— Что? Это? Было?
— В старых мувах, — я перевернулся на спину и попытался сесть, — это называется «кавалерия из-за холмов». Но мы-то люди современные и привыкли к более прозаическим формулировкам. СОВы — силы орбитального возмездия. Судя по цвету излучателей и приведенной мощности — эсминцы класса «Тарантул», числом не менее эскадрильи.
— Но… откуда?!
— Это долгая и запутанная история, — сказал я. — Но я тебе ее непременно расскажу… как только мы попадем во-он в ту спасшлюпку.
И тут внезапно Золушку, что называется, «пробило». Приступ смеха заставил ее скорчиться так, что я серьезно испугался за самочувствие своей теперь уже точно бывшей напарницы.
— Что с тобой?
— Шлюпку… то есть птичку жалко! — прохрюкала Золушка, продолжая хвататься за живот. — Ой, не могу. Птичку… то есть тыкву. Нашу «Хрустальную тыкву» — жа-алко! Она ведь наверняка в замке была.
— Весьма вероятно, — согласился я. — Да, ты права. Нехорошо как-то получилось. Искали-искали, а когда нашли..
— И ведь главное, — хихикнула Золушка, — даже страховка не оформлена.
— Страховка-то наверняка оформлена, — вздохнул я. — Стандартная эсбэшная. Вот только боюсь, что ситуацию уничтожения застрахованного имущества «дружеским огнем» она не предусматривает.
Эпилог
Из обзорной рубки тяжелого крейсера «Сталинград» открывалась отличная панорама на строй эскадры. Рядом, мегаметрах в трех, синела тяжелая обтекаемая туша «Кронштадта», за ним маячили вытянутые треугольники легких крейсеров, а выше — серебристые полоски эсминцев.
— «Алые паруса», «Бегущая по волнам»… «Ассоль», это, надо полагать, женское имя? — вполголоса произнес Бар Корин. — Тот, кто давал имена этим кораблям, — должно быть, изрядный романтик.
— Он был им, — отозвался я. — Адмирал Мошков, один из тех людей, которые сделали наш Мир… Федерацию такой, какова она сейчас. Нарекал свои корабли именами героев любимых книг… музыки… растений. Первым моим назначением была должность штурмана на эсминце «Сороковая симфония». Они… те корабли… погибли почти все — но люди, которые сражались на них, победили.
— Итак. — Бар Корин приподнял наперсток с нектаром на уровень глаз. — Ваше здоровье… кстати, не пора ли, как это говорят, сбросить маски?
— Охотно, — кивнул я. — Капитан, простите, майор Ольгерд Новотны, шестой отдел Истребительного Командования ВКС. Честь имею.
— Группа «Оборотень»?
— Это секретные сведения, — улыбнулся я, — и я не имею права их разглашать.
— А что стало с настоящим Мраковичем?
— Я узнавал, — отозвался я. — Младший лейтенант Мракович сейчас служит в штабе 3-й эскадры, в оперативном отделе. Хорошее жалованье, каждый уикэнд — увольнительные на Венеру. Он неплохой парень… мы с ним похожи — иначе копирование личности не было бы столь успешным. Ленив немного излишне — ну да этот порок в наше время излечим простейшей психокоррекцией.
— И кому же принадлежала гениальная идея использовать СБ для обзаведения собственным агентом в Мирах — в обход всех правил? — спросил Корин. — Попробую угадать… барону Хальдорфу?
— Шеф столь же высокого мнения о вас, ваше сиятельство, — кивнул я. — Вы совершенно правы, это была его идея. После того как инк, проанализировав ваши запросы, вычленил алгоритм поиска…
— Вы решили подсунуть в мою колоду своего джокера, — закончил полковник. — Браво. Аплодирую.
— Скорее уж наживку, — сказал я. — В роли джокера выступила эскадрилья командора Ровены. Вот она была в этой истории настоящим рыбаком — мой ангел-хранитель под казенным лейблом «непосредственное прикрытие».
