Орлана с трудом открыла глаза. Веки налились свинцовой тяжестью, и ей казалось, что прошёл уже целый день, и близился вечер, а Луксор всё не возвращался. Свет белого пламени до слёз раздражал зрение.
Подушка казалась раскалённой. Немного спасали только прохладные прикосновения Адальберто. С тех пор, как ушёл Идрис, целитель сидел на краю кровати и протирал её лицо смоченным в холодной воде платком. Магия больше не спасала.
- Мне страшно, - призналась она. - Ты не уйдёшь?
- Скажешь остаться, и я останусь, - глухо отозвался Адальберто.
Орлана пошевелилась, меняя положение затёкших ног, уткнулась лицом в край его мантии. Она пахла миром людей - яблоками. В сознании среди тумана боли возрождались образы прошлого, медлительные, не связанные друг с другом. Усмехался, глядя сверху вниз, Орден. Что-то шептала Мэрсайл, стоя над кроватью Риана.
- Как там Орден? - Орлана тронула Адальберто за руку. - Если они успеют провести ритуал, он выживет. Вот смешно выйдет, правда?
- Да, - вздохнул целитель, хотя, судя по его тону, смешно ему не было совсем.
Её тянуло поговорить, потому что его голос - голос её невольного собеседника - был единственным, что осталось в затянутом похоронным туманом мире.
- Знаешь, я почему-то не чувствую себя виноватой. - Орлана ощутила прикосновение сырой ткани ко лбу, по щеке побежала капля прохладной воды. Ей захотелось улыбнуться, просто улыбнуться на прощанье, чтобы его отпустил страх.
- И не нужно. Ты ни в чём не виновата.
- Нет... - зашептала Орлана, зажмуриваясь. - Нет-нет. Я думала о смерти, резала цветы, ходила в склеп. Ишханди была права, я так рьяно кормила смерть своим вниманием, что она просто была обязана вселиться в меня.
- Не говори так. - Он убрал с её лица намокшие пряди волосы.
Долго-долго, как по тёмному туннелю в вагоне с выключенным светом, она летела в безвременьи, потом открыла глаза.
- Так хорошо, что ты у меня есть. Возьми меня за руку. У Риана есть Мэрсайл, у Истемира была мама, а у меня - ты. Ох... Не хочу бредить, - шептала Орлана, опять проваливаясь в темноту.
Хлопнула дверь, но Орлана не очнулась. Она всё плавала в море раскалённого мрака, слушая сдавленные, словно слоем ваты, голоса из внешнего мира.
- Аластар арестовал Луксора, - зазвенела грассирующая 'р' Ишханди, - это, конечно, неправда. Заклинание я подбросила ему сама. Но у нас не было другого выхода. Луксор не дал бы нам провести ритуал.
Она звучно щёлкнула резинкой на перчатке, и тонко, на грани слышимости зазвенела сталь - Мидар выхватил меч из-за спины.
- Вы собираетесь её убить. Я не могу этого позволить.
Зашуршал подол платья, и стукнулся ножками об пол передвинутый стул. Должно быть, Ишханди добралась до Орланиного письменного стола, где невиданными снежными зверями устроились скомканные схемы.
- О, слепой телохранитель. Ты слегка опоздал, она уже умирает. - С тихим шорохом Ишханди сдвинула комки бумаги в сторону.
- Возможно, - отозвался Мидар всё так же глухо, и в комнате словно зазвенели ледяные подвески, - но это моя работа. Я буду защищать императрицу, пока не умру.
- Стойте. - Орлана открыла глаза и приподнялась на локтях.
Руки дрожали, но она не спешила опуститься обратно на подушки. Орлана оглядела комнату: полукругом вокруг её кровати стояли Ишханди, Герольд и Дерен. Вытатуированная лилия у последнего топорщилась лепестками из-под отворота белой мантии. Рядом с её мачехой замер Мидар с обнажённым мечом. Морщась от боли, Орлана села, Адальберто придержал её за плечи.
- Перед ритуалом я должна сделать ещё кое-что, - произнесла она, прижимая к груди руку, как будто это могло успокоить бешено заколотившееся сердце.
Ишханди нахмурилась: тонкие брови сдвинулись к переносице. Её пальцы, обтянутые чёрными атласными перчатками, нервно забарабанили по поверхности стола.
- Хочу увидеть сына, - торопливо объяснила Орлана. - Дайте мне всего десяток минут.
Увидев выражение лица Герольда, она чуть не разрыдалась от жалости к самой себе. У кого же хватит жестокости ей отказать?
- Думаю, ничего страшного. - Дерен кашлянул. - Десять минут судьбу мира не решат. Позвать его?
Орлана обернулась к Адальберто, который всё ещё придерживал её за плечи.
- Я не хочу его пугать, хочу прийти сама. Ты же можешь дать мне немного сил?
Тот болезненно сморщился, и Орлана чувствовала, как дрожат его руки.
- Могу, но потом тебе станет ещё хуже.
- Пусть, мне всё равно, что будет потом. Я не могу его так просто оставить.
Адальберто опустил глаза.
- Ладно.
Он взял её за руку, с силой сжал влажную Орланину ладонь, и она ощутила, как волнами её наполняет тепло, как отступает горячечный жар и проясняется взгляд. Она поднялась, и Адальберто накинул ей на плечи чёрную мантию - прямо на ночную рубашку. Орлана не заметила, когда за её правым плечом возник Мидар. Его приглушённый голос прозвучал отзвуком дождя.
- Моя императрица, разрешите мне следовать за вами.
Орлана кивнула.
- Но только если ты и правда не боишься смерти, - сказала она чуть слышно.
В той галерее, где с портретов смотрели на неё прежние императоры, было пусто. Дальше - ветер из приоткрытых окон нёс капли дождя вперемешку с запахами пожарищ и тлена. Орлана шагала знакомой дорогой, не решаясь магией порталов портить последние минуты. Кололо в сердце, но не болью - ожиданием скорой развязки. Она же так мечтала об этом моменте.
Мидар шёл по её следам не бесшумной тенью, а сторожевым псом. Алая мантия мела мраморный пол.
Вот и дверь - повернуть ручку и открыть. Она не защищена заклинаниями, а за дверью, над кроватью Риана, на тонкой серебряной цепочке парит сердитая синяя птица.
В детской комнате перед её принцем на коленках стояла Мэрсайл. Она расстёгивала на нём плащ. Они, видимо, только что вернувшись с прогулки. С плаща на пол падали капли воды.
- Мама! - обрадовано пискнул Риан, готовый тут же броситься к ней.
Но бледные пальцы Мэрсайл сжались на завязке плаща у него под горлом.
- Мама похитит у тебя няню на две минутки, хорошо, родной? - через силу улыбнулась ему Орлана.
До боли в ослабших пальцах она вцепилась в дверной косяк, лишь бы не упасть. Риан серьёзно кивнул, и Мэрсайл, бросив на императрицу испуганный взгляд, поднялась с колен. Она вышла в коридор, расправляя кисточки цветастой шали.
- Что-то произошло, моя императрица? Я слышала, вам нездоровится?
Захлопнув дверь в детскую, Орлана посмотрела в её широко распахнутые выцветшие глаза и ощутила, как холодит щиколотки серый туман.
- Да... немного, - отозвалась она.
Удар вышел на удивление легко, и Мэрсайл согнулась пополам и отлетела к стене. Ужасный звук - удар головой об мрамор. Задыхаясь и капая кровью из разбитого рта, она снова подняла глаза на Орлану. Она всё ещё стояла рядом, спокойно сложив руки на груди.
- За что, моя императрица?
