открытое окно, Лорен засмеялась. Она не собиралась расставаться с этим райским уголком ни на осенний, ни на другие сезоны.
— Джиму нравится здесь, Шэрри. А если ты помнишь, главной причиной моего ухода было то, что «Будуар» невыносимо усложнял мою материнскую жизнь.
Шэрри засмеялась. Когда Лорен было шестнадцать, Шэрри, к тому времени уже вырастившая двоих детей, заметила ее в одном торговом центре, куда наведывалась в поисках модели. И с тех пор стала для Лорен больше чем мать.
— Ну хорошо, дорогая, — сказала Шэрри, — я скажу им, что ты все тщательно взвесила и отказалась. — Лорен услышала в трубке шорох, видимо, Шэрри, разговаривая с ней, одновременно перебирала бумаги и фотографии на своем столе. — Да, а чем закончились твои поиски мастера?
Лорен, разглядывая стоявшую перед ней чашку кофе, представила Коула, как он сидел вчера вечером на ее старинном диване, красивый, с накачанными мускулами, невозмутимый, словно для него привычное дело коротать вечера за беседой в модных гостиных.
Она отогнала это видение.
— Я тебе все расскажу, если ты прекратишь работать и на две минуты прикроешь свою дверь.
Лорен сказала так умышленно, чтобы заставить подругу-трудоголика сделать перерыв.
Шуршание резко прекратилось, и Лорен услышала, как хлопнула, закрываясь, дверь. Шэрри, любительница посплетничать, выдохнула:
— Ой, расскажи.
Лорен задумалась. Как ей описать Коула? Восхитительный, очаровательный, любит детей, непоседлив?
— Тебе бы он понравился, — начала она. — Если бы он был моделью, а не мастером, ты бы повесила его портрет у себя на стене. А будь он на несколько лет старше, я уверена, ты бы приложила все силы, чтобы затащить его в свою постель.
— Серьезно? А он свободен?
Лорен озадачилась. Она понятия не имеет, свободен ли он и почему его занесло в Вэлли-Верде.
— Не знаю, Шэр. Похоже, он не задерживается подолгу на одном месте, — сказала она, расхаживая по кухне. — Думаю, что он может представлять интерес для тех, кто ничего не имеет против кочевой жизни или недельного романа без продолжения.
— О!
— Что?
— Ничего. Просто ты, кажется, досрочно выбираешься из того кокона, в который забралась после расставания с Майлзом.
Лорен чуть не выронила из рук чашку.
— Что ты такое говоришь!
— Я говорю, что сейчас самое время, чтобы ты отреклась от своей дурацкой клятвы избегать мужчин. И похоже, твой мастер именно тот человек, который поможет тебе это сделать.
— Ни в коем случае!
И я буду постоянно повторять это каждый раз при встрече с ним.
Шэрри только засмеялась.
— Хорошо, хорошо. Как хочешь. — Она помолчала. — Ну а если все-таки передумаешь, держи меня в курсе событий, ладно?
Лорен засмеялась.
— Я скучаю по тебе, безумная моя старая сплетница.
— И я по тебе, дорогая. Скажи Джиму, что бабушка Шэрри не может дождаться, когда увидит его снова. А ты… поработай-ка над этим мастером!
— У меня нет ни малейшего намерения над этим работать… Алло? Алло? — Шэрри уже повесила трубку. Покачав головой, Лорен пошла к противоположной стене, чтобы повесить трубку, и застыла на месте. Ее сердце замерло. В гостиной, недалеко от кухонной двери, стоял Коул, вынимая оконное стекло из красивого старинного окна. Услышав, что она вошла, он повернулся к ней и улыбнулся. Его глаза блеснули.
Лорен лихорадочно пыталась вспомнить, что именно она говорила подруге, и гадала, мог ли это услышать Коул.
— И давно вы здесь стоите? — вместо приветствия спросила она.
Он улыбнулся еще шире.
— Давным-давно.
Она почувствовала, что краснеет. Черт.
— Это звонил мой агент… то есть моя подруга, — сбивчиво объяснила она, пытаясь как-нибудь выйти из создавшегося положения. Черт возьми, черт возьми.
— Агент? Ах да, вы же модель, — сказал он, возвращаясь к своей работе. — Я вроде бы где-то читал, что вы ушли из модельного бизнеса.
Лорен, ошеломленная, смотрела ему в спину. Ей хотелось надеяться, что он не знает, кто она. Лорен вдруг почувствовала себя обнаженной. Скрестив руки на груди, она сказала:
— Почему-то мне трудно представить, что вы читаете бульварные газетенки, Коул. Только в них печатается такая ерунда.
Он обернулся, подняв одну бровь.
— По-моему, я читал об этом в журнале «Уолл-стрит». Автор статьи предположил, что ваш уход может плохо сказаться на капитале компании, которой принадлежит «Будуар».
Лорен тоже читала эту чушь.
— Через год, — сказала она, пожав плечами, — никто не вспомнит даже, как меня зовут, уверяю вас.
— Как вас зовут — возможно. Но вас, я думаю, будут помнить.
Он не сводил с нее взгляда.
От его синих глаз у нее все внутри переворачивалось, но и она не отводила взгляд в сторону. Хорошо, что его внимание переключилось с телефонного разговора, во время которого она ляпнула что-то лишнее. Плохо, что внимание он переключил на нее.
В конце концов она справилась с собой и выпалила:
— Разве вы не должны были ремонтировать амбар?
Он усмехнулся.
— Я сделал перерыв.
Она гневно взглянула на часы.
— В десять утра?
— Угу, — ответил он, засмеявшись. Провел рукой по взъерошенным волосам, прислонился к темному деревянному подоконнику и скрестил руки на груди. — Так как же относительно вашего ухода…
Лорен наблюдала за тем, как плавно одно его движение переходит в другое. Она почувствовала себя растерянной… и смущенной.
Ей нужно было просто повернуться и уйти, но она осталась.
— Да, я прекратила работать.
— По-моему, вы слишком молоды для того, чтобы уходить на заслуженный отдых, — сказал он. — Что заставило вас принять такое решение?
— Я хотела посвятить больше времени своему сыну. В августе ему исполнится пять лет, а в сентябре он пойдет в школу. К тому же я решила открыть свой бизнес, о котором всегда мечтала.
— Антиквариат?
Она, улыбнувшись, кивнула.
— Я всегда любила старину.
— Отголосок вашего привилегированного детства?
Улыбка исчезла с ее лица. Почувствовав озноб, она стала потирать руки, чтобы согреться. Было очевидно, что он читал желтую прессу, но не знал ее подлинной биографии. Вместе с Шэрри Лорен придумала для репортеров историю своего детства. «Любящие родители, — говорилось в ней, —
