трона своего мрачного господина. Последний рывок перед схваткой непосредственно с Главным Злодеем.
Рывок не состоялся. Ряды отборочной стражи придумали для неустрашимого героя по-настоящему серьезную подлянку — они просто-напросто не явились на поле боя. Тем подозрительнее выглядела сгорбившаяся на троне фигура в багровой мантии. Я метнулся за выстроившиеся вдоль стен массивные колонны, рванулся вперед, перекатился, вновь выпрыгнул на середину зала, наводя на тронного сидельца разноцветные перекрестья — и замер. Замер, услышав за своей спиной звуки, которые при всем желании не мог истолковать иначе, чем смех.
Смеялась Венджер. Звонко, заливисто, что называется, от души. Пару раз особо сильные приступы заставляли ее согнуться чуть ли не до пола, и в итоге, чтобы удержатся на ногах, ведьма была вынуждена схватиться за ближайшую колонну.
— Венджер, — подчеркнуто вежливо произнес я, дождавшись, пока истерическое ржание сменится более-менее управляемым хихиканьем, — пожалуйста, будь так добра, объясни, что именно столь насмешило тебя… пока я не превратил тебя в решето.
— Ты — что?
— Видишь ли, — пояснил я, — единственное объяснение, которое приходит на ум лично мне, — это то, что ты и есть разыскиваемый нами Рарнаург… и сейчас готовишься сполна насладиться финалом срежиссированного тобой спектакля.
— Вуко, это чушь, — возмутился эльф. — Я знаю Венджи как собственную жилетку и готов поклясться чем угодно…
— Спасибо, Лалли, я тоже тебя люблю, — перебила его Венджер. — Нет, я вовсе не могучий черный маг. Но и этот жалкий
— Она права, хозяин, — с грустью сообщил Айт, с налету плюхаясь на мое плечо. Забавно, но именно его появление я воспринял как самое веское доказательство правоты своих сотоварищей — если бы бесенок хоть на миг поверил, что в багровой тряпке восседает подлинный черный маг, он бы не показался здесь за все сокровища Вселенной. — Это не Рарнаург. Там, на троне, какой-то очень слабый маг, и к тому же он, — пытаясь вспомнить подходящее к случаю слово, бесенок забавно шевельнул ушками, — почти безумен.
Я медленно опустил разрядник. Глупо было держать на прицеле это жалкое чучело — куклу для дураков, марионетку на веревочке… на которую мы так дружно купились.
— Скоро, — — хихикнул псих в мантии, — скоро Земле настанет конец… тот, который она заслужила давным-давно.
— Тебе-то чем Земля не угодила? — осведомился я.
— Ты смеешь спрашивать?! — скрюченные пальцы взметнулись вверх, явно нацеливаясь на мои глаза, но оторваться от трона дальше пары сантиметров у старика не получилось, и он, злобно шипя, плюхнулся обратно.
— Смею, смею, — рассеянно сказал я, оглядывая тронный зал. — Впрочем, не хочешь — не говори. Меня это интересует примерно так же, как вопрос, каким образом ты, сидя на каменной плите, ухитрился не отморозить себе седалище.
— Тридцать тысяч! — провопил старик. — Тридцать тысяч проклятых лет!
— Тридцать тысяч лет ты сидишь на этом троне? — уточнил я. — У тебя что, бронетрусы с подогревом?
— Тридцать тысяч! — Старика, похоже, зациклило. — Тридцать тысяч лет мой род прозябал в ничтожестве!
— Ну а земляне-то тут при чем? — искренне удивился я. — У нас в те времена еще даже мамонтов в вымерший вид не перевели.
— Мы — истинные земляне! — взвыл старик. Изъясняться другим тоном он, видимо, попросту не умел. — Мы. Раамы, подлинные властители Земли!
— Что-то не припомню я такую фамилию в списке сенаторов, — пробормотал я. — Эй, милс, мы вообще об одной и той же Земле говорим?
