явным неодобрением и предложил:
— Тогда ступай, теперь твоя очередь.
— Иду, и я благодарен, маг, за помощь. Пусть Семеро хранят тебя, — Аш подцепил с травы медальон, накинул цепочку через голову привычным жестом и целеустремленно зашагал к радужной пелене.
— Пусть Семеро хранят и тебя, принц-сейфар, — покивал Коренус и шепотом добавил с удивительно теплой и мудрой улыбкой: — Пусть они не позволят тебе убежать об судьбы и счастья. Ты ведь поможешь ему, Вторая? Вы ведь поможете девочке, Семеро? Она сделала для всех нас и для вас немало и не ждала награды…
Почему-то в переливах радуги моста, будто отвечая на слова мага, ярко полыхнул оранжевый — цвет богини Хранительницы, Соединяющей Судьбы.
Путь сейфара закончился в том самом, так поразившем землянку тронном зале, как обычно пустующем во все времена, кроме пышных государственных праздников.
Вот только сейчас в помещении не было совсем-совсем пусто. Кое-кто там все-таки был. Маленькая, казавшаяся еще меньше по сравнению с пышной громадой зала фигурка сидела на ступеньках у трона и держала на коленях синий пушистый шарик с длинным хвостом, оканчивающимся смешной кисточкой. Пять шариков помельче носились вокруг с радостным писком, а рядом с фигуркой лежал, практически валялся, тусклый серебряный обруч с треугольным камнем, ослепительно сверкающим в лучах солнца, льющегося через витражи.
— Оля? Что ты тут делаешь? — голос Аша был шепотом, но благодаря акустике зала, он прозвучал так, что девушка четко услышала его.
— Не знаю, — землянка подняла на сейфара виноватые, полные едва высохших слез, растерянные глаза. — Я честно-честно хотела домой. А попала сюда…
— Ясно. А эти? — указал на веселящихся нифизов мужчина и стал осторожно, почти неуверенно, приближаться к Ольге, будто боялся, что девушка сейчас расплывется призрачной дымкой и исчезнет.
— Я позвала Буку по имени и попросила ее принести ваш венец, сказала, что его ищут и сердятся и предложила взамен свои колечки, — простодушно улыбнулась девушка и пылко воскликнула. — Она такая лапочки и ее малыши тоже!
Аш то ли закрыл рукой глаза, то ли провел ладонью по лицу, пытаясь собраться с мыслями. Оля тут же заволновалась и поспешила сказать:
— Прости пожалуйста, я не знала, куда отсюда идти и как, поэтому решила дождаться тебя. Может быть, как-то получится вернуться назад в лес к магистру Коренусу и попросить…
Что именно хотела попросить девушка и что собирался ответить на это сейфар, Вселенная узнать не успела, потому что двойные створки дверей в тронный зал распахнулись, впуская беспорядочный на первый взгляд ворох стражей-воинов и магов. За всем скопищем виднелась хорошо знакомая Оле по видению в золотом мареве портала рыжая шевелюра и маска.
Рыжий дедушка Аша, усидевший на шпиле вопреки многочисленным заговорам, дураком, разумеется, не был. Поэтому спустя несколько мгновений и один секретный жест рукой в зале снова стало почти пусто, а большие створки были аккуратно притворены с обратной стороны.
Размашистым шагом, вздымая полы тогообразной хламиды, рыжий прошел к живописной группе, включающей совсем растерявшуюся Олю, выводок замерших декоративными статуэтками нифизов и собственного внука.
— Светлого дня, ясных мыслей и мудрых суждений, владыка, — первым опомнился Аш, приложил руки к сердцу в знаке Семерых и коротко поклонился.
В ответ он получил в качестве приветствия нетерпеливый взмах руки и пулеметную очередь вопросов:
— Где нашел венец? Что за девица? Откуда нифизы?
— Венец лежал под ступенями трона в гнезде нифизов. Ольга — моя спутница, вместе мы нашли столп в Фодажском лесу, где узнали о судьбе реликвии, а потом перенеслись сюда, — не то чтобы издеваясь, но все-таки немного подкалывая деда, отчитался Аш и мстительно прибавил: — О том же, как воздвиглась в Фодаже Арка Мечты и Радужный Мост в двух словах не расскажешь.
