- Лады! – обрадовался Павел. - А сколько времени?
- Почти одиннадцать часов. – Михаил широко зевнул. - Давай ложиться… Хоть выспимся на настоящих кроватях.
Казалось, только они закрыли глаза, как кто-то открыл входную дверь. Ворвался свежий ночной воздух, пронизывающий, как охотничий нож. В тёмном проёме появилась закутанная с ног до головы фигура человека с автоматом, который рявкнул:
- Всем немедленно построиться!
Отдыхающие бойцы отделения сразу вскочили, засуетились, спешно надевая шинели и другое обмундирование. Получалось немного хаотично, так как полные патронные сумки тянули вниз, как куски свинца...
- Заворачивай направо. – Когда все, наконец, высыпали на тёмную улицу, тотчас прозвучали резкие команды. - Вольно, быстрым шагом марш!
Ночь была, хоть глаз выколи. Никто не произносил ни слова, только тяжело дышали от быстрой ходьбы. Единственным звуком был металлический звон от штыков, задевающих за сапёрные лопатки. Затем по строю шёпотом передали волновавший всех вопрос и тревожные вести:
- Что случилось?
- Они прорвались!
- Тогда нам хана…
- Отставить разговорчики в строю!
В воздухе висела ощутимая, словно гиря угроза. Впереди в небо постоянно взмывали белые вспышки, они мерцали, как горящие звёзды над головой. Пулемёт немцев выстучал короткую очередь, слева коротко вскрикнул раненый.
- Куда идти?
Раздавались отдельные винтовочные выстрелы. Взвод устало шагал до самых вспышек, затем повернул и растянулся вереницей вдоль края редкого леса. По колонне пронеслась команда:
- Окапывайся!
- Неужто дошли?
- Правильно, хватит ноги сбивать…
Один из бывалых солдат показывал новобранцам, какой глубины должен быть окоп.
- Землю накидывайте так, чтобы образовался вал. - Поучал он. - Возможно, это спасёт ваши никчёмные жизни.
Невозможно было окопаться, как следует, чернозём попался слишком твёрдый. Солдаты копали поочередно, один работает, другой на страже, винтовка наизготовку.
- Скоро расцветёт и начнётся комедия! – Лисинчук рассеянно посмотрел на серое небо. - Жаль, не дали выспаться…
Отдельные выстрелы прекратились, но вспышки продолжали появляться без остановок. Ракеты соседи пускали из короткоствольных сигнальных пистолетов. Глухой ноющий звук, и ослепительный огонь с шипением взмывали в небо, замирая на мгновение на максимальной высоте и опять, медленно угасая, опускались на землю. Всё пространство перед их линией обороны было буквально засыпано светом.
- Блуждающие тени напоминают мне загробный мир. – Думал Кошевой, до рези в глазах вглядываясь в мерцающий сумрак. - Снова и снова мне кажется, что вижу какое-то движение, отмечаю какие-то смутные очертания, но всегда это оказывалось пнём или кустом.
Все предметы представлялись такими нереальными, будто из причудливого, пугающего сна. Прошло ещё несколько часов ожидания. На востоке начало понемногу светать. Утомленные длительным вглядыванием в темноту, бойцы задремали. Внимание постепенно ослабевало, поэтому Кошевой не на шутку испугался, когда кто-то стал приближаться к ним сбоку.
- Стой. – Грозно крикнул он. - Кто идёт?
- Свои…
Из плотного тумана застелившего землю выросли фигуры вооружённых людей.
- Свои нынче разными бывают. – Проговорил командир роты, внимательно всматриваясь в подходящих военных. - Стой говорю… Прикажу открыть огонь.
- Прикажет он, – возмутился кто-то густым басом. - Лучше ты немцу что-нибудь показал бы…
Оказалось, что это какая-то разбитая часть Красной Армии отступала из-под Харькова. Командир их погиб, поэтому Кошевой принял командование над маленьким воинским соединением. Весь следующий день они ждали атаки гитлеровцев.
- Вначале наступали мы лихо. – Врывшись в землю по самую макушку, прибившиеся солдаты делились со старожилами последними новостями. - Порвали линию обороны немцев, как Бобик тряпку!
- Чего ж тогда отступали?
- Да он гадёныш под фланги танками даванул, вот мы и попятились. Едва в окружение не угодили.
- А соседняя дивизия в «котёл» таки попала. – Подтвердил пожилой ополченец. - Мало кто оттуда вышел…
- Всего-то! – удивился молоденький новобранец. - Танков испугались?
Ополченец хотел ответить, но Лисинчук негодующе покачал головой и повысил голос:
- Ты когда-нибудь видел немецкий танк в движении?
- Нет.
- Если нет, то тебе будет на что посмотреть! А когда услышишь лязг их гусениц и бросишься на землю, то вспомнишь меня. Ты не сможешь отделаться от мысли, что этот монстр движется прямо на тебя. Он ползёт вперёд очень медленно, проходя всего какой-нибудь метр в секунду, но идёт упрямо, как лавина и с этим ничего не поделаешь…
- А оружие?
- Твоя винтовка бесполезна, можно с таким же успехом плюнуть на него. Кроме того, от страха в голову не приходит мысль стрелять. Ты просто замираешь, как мышь, хотя чувствуете себя так, будто кричишь от ужаса. Боишься и пальцем пошевелить, чтобы не разозлить зверя. Ты себе говоришь, может быть повезёт, может быть, он тебя не заметит. Но затем возникает новая мысль, что вдруг удача отвернулась от тебя и танк ползёт прямо на ваш окоп, и ты уже ни жив, ни мёртв. Вот когда нужны железные нервы, такие крепкие, как стальные тросы. Я видел, как Сажин из второго взвода попал под безжалостные гусеницы. Он вырыл себе недостаточно глубокий окоп, просто смертельно устал, чтобы копать. Танк слегка отвернул от своего курса, ровно настолько, чтобы наехать на его укрытие, и начал утюжить вдоль и поперёк. В следующую минуту человека просто сровняло вровень с землёй...
- Заживо похоронил! – ахнул нервный новобранец. - Так как же с ними бороться?
- Без артиллерии никак. – Поставил диагноз Лисинчук. - Можно сразу помирать…
Однако им в тот раз неожиданно повезло. Танковые клинья немецких армий прошли совсем рядом с ними и по приказу вышестоящего командования 13-я гвардейская дивизия начала плановое отступление в общем направлении на Ростов.
17 мая из района городов Краматорск и Славянск Сталинской области противник бросил в наступление против 9-й и 57-й армий Южного фронта 11 дивизий армейской группы «Клейст». Одновременно начав наступать из района восточнее Харькова и южнее Белгорода против 28-й армии Юго- Западного фронта. Войска 9-й армии оказались не подготовленными к отражению стремительного удара и дрогнули.
Противник значительно расширил место прорыва и создал реальную угрозу окружения войск Красной Армии. В этой обстановке Главком ЮЗН вечером 19 мая отдал приказ о переходе к обороне на всём фронте с тем, чтобы сосредоточить основные силы на разгроме прорвавшейся группировки врага. Это решение было утверждено Ставкой, но оно оказалось запоздалым.
23 мая армейская группа «Клейст», наступавшая из-под Краматорска, соединилась в районе Балаклеи с частями 6-й немецкой армии, перерезав советским войскам, действовавшим в Барвенковском выступе, пути отхода на восток за реку Северский Донец. Окружённые соединения находились под общим командованием заместителя командующего фронтом генерала Ф. Я. Костенко.
