пятках и бурно несся к сжатым губам, где едва просачивался между ними.
– Мало мы вас триста лет казнили! И тебя казню! Пристрелю в бою, как собаку! – пообещал напоследок пулеметчик и полез вверх по склону, помогая себе по-обезьяньи руками.
– А как их Ермак крестил? – спросил Гринченко Углова.
– Не знаешь разве?! – Женька посмотрел на него с глуповатой ухмылкой. – У Рашида спроси, может, тебе расскажет! Хи-хи!..
– Спрошу – он и меня в бою пристрелит.
– Не пристрелит, – уверенно произнес Углов и хитро подмигнул. – Он у нас парень смирный. Только драчливый больно. Хи-хи!..
– Ну, а всё-таки как?
– Молча. Выложил болт на валун и целовать заставил.
– Правда?!
– Ну! Иначе бы Рашидка так не бесился. – Женька посмотрел на вершину сопки, где стоял пулеметчик. – Слазь, морда татарская! Я больше не буду спрашивать, как Ермак вас крестил! Хи-хи!..
С вершины прилетела большая грудка земли. Упала с перелетом, на рацию, разбилась, и комочки посыпались на голову командира взвода.
Архипов спросонья передернул затвор автомата. Черное отверстие в стволе смотрело прямо в грудь Гринченко. Ещё мгновение, и оттуда вырвется огонек, а сопровождавшие его хлопки услышат все, кроме Сергея.
Взводный зло сплюнул и отложил автомат.
– Кто?.. Ты, Углов?
– Не-а.
– А кто?
Женька показал пальцем на вершину сопки:
– Не знаю. Хи-хи!..
– Никак не пойму, кто из вас двоих долбанутей! – сказал Архипов и опять лег на бок, но уже не спал, смотрел на овец, пасшихся по ту сторону дороги.
Пас их старик в темно-синем халате и черной чалме. Он, видимо, принял крики десантников за приказ подойти, а может, просто от скуки бросил овец, перешел через дорогу. У старика была жиденькая седая бороденка, росшая из землистой, морщинистой кожи, будто покоробившейся на солнце. Халат был засаленный, с множеством прорех, из которых торчали клочья грязной ваты. За пастухом тенью шкандыбала худущая сука с обвисшим выменем. Черные, набухшие соски покраснели на концах, словно натерлись, волочась по земле. Собака остановилась позади хозяина, поджала заднюю левую лапу и посмотрела на военных отсутствующим взглядом, какой бывает у задумавшегося человека.
– Салям аллейкум! Как дела? – спросил пастух и оскалил зубы, черные, словно только что уголь жевал.
Десантник приподнял голову, посмотрел на старика, на суку, брезгливо сморщился и опустил голову на свернутый спальный мешок.
Пастух перешел к другому, повторил вопрос и улыбнулся. Все аборигены по обе стороны границы знают на русском именно эту фразу и считают обязательным задавать ее солдатам. Но никто не отвечал старику, лишь Архипов кинул звонкий мат, обозначавший, что дела его более чем хороши, что жизнью, службой, едой и погодой доволен. Старик включил это слово в свой лексикон, добавил после вопроса, заданного следующему десантнику. Теперь десантники ржали в ответ. Повеселел и пастух, довольный, что понравился солдатам, теперь не обидят его, не заберут овец.
И Гринченко иногда поступал, как этот старик, делал такое, чего не понимал, может быть, унижал себя, но если это вызывало смех «дедов», считал, что обхитрил их.
Гринченко, Тимрук и Шандровский сидели за штабелями ящиков сложенных неподалеку от вертолетной посадочной площадки. Спрятались здесь, чтобы лишний раз не попасть на глаза командирам или «дедам», а то припашут: были бы дурные руки, а работа в армии всегда найдется. Витька, как обычно, трепался о бабах. Частенько загибал так, что сам начинал сомневаться и поглядывал на Сергея: верит или нет? При этом готов был клясться, что говорит правду, стоял бы на своем до последнего. Но от друга замечаний не слышал, молчал и Женька, поэтому Витька тушевался ненадолго и вновь заливал.
К ящикам подъехал грузовик. Из кузова спрыгнули трое солдат в старых, застиранных хэбэ, а из кабины вылез четвертый, наверное, «дед», потому что бляха ремня висела на мотне, а голенища сапог были собраны гармошкой.
– За работу, сыны! – приказал он и, отойдя в сторону, закурил. – Чем быстрее погрузите, тем быстрее на ужин попадете. Или останетесь голодными.
«Сынов», видимо, не сильно пугало остаться без ужина или были уверены, что в любом случае останутся без него, работали не спеша.
– Шевелись, салага! – «дед» сбил подзатыльником шапку с подвернувшегося под руку солдата.
Подзатыльник только снизил скорость погрузки, потому что солдаты продолжали двигаться в том же темпе, но теперь старались обойти «деда» как можно дальше, что удлиняло путь Потом один из «сынов» залез в кузов, начал укладывать там ящики. Если надо нагрузить полную машину, то не управятся до ночи. «Дед» понял это и подошел к десантникам, определив наметанным глазом, что они «молодые».
– Чего сидите?
– Глупых вопросов ждем, – ответил Тимрук.
– Деловой, сын?! – возмутился «дед». – А ну, подпрыгнул – и бегом машину грузить!
– Сам грузи, – буркнул Шандровский.
– Ты, я смотрю, борзый! – «дед» буцнул Женьку по сапогу.
Десантники вскочили одновременно.
– Ну, ты, полегче! – угрожающе процедил Тимрук.
Ошалелый взгляд «деда» пробежал по решительным лицам десантников, перескочил на сослуживцев, призывая на помощь. Те упорно не хотели замечать его взгляд, продолжали погрузку. Достанется ребятам, когда вернутся в казарму.
– Пойдем отсюда, – позвал своих друзей Гринченко, чтобы разрядить обстановку, и, не желая отставать от них, добавил: – А то ходят тут всякие, воздух портят.
«Дед» промолчал, побоялся связываться с тремя, и десантники с радостью, что опустили его, и с облегчением, что не подрались, заспешили к землянкам. Когда отошли метров на пятьдесят, сзади послышалось:
– Ну, салаги, мы ещё встретимся! Я вас!..
Со стороны командирской палатки к ящикам шел старший сержант Архипов. Услышав маты чужого «деда», спросил:
– Чего он надрывается?
– Хотел, чтобы мы на него пахали, – ответил Гринченко.
– А-а... Ну и послали бы его, крысу тыловую.
– Поэтому и ругается.
– Ну, дурное дело не хитрое. – Архипов посмотрел на свои наручные швейцарские часы, трофейные. – Так, Шандровский, бери кого-нибудь из своего взвода и вы, – показал он пальцем на Гринченко и Тимрука, – бачки в руки и за ужином на кухню. И смотрите у меня: мало принесёте – бедные будете!
– Не будем! – задорно пообещал Витька и, как только отошли от взводного послабил ремень, чтобы бляха свисала на мотню, и собрал гармошкой голенища сапог. – Меньше всякая мразь будет цепляться.
Шандровский угрюмо произнес:
– Попадись он мне еще раз! Хоть на одном «деде» отыграюсь...
На следующий день группу кинули в горы на перехват банды, которая уводила в Пакистан семнадцать пленных советских солдат. Высадились на плато, сером и голом. Его окружали вершины со сверкающим на солнце снегом на вершинах и в расщелинах. Воздух был чистый, прозрачный и долго
