Не лезть не в свое дело? — возмутился Коул. Да не будь его рядом, неизвестно, как далеко могли бы зайти эти двое болванов. Нравится это Лорен или нет, но он будет оберегать ее и Джима, по крайней мере до того момента, пока не узнает то, что намерен узнать.
Коул усмирил свое раздражение и стал собирать инструменты.
— Как долго вы намерены искать?
— Пока не иссякнет поток претендентов, — сказала она устало.
— А мне кажется, что он уже иссяк. — Коул бросил ей новые ключи от дома. Она поймала. — Да ладно вам, Лорен, вы же знаете, что лучше меня все равно никого не найдете.
Ее глаза потемнели, губы полуоткрылись от удивления. Коула обдало жаром. На мгновенье он представил, что она лежит рядом с ним, ее длинные ноги переплелись с его ногами и она стонет от удовольствия. Но тут лицо Лорен приняло холодное выражение, и видение исчезло.
— Вы невероятно самоуверенны, Коул.
Она тряхнула головой, темные волосы рассыпались по ее слегка оголенным плечам.
Его охватило непреодолимое желание протянуть руку и дотронуться до этой шелковой массы волос. Но, сдержав свой порыв, он любезно улыбнулся.
— Спасибо. Это одно из моих достоинств… многочисленных, уверяю вас.
Она улыбнулась в ответ, с вызовом вздернув подбородок. Коул догадался, что ей доставляет удовольствие их перепалка. Он ожидал ее ответного удара, как вдруг уныло прозвенел дверной звонок. И его нужно чинить, отметил Коул про себя.
— Видимо, пришел следующий, — кисло сказал он, — я открою.
На пороге стоял прыщавый подросток в бейсболке и мешковатых джинсах, сползших на бедра.
Коул широко улыбнулся.
— Добрый день. — Похоже, он еще на шаг приблизился к желанной работе. Он повернулся к Лорен, наклонился к ее уху и прошептал: — Кажется, пришел ваш следующий кандидат. Думаю, что с этим типом я могу спокойно оставить вас наедине.
Солнце ютилось в испещренной оранжевыми полосами западной части неба.
Лорен встала и проводила последнего претендента до двери.
— Спасибо, что зашли, — сказала она, пожимая тонкую, мягкую руку очередному подростку.
— Вам спасибо, миссис Симпсон, — ответил паренек ломким голосом.
Глядя ему вслед, Лорен краем глаза заметила, что Коул укрепляет ветхие двери амбара. Ее пульс учащенно забился, когда он обернулся и взглянул на нее с полуулыбкой, словно говоря: «И ради чего ты так все усложняешь?»
И правда, ради чего? — подумала она, наблюдая за Коулом. Он повернулся, снял одну из амбарных дверей с петель и понес ее внутрь сарая. Разговор с теми, у кого Коул работал и кто мог дать ему рекомендации, принес отличные результаты. Четверо людей, которых Лорен обзвонила, дали восторженные отзывы. Лорен и сама убедилась, что Коул отличный работник. Он мог бы отремонтировать и амбар, и дом даже раньше намеченного ею срока. А потом пускай заводит свой разбитый грузовик и уезжает. И ее жизнь вернется в прежнее, нормальное русло.
Или по крайней мере в то русло, которое она считала нормальным. В конце концов, сейчас ей нужен покой, она еще не совсем оправилась после скандального разрыва с Майлзом Лэндоном, человеком, который предал ее, разбил ей сердце.
Лорен села на старинную софу, купленную за бесценок на распродаже в штате Мэн, поджала под себя ноги. Она всегда была разборчива в своих связях, но, встретив Майлза, потеряла голову.
Майлз был рок-музыкантом. И хотя они редко виделись из-за его постоянных гастролей, Лорен казалось, что их любовь безгранична. Но двести двадцать два дня назад Лорен прочитала в журнале «Пипл» статью о Майлзе. На глянцевых страницах подробно рассказывалось о том, что Майлз, заверивший Лорен, что едет в Лондон записывать новый альбом, благополучно живет в Голливуде с рыжеволосой знаменитой актрисой.
