никак этот факт не обозначил. Просто я знал, что Мастер Меча засек меня еще шагов за двадцать — услышал, почувствовал спиной или увидел третьим глазом, притаившимся на его гладком, словно колено, затылке. А вот остальные были настолько увлечены происходящим на Земле зрелищем, что пропустили бы и парадную колонну Десантного Корпуса В КС.
Первой моей мыслью было немедленно устроить Лоуэ образцово-показательную, в лучших традициях старшины Стрешнева выволочку за «занятие неподходящим занятием в неподходящее для оного занятия время», конец цитаты. Полагалась за это, как правило, центрифуга со «сбитым» режимом, после десяти минут которой глаза несчастного курсанта очень долго видели перед собой живописную панораму «небо в алмазах», а все прочие органы чувств воспринимали остатки его собственного завтрака — или обеда с ужином соответственно.
Однако, подойдя ближе, я с удивлением узрел, что мои соратники столь упоенно разглядывают вовсе не расчерченные дорожки для паучьих бегов, а… нечто совсем другое.
М-да. Я-то в своей безграничной наивности предполагал, что для виртуального моделирования нужен инк с хорошим голопроектором. А оказывается — всего лишь снег, грязь и немного глины. Ну и, понятное дело, хороший маг, который «сделает так, чтобы картинка ожила»!
Венджер была хорошим магом. Снежная модель складского здания, насколько я мог разглядеть, была совершенно точной копией своего прототипа — вплоть до поминавшихся Лалли решеток на окнах. Ледяная же крыша позволяла спокойно наблюдать за мельтешащими внутри фигурками — темными и светлыми. Ребята-из-грязи изображали, насколько я мог понять, наших противников, глиняные парни — нас самих.
Впрочем, мельтешение длилось недолго.
— Попытка номер пятнадцать, — прокомментировал эльф. — Что ж, поздравляю. Нам в очередной раз удалось добраться до Часовщика. Как и в попытках номер четыре и номер одиннадцать, проделал это наш дорогой Свом, проживший на целых три десятка мгновений дольше остальных нас.
— Кстати, что с ним случилось на этот раз? — спросила Золушка.
— Кажется, — Лоуэ прищурился, разглядывая крохотную фигурку с воинственно выставленной вперед щепкой, — попал в ловушку. Магическую.
— Ну что, — Венджер зябко поежилась, — у кого-нибудь еще есть идеи, нуждающиеся в проверке?
— У м-меня есть, — сообщил я, становясь рядом и, прежде чем кто-либо успел меня остановить, аккуратно придавил подошвой сапога ледяную крышу домика.
— Хороший был симп, — грустно сказал Лоуэ. — Зря ты с ним так.
— Симп?
— Точное подобие чего-либо, находящееся в симпатической связи, — пояснила ведьма и чуть более обиженным тоном добавила: — Между прочим, я вложила в него не так уж мало сил, и это и в самом деле было очень хорошее подобие. Все ловушки…
— М-мне очень жаль, — сказал я. — Н-но, по-моему, тебя об этом не просили. Я не просил.
— А мне другого жаль, — неожиданно сказала Золушка, глядя за мою спину. — Что ты так слабо на крышу надавил. Теперь придется в развалинах копаться — вдруг Часовщик жив остался?
Все — не исключая даже Свомстера — дружно обернулись и посмотрели на темнеющий в конце улицы склад, который и не думал разваливаться.
— Шутка, — пояснила Золушка, дождавшись, пока все удивленные взоры вновь обратятся на нее. — Хотя вообще-то было бы неплохо выколдовать такого симпа, а?
— Неплохо, — согласно кивнула Венджер. — И потому Гильдия Магов каждый сезон подновляет заклятие, блокирующее подобное чародейство.
— Я однажды слышал, — хитро улыбаясь, сказал эльф, — про страну, правитель которой приказал сделать себе симпатическую копию всего владения. Исключительно из благородных побуждений — дождь в засуху вызывать и так далее.
— А в ч-чем подвох?
— Однажды, — хихикнул Лоуэ, — наследный принц, воспользовавшись отсутствием родителя, завалил на пол этой комнаты одну молоденькую фрейлину. И, — эльф хихикнул еще раз, — ровно через девять месяцев в трех провинциях…
— Должна сказать, — холодно заметила Венджер, — им еще повезло, что принц не был склонен к каким-нибудь… противоестественным развлечениям.
— Д-да уж. — Я поежился, представив, что произошло бы, воспылай принц страстью, скажем, не к фрейлине, а к смазливому пажу.
— А вот если бы…
— Темнеет, — негромко сказал Свомстер, заставив эльфа оборвать фразу на полуслове. — Ночью они будут ждать атаки.
— До н-ночи ждать не придется, — сказал я. — Разве что… вайст Венджер, сколько в-вам п- потребуется времени на заклинание, з-затрудняющее чтение мыслей магу уровня этого… Бензовоза?
— Безвоза, — поправила меня ведьма. — Нисколько.
Ведьма наклонила голову и, сняв с шеи один из полудюжины развешанных на ней кулончиков, протянула его мне.
— Вот. Амулет, сделанный и заговоренный мастером В-Рио с Балиптаха. Его защиту не преодолеют и пятеро колдунов, равных по силе Безвозу.
— О-очень хорошо.
Амулет представлял собой тоненькую золотую цепочку, к которой была подвешена забавная белая — кажется, костяная — фигурка, вроде японских нэцкэ.
— Разумеется, — уточнила Венджер, — я бы желала получить его назад как можно скорее… и в том же состоянии.
— П-постараюсь. Теперь ты, Лоуэ…
— Что?
— М-мне нужен один из т-твоих ножей, — сообщил я. — Ж-желательно — тот самый, которым т-ты перерезал глотку Г-гвоздя.
— И его ты тоже вернешь в целости и сохранности? — с подозрением спросил эльф.
— Нет.
— Тогда не дам, — категорично заявил Лалли. — Мне эти ножи знакомый гном полсезона делал. Я к ним привык, как к собственным детям.
— Которых у тебя никогда не было, — заметила Венджер. — Лоуэ, мне отчего-то кажется, что выбор у тебя невелик. Либо нож — либо твоя голова. Ты с чем предпочтешь расстаться по доброй воле?
Стон, с которым эльф протянул мне клинок, мог бы, наверное, разжалобить даже голодную химеру.
— Д-двух денриев тебе за него х-хватит?
Нож был действительно хорош. Восьмидюймовое лезвие, черная рукоятка в виде стилизованной драконьей головы — работа настоящего мастера чувствовалась даже с первого, вскользь брошенного взгляда.
— Командир, — укоризненно отозвался Лоуэ, — этот нож…
— Т-трех!
— Договорились, — враз повеселевшим тоном ответил эльф и тут же озабоченно добавил: — Может, для большей достоверности оба возьмешь? Всего за пять денриев отдам.
— Может, — передразнила его ведьма, — для большей достоверности все-таки взять голову?
— Н-не надо, — отозвался я, пряча нож в сумку. — О-обойдемся.
— Командир, ну возьми оба, — тоскливо проныл эльф. — Пока еще Грик мне новый парный выкует… а за пять денриев в его лавке два замечательных ножика лежат, из настоящей черной стали.
— У-уговорил.
— Что-нибудь еще?
— Одна м-маленькая д-деталь, — кивнул я, поворачиваясь к Золушке. — Милая, ты н-не могла бы д- до-стать свою п-пудреницу?
— Кого?
— П-пудреницу, — повторил я. — Небольшая такая с-синяя коробочка. Ты ею п-пользовалась не д-