Рыжий фыркнул, давая понять, что оценил иронию внука, и повелительно простер руку к незваной гостье Веспана.
Запуганная всем происходящим Оля торопливо подхватила венец со ступеней, вскочила сама, придерживая свободной рукой разомлевшую Буку, и протянула реликвию дяде в маске:
— Вот, возьмите, извините нас, нифизы ничего не попортили. Вы ведь их не будете наказывать?
— Наказывать… — кажется, рыжий властитетель повторил это слово почти машинально, и задумчиво уточнил: — У тебя не болит рука, кобылица?
— Нет, когда от Невидимой Погибели убегала и упала утром, тогда болела, но потом все прошло, наверное, Деванир заодно с ногой вылечил, — удивленная странной заботой ответила девушка, уже привыкшая не обижаться на лошадиное именование.
— Не болела? — удивленно выдохнул сейфар и раскосые глаза округлились.
Дедушка Аша провел пальцами по затылку и маска упала к его ногам. Пять маленьких, любопытных нифизов, снующих вокруг, прыснули было в стороны, а потом принялись изучать новую игрушку. Темные глаза рыжего и совсем не старого на вид мужчины оглядели Олю так, будто только что увидели ее по- настоящему. И увидели не просто девушку, а что-то, вернее, кого-то очень-очень важного.
— Деванир, Погибель… Однако! Впрочем, о ваших лесных приключениях потом, а сейчас… — рыжий дернул уголком рта, принял свой венец властителя, приложил руку к треугольному камню и быстро протараторил какую-то неразборчивую скороговорку, из которой Оленька уловила только обрывки слов: преемник…выбор… покажи…
Обруч в руках у владыки начал вибрировать и светиться. От налобного камня, Оля почувствовала, исходило явственное ощущение тепла. А потом венец распался натрое. Нет, не на три куска, а на три идентичных венца, один из которых был массивнее двух других и камень в нем был побольше. Остальные два были его точными более узкими копиями, которые взмыли в воздух сами по себе и окончили полет на головах Ольги и Рейашена.
— Однако, — повторил рыжий, надевая свой венец и улыбнулся почти по-хулигански, если бы не какая-то затаенная грусть. — Молодец, Рей! Ты мне не только обруч нашел, но и преемников! Ай, молодец, парень! Мне твой выбор нравится, хорошая девочка, на Налимару похожа, такая же красавица, как та была, но помягче…
— Я ничего не понимаю, — честно призналась Оля и почесала лоб под немножко съехавшим набок обручем. Металл не был холодным, напротив, грел кожу приятно, как лучики солнышка.
— А что тут понимать, милая, — улыбнулся уголком рта рыжий, запросто потрепав девушку по голове. — Лишь преемник правителя может без опаски касаться знака власти. У любого другого с добром ли иль худом берет, рука немеет, а то и вовсе отсохнет навеки. Я только что провел ритуал, для подтверждения выбора. Венец ясно на вас с Реем указал, как на пару будущих правителей. Теперь спокойно маску с себя, когда срок придет, сниму.
— Пару? — почему-то охрип сейфар.
— Глаза протри, внук, ваши венцы одинаковы, так лишь для супругов иль обрученных бывает. Неужто забыл уложение о наследовании? — укорил младшего родственника веселящийся дед.
— Но мы не… — начала возражать Оля, потом вспомнила завтрак из одной тарелки и испуганно прижала ладошку к губам. — «Неужели из-за ее глупой выходки, из-за того, что случилось от незнания обычаев, Аш считается теперь женихом? И теперь вынужден будет…».
Не в силах сносить вину молча, девушка всхлипнула:
— Аш, прости, это я во всем виновата! Не надо было мне оладушек с твоей тарелки брать! Как же теперь быть?
— Виновата?… — усмехнулся сейфар и в глазах его замерцало горячее темное пламя, прежде Оля замечала лишь жалкие искорки от него. — Вряд ли ты, Ольга. Если только в том, что родилась такой. Скорее уж Семеро и Судьба, Арка Мечты и Радужный Мост куда больше виновны. А уж я виноват куда больше их всех вместе взятых.