— Именно на нее вы рассчитывали, сдаваясь в плен? Признаюсь, знакомясь с вашим рапортом, я не всегда понимал мотивы тех или иных поступков Мраковича.
— Они были странными с точки зрения Вуко Мраковича, — согласился я. — Но были вполне логичны для Ольгерда Новотны. Что же касается того, на что я рассчитывал… полагаю, мой шеф будет недоволен, если я открою вам козыри из его колоды.
— Должен заметить, — полковник качнул головой в сторону «Кронштадта», — вы здорово рисковали, заводя корабли столь далеко в глубь Миров.
— Командование сочло риск оправданным. Впрочем, земные корабли бывали здесь и до нас — торговые корабли с синим драконом на рубке и крейсерским вооружением.
— Кстати, а как вы вообще узнали о Рарнаурге? — с любопытством спросил полковник.
— В общем-то, случайно, — усмехнулся я. — Как, впрочем, бывает почти во всех подобных случаях. Какой-то пьяный космо в марсианском баре обронил пару лишних слов… оказавшись при этом в зоне действия микрофона. Потом техническая разведка принесла в клювике несколько интересных графиков… а затем появился и один крайне интересный мувик с разведзонда. Мы выслали дополнительные патрули, ну и есть такая хорошая поговорка — сколь веревочке ни виться… в данном случае дело кончилось абордажем.
— Торгового корабля с крейсерским вооружением?
— Но без крейсерской брони и систем подавления, — уточнил я. — Впрочем, даже будь у них настоящий крейсер, думаю, они все равно бы наложили в штаны при виде мегалинкора.
— Даже так? — Бар Корин вопросительно приподнял бровь. — Я плохо разбираюсь в вашей армейской кухне, майор, но…
— Разумеется, мы не стали беспокоить Флот Открытого Космоса из-за каких-то контрабандистов, — улыбнулся я. — Слишком большие экипажи… трудно было бы обеспечить должный уровень секретности, да и потом, эти царственные жуки редко когда ходят в одиночку, предпочитая собирать вокруг себя целое соединение. Истребительное командование решило обойтись своими силами.
— Насколько известно СБ, — медленно произнес Бар Корин, — в распоряжении Истребительного Командования ВКС нет мегалинкоров.
— Один есть, — сказал я. — Просто о нем забыли почти все… кроме, пожалуй, ревизоров из бухгалтерии Флота. «Утенок Джек», корабль-мишень.
— Ах да…
— Конечно, по сравнению с новыми кораблями это просто груда устарелого хлама, — продолжил я. — Но выглядит эта груда достаточно грозно… особенно если учесть навешанные на него для создания «атмосферы достоверности» имитаторы. А главное — на нем полностью отсутствует экипаж, так что никаких проблем с секретностью не возникло.
— Понимаю, — кивнул полковник. — «Выпотрошив» свой трофей, вы узнали о Рарнаурге… о его связях с некими силами в Федерации… потому вы и расстались с вашим трофеем столь спокойно.
— Нет, это была, если так можно выразиться, личная инициатива Мраковича. Как и мысль добыть эту антенну. Мое истинное «я» до поры практически не вмешивалось в его действия, ограничиваясь «подсказками».
— Например, о зеленом жемчуге. Кстати, насколько эта байка реальна?
— Думаю, что ни на сколько, — ответил я. — Зеленым жемчугом занимались в университете Лимина. Я читал их доклад… его засекретили, и, наверное, зря. Да, биостимулятор… ускоряет регенерацию, в том числе и нервных волокон, повышает сопротивляемость иммунной системы — но эликсир бессмертия… бред.
— Рарнаург утверждал, что он близок к успеху, — заметил Бар Корин, — и для завершения опытов ему не хватает лишь последней партии жемчуга… той самой, которую вы у него перехватили. Теперь уже не узнать, много ли в этих утверждениях было правды, — вы очень основательно подошли к вопросу его ликвидации.
— Вы тоже предпочли перестраховаться, — напомнил я. — Столько времени держать на земной орбите целый карательный батальон.
— Я не знал, насколько далеко зашла корпорация «Симург» в своих приготовлениях, — пожал плечами
