образом. А во-вторых, у меня может быть только один хозяин. Я — добропорядочный демон и не принадлежу к числу отщепенцев, которые считают возможным служить одновременно нескольким богам, надеясь при этом…
— Разумеется, мы и не думали подозревать тебя в подобном извращении, — поспешно сказал я. — Моя напарница просто неудачно выразилась.
— Спасибо, напарничек.
— Всегда пожалуйста.
— Так зачем вам наемники? — повторил свой вопрос демон. — Вы хотите отомстить какому-нибудь черному магу?
— Что, это единственный повод для найма?
— Для землянина, — уточнил бесенок. — Не думаю, что вам хочется обзавестись собственным баронством, — продолжил он, почесывая ушко. — А буде даже подобное желание и появится, то вам, землянам, куда проще купить его.
— Наивный, — вздохнула Золушка.
— Оптимист, — поправил я напарницу. — Сколько стоит баронство?
— Ну ты спросил, хозяин! — возмущенно пискнул бесенок. Тональность писка почти в точности совпала со звуковым сигналом общественного комма, которым тот имеет обыкновение сопровождать надпись «некорректный запрос». — Так вот запросто тебе даже оракул не ответит!
— Ну, а сколько стоит, к примеру, баронство на Джиире?
— На Джиире нет баронств, — быстро ответил Айт. — После варраканского мятежа местная знать ввела особую иерархию, в основу которой…
— Уточняю вопрос, — равнодушно-усталому тону Золушки мог бы позавидовать любой инк. — Сколько стоит на Джиире участок земли, аналогичный по размерам среднему баронству на Мирах, где этот титул имеется?
— На Базаре это сильно зависит…
— Не на Базаре, — перебил я бесенка. — А в любой другой обитаемой части Джиира.
— Ну-у, — неуверенно моргнул Айт, — тысячи три… или скорее четыре гномьих читлов.
— Замечательно, — вздохнул я. — А если ты теперь еще и сообщишь, сколько этих самых гномьих читлов вмещает в себя золотой…
— Какой золотой?
— Те самые, — прошипела Золушка, — которые ты, мехо… почтенный демон, собрался получать у нас.
— У вас, землян, хорошие золотые, — кивнул Айт. — Гномы охотно меняют их один к двенадцати.
— Один золотой за двенадцать ихних читлов? — уточнил я.
— Нет, — отрицательно качнул мордочкой бесенок. — Один читл за двенадцать ваших золотых.
— Что ж, напарница, — заметил я, произведя в уме серию несложных подсчетов. — Мы с тобой и вправду сможем купить какое-нибудь завалящее баронство… лет эдак через полтораста.
— Я, — отозвалась Золушка, — стараюсь не строить столь долгосрочных планов.
— Еще наемников вербуют для героического похода. Вы ведь, — жалобно спросил Айт, — не собираетесь устраивать героический поход?
— Нет, — ответил я и, услышав облегченный вздох бесенка, с любопытством спросил: — А что, тебе приходилось участвовать в таком походе?
— Да. Увы. К сожалению. Это было. — Бесенок зябко поежился, хотя до этого успел раз пять повторить, что температура внутри пепелада столь же оптимальна для него, как и для нас. — Это было ужасно. Одно из самых жутких воспоминаний в моей жизни.
— Расскажи! — немедленно потребовала Золушка.
— Хозяин?
— В другой раз, — сказал я, не обращая внимания на возмущенный вскрик напарницы. — А сейчас объясни, как мне проще всего найти наемников?
— Лучше будет, хозяин, если ты сначала все же объяснишь, для чего они тебе? — кротко сказал бесенок. — Наемники… они ведь разные бывают. К примеру, если ты собрался кому-нибудь мстить, то тебе нужен маг — мастер проклятий. Лучше всего в этом деле черные, хотя я бы не советовал связываться с черными… себе дороже. Если же…
— Мне нужны обычные солдаты, — сообщил я. — Воины. Без всяких магических апгрейдов. Желательно — уже сформировавшийся отряд, чтобы можно было вести переговоры с его командиром, а не вылавливать их по одному.
— Тогда, — заключил Айт после непродолжительного молчания, — тебе нужно зайти в любую из таверн к закату от Поля Шатров и заказать двойной блом.
— И все? — недоверчиво переспросил я, убедившись, что продолжать бесенок не собирается.
— Все-все, — кивнул Айт.* * *
К своему второму визиту на поверхность Джиира я подготовился не в пример лучше первого раза — обзавелся парой молекулярных фильтров. Не очень, конечно, разумно отсекать часть поступающей информации, но если от подавляющей части этой информации поминутно тянет блевать…
— Ну и куда дальше?
Вопрос был адресован оккупировавшему мое правое плечо бесенку. Дело было в том, что расстояние от места посадки рейсовых шлюпок до Поля Шатров преодолевалось, по моим скромным прикидкам, за трое суток, без учета времени на сон и еду. До идеи же общественного транспорта обитатели Базара пока не эволюционировали — или же полагали вполне достаточной систему из там и сям разбросанных по Базару стойл, где любой желающий за средней умопомрачительности сумму золотом мог приобрести себе ездовую кричу. Обычно на выбор предлагалось пять-восемь разновидностей… и, изучив ассортимент нескольких стойл, я пришел к неутешительному выводу о том, что миряне предпочитают использовать в качестве средства передвижения крупных плотоядных.
Лично меня никогда не прельщала карьера укротителя — и тем более я не собирался начинать ее с полутонной зверюги, состоящей в основном из брони, шипов и клыков. Даже если произойдет чудо и мне удастся продержаться на ее спине дольше трех миллисекунд, то уж заплатить за разгромленные в процессе укрощения торговые ряды я точно не смогу.
— Дальше, — промурлыкал бесенок. — Ты подходишь к магу в желтом колпаке, который стоит в двадцати шагах от тебя, даешь ему две серебрянки и говоришь, что тебе нужно на Поле Шатров.
— А потом? — с подозрением спросил я.
— Увидишь, хозяин.
В другой момент я бы, пожалуй, счел подобное обещание зловещим.
— Что желает уважаемый гость? — маг обратился ко мне первым на вполне сносном земном, избавив таким образом от мучительного выбора — какой из десятка загнанных в подкорку языков необходимо вы- брагь для общения с данным субъектом.
— Заклинания-заговоры-амулеты-снадобья-элисиры-и-прочие-волшебные-предметы?
— Мне нужно на Поле Шатров.
— А… — Яркость улыбки мага, до этого мига вполне способная конкурировать с местным центральным светилом, разом уменьшилась до уровня панельной подсветки. — Две серебрянки.
Получив монеты, он небрежно махнул рукой — и в воздухе перед ним с треском вспыхнул фиолетовый овал. Он был похож на… ну, больше всего это походило на разлитую в невесомости полимер-замазку.
— Быстрее, — пискнул Айт. — Он не будет держать портал дольше нужного.
— Портал? — переспросил я, делая шаг вперед. — Ай!
На мою макушку обрушилось не меньше дюжины крупных градин, прежде чем жалобно пищащий бесенок не сотворил что-то вроде силового зонтика… и, разумеется, этот «зонтик» прикрыл лишь то плечо, на котором он сидел. Что ж, зато у него появилась прекрасная возможность обогатить свой лексикон — за те пять оч-чень долгих секунд, пока я искал ближайшее укрытие.
— Извини, — прожурчал в наушнике голосок напарницы. — Я бы сообщила тебе прогноз погоды, если бы могла предположить, что вы окажетесь там столь быстро.
— Угу, — отозвался я, осторожно ошупывая макушку. Некоторые из тех градин, что яростно молотили по
