Коротышка-скват почесал лохматую голову.
– Может, мы попали в радиационный поток?
– Сплюнь! Кто знает, каков окажется верхний предел температуры?
– Только не надо меня пугать, верзила. На Сабурлобе живут миллионы людей. Тысячелетия уже живут.
– Для истории тысяча лет – секунда.
– Знаю, знаю!
– Даже слабое внешнее или внутреннее воздействие может дестабилизировать белый карлик. Например, отголоски ворп-шторма. Или корабль Хаоса, материализовавшийся вблизи звезды.
– Спасибо за утешение.
– Космос существует не для нашей выгоды, малявка. Так же, как собака живет не ради блох. Что бы ни думала сама блоха по этому поводу. Настоящий героизм – защищать реальность, служить Императору и славить Его имя.
– А ты, кстати, знаешь Его имя?
Леке предупреждающе приложил палец к губам.
– Никто не знает Его имени, – прозвучал резкий голос Джака. Он тоже вышел прогуляться в сад. – Вряд ли он сам знает его после тысячелетий трансцедентной боли и вселенской изнуренности.
– Бионн ан феар циалмар ина тост нцаир на юионн пиок ле ра айге, – процитировал он элдарскую фразу и скрылся среди деревьев.
ГЛАВА 9. ШУТ
Прошло несколько недель, и вот однажды Ракел принесла весть, что в районе Махаббат в театре Миракулорум дает представления трио удивительных артистов.
Двое акробатов в пестрых костюмах, цвет которых менялся каждую секунду, носили голографические маски с лицами людей. Маска третьего члена труппы изображала череп, оскаленный в жуткой ухмылке. Невероятно подвижный, в черном костюме с нарисованным скелетом, он единственный владел имперготом.
– Обычные люди, – заключила Ракел, – только очень высокие. Ноги, руки, голова – все на своих местах.
Экзотические артисты прибыли в Шандабар с караваном из города Бара Бандобаст. Жители столицы считали, что они выросли в одном из кочевых племен.
О циркачах девушка узнала от Мардала Шутурбана. Бандит еще не пришел в себя после смерти брата. Он не помнил подробностей ужасной гибели Чора и считал, что Тод Запасник с помощью колдовства спас себя, своих спутников, а заодно и Мардала.
Оказывается, приглашая их в «Дом Экстаза», бедняга Чор рассчитывал, что женщина-змея заползет в голову Запасника и выведает его мысли. Его планам не суждено было сбыться.
Мардал нервно бормотал, что очень недоволен своей внешностью. Ракел поняла, что он собирается предложить некий альянс ее могущественному патрону.
– О мой брат, мой бедный брат, – всхлипывал Мардал. – Мой мудрый брат!
Почему Ракел интересуют странные циркачи? Что задумал сэр Тод? Чор сразу понял бы, но Чор мертв.
Правда ли, что Ракел проникла в Суд? Его информаторы из касты мусорщиков, убирающих токсичный пепел, слышали, что погиб судья. Ракел может ничего не говорить, если не хочет. Ох, какая стоит жара. Пот льет ручьями.
В Шандабаре никогда так не пекло, разве что в греховных домах Махаббата. В Серой пустыне раскалился песок.
– О, мой брат! О, мой брат!
Ах, да… эти странные артисты. Мардал выполнит просьбу сэра Тода, проследит за ними.
– Безусловно, арлекины ищут похищенную книгу, – сказал Джак.
Услышав об инопланетянах, Ракел изумленно ахнула.
– В книге содержится много секретов, – объяснил Драко. – Она хранилась в Черной Библиотеке элдаров, которая спрятана в Паутине. Туда может проникнуть лишь Инквизитор. Это тайные знания, и тебе лучше держаться подальше.
– Знание – не благословение, а проклятие, – согласилась Ракел.
Арлекины провели перегруппировку в своих поредевших рядах и отправились обыскивать галактику, вычисляя наиболее вероятные места появления Драко.
Труппы артистов время от времени посещали планеты Империи, давали представления с танцами и пантомимой во время карнавалов.
Но на гастроли прибывали сотни инопланетян: артисты, костюмеры, операторы сцены и осветители. Три арлекина – это шпионы, которые ищут книгу.
На Сабурлобе они объявились в качестве бродячих циркачей. Местные судьи не успели узнать о бюллетене Астропата. Обычно элдары маскировались под людей, уроженцев далекой имперской колонии. Порой их инкогнито раскрывали, как это произошло на Леккербеке, и они становились жертвами жестоких судей и ревностных служителей церкви.
Арлекины появились из Серой пустыни, а не из космопорта. Джак отслужил мессу, радуясь тому, что