— Тридцать тысяч лет назад мои предки правили этой проклятой планетой! Всей — кроме того жалкого огрызка, за который продолжали цепляться последние из рода Руум, наследники лемурийских владык, поверженных в прах моими славными предками. И не было на планете города красивее и величественнее, чем город Ста Золотых Ворот…
— Сан-Франциско?
— …и пылал неугасимый огонь на вершине Великой Пирамиды и…
— Хватит! — рявкнул я.
— …империя атлантов была могущественна, как никогда!
— Вуко, ты что-нибудь из этого бреда понимаешь? — удивленно спросила Золушка.
— Ага, — кивнул я. — Это называется «привет от Плутарха». Или Геродота, не помню уж, кто из них описывал Атлантиду. Был когда-то такой то ли остров, то ли континент… располагавшийся, по неподтвержденным данным, посреди Атлантического океана.
— И что с ним случилось? — с любопытством спросила моя напарница.
— Утоп, — лаконично сообщил я. — По тем же непроверенным данным, из-за попадания астероида.
— Разве во время «войны булыжников» на Землю направляли столь большие… — начала было Золушка, но ее перебил очередной вопль старика на троне:
— Тридцать тысяч лет!
— Слышала? — усмехнулся я. — Именно тогда шлепнулся этот булыган… если он, конечно, вообще когда-либо падал.
— Это сделали лемурийцы! — выкрикнул старик. — Ничтожные, преисполненные подлости и коварства твари. Они не смогли сравняться с нами в честном бою, нет! Но, поняв это, постигнув своими жалкими умишками, что пришел их последний час, они задумали отомстить! И они призвали небесный огонь на Атлантиду, а после… о, их злобе и коварству воистину не было предела… они уничтожили себя и всю магию на Земле, всю, без остатка!
— Ужас-то какой. — меланхолично заметил я.
— Они знали, знали, — скрипучий визг старика резанул по ушам, — знали, что мы могли бы отвратить посланную ими угрозу, едва шевельнув пальцем. Но их посмертное заклятие сделало нас бессильными — и лишь горстка избранных успела бежать через портал, прежде чем разразилась катастрофа!
— Впечатляет, — прокомментировал я. — Если оформить эту сагу как сценарий мува и принести, скажем, в «Арифтикал Студиоз», то пару тысяч эко за него отвалят.
— Ты! — Взгляд старика, доселе блуждавший где-то в пространстве между полом и потолком, наконец сумел сфокусироваться… на мне. — Ты один из них! Проклятое лемурийской отродье, даже здесь вы не оставили меня!
Блеск в его глазах, который я до этого момента считал всего лишь одним из симптомов безумия, вдруг полыхнул особенно ярко. Повод насторожиться — а потому пожелание «Умри!» я выслушал уже на полпути к ближайшей колонне.
С кончиков скрюченных пальцев старика сорвалось что-то синее и искрящееся, с треском пронеслось сквозь зал и лопнуло. Я прыгнул за колонну, тут же выкатился обратно, наводя на трон разрядник — но все было уже кончено.
— Эк ты его, — вздохнул Лалли, глядя на пятно копоти.
— Я, — заметила Венджер, опуская волшебную палочку, — предпочитаю не рисковать с повторными ударами.
— Как думаешь, Вуко, — тихо спросила Золушка, — то, что этот старик говорил про нас… про Землю, это правда?
— Может быть, да, — устало отозвался я. — А может быть, и нет. Этот старый пень вполне мог быть всамделишным последним атлантом, а мог быть и простым психом с помойки какого-нибудь захолустного Мира, в голову которого Рарнаург зарядил сюжет второразрядного псевдоисторического мува. Истину мы так и не узнаем… да и зачем нам она? Для нас сейчас гораздо важнее то, что Рарнаург провел нас как несмышленых младенцев. Мы прошли путь… и оказались столь же далеки от цели, как и были в начале. Все
