десяток художников — и тоже мэтров не из последних.
Двух из них потом пришлось долго продержать в милом заведении с мягкими стенами — у творцов, как общеизвестно, психика сама по себе хрупкая, а уж после того, как у них из-под кисти вместо прекрасного лика начало возникать нечто сюрреалистическое… раз двадцать подряд.
Самое забавное, что информация передавалась — ведь и Золушка сейчас видела картинку инфора. Передавалась — но не фиксировалась! А поскольку прямая трансляция на пару десятков парсек пока что находилась за пределами возможностей Федерации, знание истинного облика эльфов оставалось уделом немногих избранных. К числу коих мы отныне могли с полным правом причислить и себя.
Магия… чтоб ее черти взяли!
Справа над рядами шатров внезапно материализовалась крича, похожая на помесь китайского карнавального дракона с астероидным тоннелепроходчиком. Крича — не меньше ста метров, если верить пометкам на инфоре — была отвратного кроваво-красного цвета, а уж количеству и разнообразию торчащих из пасти клыков мог бы позавидовать любой палеонтологический музей.
«Объект не фиксируется в оптическом диапазоне, — встревоженно доложил инфор. — Помехи в радио…»
— Понятно. — Я с трудом сдержал вздох облегчения — тварь все же выглядела… скажем так, потенциально опасной, особенно, когда принялась упорно глядеть именно в моем направлении.
— Это мираж. Стереть. «Но…»
— Стереть!
«Выполняю».
Кровавый дракон исчез.
Я успел пройти не больше двух десятков шагов, когда за моей спиной раздался жуткий вопль. Обернувшись, я увидел, как нечто бесформенное, но подозрительно похожее на наспех пережеванное человеческое тело неторопливо возносится вверх.
— Вернуть изображение!
— Это, по-твоему, тоже мираж?
— Молчи уж, — вздохнул я. — Тебе-то хорошо. Сидишь себе на орбите..
— Между прочим, — чуть обиженно отозвалась напарница, — имеются десятки свидетельств о существовании в Мирах крич, способных к перемещению в вакууме. Помимо общеизвестных Звездных Шмелей.
— Вроде твоих бабочек?
— Не только. На низких орбитах, например, часто фиксировали пролет драконьих стай.
— А глючных косяков они там не фиксировали? — осведомился я.
Дневной свет вдруг начал тускнеть, причем столь стремительно, что в первый момент я подумал лишь о поломке лицевого щитка. Затем я услышал потрясенный вздох напарницы, поднял голову и увидел тучи.
Тучи были непроглядно-черные, словно отрубленный экран, и застилали почти все небо — за исключением участка, занятого давешней розовой облачной горой, которая — теперь я это видел — формой напоминала трон. И трон этот был занят. А его хозяин был занят тем, что, привстав, разглядывал происходящее внизу.
Больше всего этот тип походил на варварского короля из малобюджетного мува — рогатый шлем, рыжая борода и так далее. Другой вопрос, что мне как-то не встречались до сих пор ожившие персонажи мувов ростом семь запятая сорок три десятых километра, если верить инфору.
В правой лапище гигант сжимал короткое копье, которое через пару секунд, ослепительно вспыхнув, превратилось в молнию. Один конец молнии исчезал где-то в стратосфере, а второй с чудовищным грохотом ударил в землю справа от меня, нанизав при этом красную тварь, словно дождевого червяка на спицу.
Тварь отчаянно изогнулась, распахнув пасть в беззвучном вопле, и начала распадаться на полдюжины сочащихся пламенем сегментов. Гром прогремел еще раз — на этот раз в его рокоте мне послышалось удовлетворенное бормотание — и молния вернулась к своему первоначальному виду. Бородач неторопливо опустился обратно на облачный трон — и исчез. Миг спустя исчезли затянувшие небо черные облака, и вновь засияло очень похожее на земное солнышко. О случившемся напоминали только пробки в ушах, сильный запах озона и лениво струящийся в небо метрах в ста от меня синеватый дымок.