Так начались перемены в личной жизни Лорен. Она приговорила себя к тремстам шестидесяти дням без всяких развлечений, к мирным и спокойным дням, которые она проведет со своим сыном, строя новую жизнь.
Лорен не уставала себе удивляться. И куда только делась ее бдительность? Детство, проведенное в приюте, научило ее контролировать свои чувства. Ни к кому не привязывайся и ни на кого не рассчитывай. Таким было ее правило. К сожалению, она отступила от него не только ради Майлза, были и другие неудачные романы. В двадцать один год она встречалась с редактором журнала, который был намного старше ее. В двадцать три — с модельером и профессиональным баскетболистом, а в двадцать пять завершающий, как казалось Лорен, удар нанес ей Майлз.
И вот теперь появился этот Коул Трэвис. И ей придется нанять его, несмотря на то что рядом с ним она чувствует себя чертовски беспомощной.
Пора получить какой-то дельный совет, подумала Лорен, взяв ключи от машины. Она села в свой огромный новенький «SUV» и поехала забирать Джима из игровой группы в «Бучард-хаус».
— Хочешь, поедем посмотреть плакат с советом, солнышко? — спросила Лорен у сына.
— Да! — ответил он и захлопал в ладоши.
Никогда и никто в жизни не поддерживал все ее сумасбродные затеи так безоговорочно, как ее сынишка.
Лорен был нужен совет. Реальный совет, который нес бы информацию. Ей попадались такие в торговых центрах, в автосалонах, в церквах, ресторанах, школах и социальных центрах. Раньше это были старомодные плакаты, теперь — электронные табло, информация на которых обновлялась ежедневно. Самые важные решения Лорен принимала под влиянием этих советов.
Так она решила остаться в Вэлли-Верде, потому что возле местного кафе «Снежная королева» в день их приезда висел плакат: «Поставьте свои чемоданы — ваш дом там, где вы находитесь». Соседняя надпись гласила: «Двойная порция мороженого — 99 центов». Лорен и Джим воспользовались обоими советами. Съев мороженое, они направились в агентство по продаже недвижимости.
— Можно мне шоколадку, мам?
Лорен свернула на главную улицу.
— Вы же еще не обедали, мистер.
Они подъехали к «Снежной королеве». У Лорен екнуло сердце. Пусть сейчас на плакате
Она остановила машину на усыпанной гравием дорожке и с силой сжала руль. Неужели Коул Трэвис и был путем наименьшего сопротивления?
Джим посмотрел в ветровое стекло, потом устремил вопросительный взгляд на Лорен.
— Что там написано, мамочка?
— Там написано, — ответила она, не сводя глаз с плаката, — что мы нашли мастера на все руки.
Приготовив ужин, Лорен вздохнула. Испорченный ею хлеб получился слишком плоским, но она научится готовить лучше. Так ей сказал плакат несколько недель назад, когда она раздумывала о том, не стоит ли ей нанять помощницу по хозяйству. «Делай все самостоятельно, — было написано там. — Гордость — ценное качество».
Улыбнувшись, она нарезала хлеб и положила его в корзинку, потом позвала Джима и мастера, которого пригласила остаться на ужин. Не прошло и пяти минут, как все собрались за большим деревенским столом девятнадцатого века.
Коул переоделся. Чистая джинсовая рубашка с распахнутым воротом открывала темно-золотистую поросль на его груди. Лорен отвела взгляд, ее сердце учащенно билось. Что такого особенного в этом человеке? — думала она, раскладывая еду по тарелкам. Неужели джинсовой рубашки и поросли на его груди достаточно для того, чтобы у нее повысилось давление? Возьми себя в руки, Лорен.
Лорен обратила внимание и на то, что Коул разговаривал на языке, доступном ее сыну, чего никогда не удавалось Майлзу. Неожиданно она испугалась, что ее сын может привязаться к Коулу. Ей во что бы то ни стало нужно проследить за тем, чтобы их сближения не произошло. А начать следует с того, чтобы