— А-абалдеть, — поделилась впечатлениями моя напарница. — Знаешь, какая была энергия у этой молнии?
— Не знаю.
— И не узнаешь. Датчик зашкалило. Но за пределы атмосферы она выходила. Полезный такой девайс — спутники сшибать!
«Предположительное число жертв грозового разряда, — сообщила фишка, — от двадцати двух до двадцати пяти человек. Прогноз сделан на основе анализа средней плотности видимой части Большого Базара и последующей апрок…»
«Стоп!»
— Слышь, землянин… гид не нужен?
Я был настолько погружен в обдумывание загадки совместного эльфийско-оркского содружества, что в первый момент даже не сообразил, откуда доносится этот наглый скрипучий голосок. Во второй, впрочем, тоже… потому что голосок раздавался непосредственно у меня в голове. Телепатия, однако.
— Может, и нужен, — старательно промыслил я, одновременно лихорадочно припоминая известные мне методы телепатической зашиты. Вспоминался только скафандр «третий-тэта», с его пятимиллиметровым слоем перестроенного иридия и двумя полюсными генераторами помехового поля на висках. Гарантированная защита… потому что при работе генераторов даже на половинной мощности никаких мыслей в голове уже не остается, разве что одна — боже, когда ж все это кончится!
— Не читаю я твои мысли, — фыркнул невидимый собеседник. — Больно надо.
— Если ты их не читаешь, то откуда знаешь, о чем я сейчас думаю? — возразил я. — И вообще, покажись!
— У тебя все мысли на лице крупными рунами намалеваны, — отозвался невидимка. — А посмотреть… голову поверни направо… еще правее.
Повернув голову, я вопросительно уставился на толстого купца, горделиво восседавшего среди рулонов, охапок и груд всевозможных тканей. Купец сосредоточенно изучал стоящую перед ним штуковину — нечто маленькое, непонятной формы и очень шипастое. Лично мне штуковина показалась творением ребенка, у которого были спички, комок пластилина и два часа абсолютно свободного времени… с другой стороны, в качестве кандидата в мои собеседники она выглядела явно предпочтительнее купца.
— Выше, — не знаю как, но невидимке удалось протелепатировать очень достоверную мыслеформу тоскливого вздоха.
Выше был навес, а на нем сидел… сидело существо.
— Ой, — прошептала Золушка. — Какой… асисяйный зверик!
Купите Микки Мауса. Небольшого, дюймов так 10— 12. И Чебурашку, только настоящего, русского, а не продукт буйной японской фантазии. Да, и еще лоскут черного, короткого и очень мягкого на вид меха. Искусственного, потому что в природе таких зверей точно не водится — если и водились, то их должны были истребить веке в семнадцатом. Потом поймайте летучую мышь. А теперь обтяните Микки Мауса этим самым мехом, приделайте ему чебурашечьи глаза — но ни в коем случае не уши! — а на спину прицепите нетопырьи крылья. Уши же лучше всего заимствовать у котенка — маленькие подвижные треугольнички.
— Ну, что уставился? — существо вызывающе сверкнуло глазами. — Демонов никогда не видел?
— Таких — нет! — честно признался я. Демоны, с которыми мне приходилось иметь дело до сего дня, обитали в тошнотно-зеленых коридорах, имели перед именем приставку «кибер» и обыкновение разлетаться на ошметки под выстрелами шотгана или рельсовой пушки.
Мой ответ отчего-то поверг микки-демона в тягчайшее уныние. Он опустил носик-бусинку, моргнул… даже блестящая шерстка, казалось, враз потускнела.
— Ну да, — едва слышно прошелестел он. — Конечно, я не настоящий демон. Всего лишь мелкий бес Второго Круга, жалкий имп… что может быть никчемнее?! Ни клыков, ни когтей, ни щупалец с присосками. Про возможность швыряться убийственными заклинаниями уж молчу. Разве кому-то может понадобиться
