— Это очень опасно. Они будут искать не только тебя, но и ее. Думаю, вам обоим неразумно покидать Линсли-Клоуз.
— Проклятие! — выругался Волкодав. — Я не привык бездействовать.
Чатсуорт нахально усмехнулся:
— Думаю, если напрячь воображение, ты найдешь, чем себя занять.
Сюзи закатила глаза и встала.
— Пойдемте, леди Алекса. Полагаю, с делами покончено. Пусть займутся портвейном и сигарами. Они хотят оказаться в облаке зловонного дыма, чтобы рассказывать непристойные шутки. Это дает им чувство собственного превосходства, И лично я ничего не имею против этого. Пусть предаются иллюзиям. Это ненадолго, — она подмигнула Алексе, — скоро им станет скучно, и они присоединятся к нам.
Алекса проводила ее в гостиную. В камине угли были собраны в кучу, но когда она разворошила их и добавила еще одно полено, огонь быстро разгорелся. Она несколько мгновений, словно завороженная, смотрела на пляшущие языки пламени.
— Могу я вам задать личный вопрос, миссис Чатсуорт? — спросила Алекса, не поворачиваясь к гостье.
Сюзи уже расположилась на софе.
— Вы хотите спросить об отношениях между Коннором и мной?
Алекса кивнула:
— Да.
— Я так и подумала. Иначе никогда не предложила бы вам оставить джентльменов одних. Я обожаю портвейн и знаю больше неприличных шуток, чем они оба, вместе взятые.
— Уверена, Чатсуорт оставит вам немного напитка.
Алекса старалась говорить беззаботно, но получалось плохо.
Поправив юбки, Сюзи сложила руки на коленях.
— Коннор не рассказывал вам ничего о нас?
— Он считает, что мне нет дела до его личной жизни.
— Ну, он ни с кем ею не делится, если это вас утешит.
Алекса решила, что последнее утверждение, мягко говоря, не вполне соответствует действительности.
— Очевидно, с вами он все же делится своими мыслями и чувствами.
— Чепуха! — воскликнула Сюзи. — Поверьте мне, всякий раз, когда я пытаюсь приблизиться, он занимает оборонительную позицию и готовится откусить мне голову.
Вероятно, даже в полумраке скептицизм был ясно виден на лице Алексы, потому что Сюзи похлопала ладонью по дивану и сказала:
— Садитесь рядом, я объясню.
— Я бы предпочла… ходить, если вы не против.
— Ради Бога, — улыбнулась гостья, — но если вы собираетесь двигаться в моем направлении, пожалуйста, оставьте в покое ваше страшное оружие. Плохо, когда девушка сталкивается с мужчиной с раскаленной докрасна кочергой, но по крайней мере она знает, что он хочет сделать.
Алекса растерянно посмотрела на кочергу в своей руке и расхохоталась.
— Будем считать, что лед сломан, — весело сообщила Сюзи. — Если же вы чувствуете необходимость что-нибудь разбить, обратите внимание на уродливую статуэтку стаффордширского терьера на буфете. Разбив ее, вы окажете всем услугу. Но я могу вас заверить, что все не так, как вы думаете.
Алекса положила кочергу, села на софу и застыла в напряженной позе.
— У меня очень богатое воображение, — сообщила она.
— Прекрасно, — усмехнулась Сюзи. — Без него жизнь была бы невыносимо скучна.
Алекса промолчала, только уголки ее губ слегка дернулись.
— Впрочем, никто не сможет сказать, что Коннор Линсли — скучный человек. Какой угодно, только не скучный. — Последовала короткая пауза. — Впрочем, это вам известно.
«И я отдала бы все на свете, чтобы узнать о нем больше».
Сюзи тронула пальцем подбородок.
— Не знаю только, как изложить всю историю, не вдаваясь в неприятные подробности и без лишних волнений. Вы уже знаете, что Коннор владеет борделем, и я работала у него, не так ли?
Алекса кивнула.
— Думаю, нет смысла распространяться на этот счет. Скажу только, что я родилась в трущобах Саутуорка и, когда мои родители умерли от инфлюэнцы, оставив меня бездомной и без пенни в кармане, делала то, что могла, чтобы выжить.
— Я понимаю, — прошептала Алекса.
— На улице говорили, что «Волчье логово» — очень хорошее место. Туда многие стремились попасть. Было известно, что Коннор честно платит, обеспечивает хорошие условия для жизни и хорошо кормит. Он был честным и справедливым, в то время когда в этом бизнесе большинство хозяев были настоящими козлами. А для тех из нас, кто желал улучшить свою жизнь, граф становился настоящим покровителем… защитником.
Алекса не осознавала, что у нее побелели суставы пальцев, до тех пор, пока Сюзи не погладила ее руки.
— Мне очень жаль, если это вас тревожит. Может, лучше прекратить рассказ?
— Нет, пожалуйста, я должна знать. — К счастью, Сюзи оказалась достаточно тактичной и не спросила почему. — Вы только можете опустить подробное описание его подвигов в постели. Я не настолько глупа, чтобы не знать значение слова «защитник».
— В таком случае вы ошибаетесь, — сказала Сюзи. — У меня никогда не было секса с Коннором. Я имела в виду совсем другое. Он много разговаривал с нами, помогал узнавать больше о бизнесе. Я всегда мечтала иметь таверну — очень респектабельную таверну. Коннор поддерживал мое стремление, говорил, что это возможно. — Голос Сюзи дрогнул. — Он любил повторять, что если граф может быть сутенером, проститутка определенно может стать хозяйкой гостиницы.
Алекса не знала, смеяться ей или плакать.
— Короче говоря, он стал моим другом. Все свободное время я проводила в кладовой или в его кабинете, стараясь запомнить тонкости бизнеса. И откладывала деньги. А услышав, что в Лайм-Реджис продается маленькая гостиница, он ссудил мне недостающую сумму для ее покупки.
«Графиня» ожидала чего угодно, но только не этого.
— Но он сделал для меня намного больше. Именно Коннор настоял, чтобы Дрю остановился в моей гостинице.
— Понимаю.
— Он помог не только мне. И его теперешнее затруднительное положение частично связано с тем, что он выделил крупную сумму денег Мэри Макговерн для выкупа таверны на Грейт-Нодерн-роуд.
Подумав о том, как ее недавние действия усложнили финансовые проблемы Волкодава, Алекса почувствовала жгучий стыд.
— Я была ужасно несправедлива в своих предположениях относительно характера Киллингуорта. Не говоря уже о том, что внесла дополнительные сложности в его жизнь. — Она прикусила губу. — Он имеет все основания думать, что без меня ему будет легче.
— Не стоит ценить себя слишком уж дешево, — усмехнулась Сюзи. — Кстати, это не оскорбление. Я говорила не в буквальном смысле слова.
— Я и не обиделась, — вздохнула Алекса.
— Мне кажется, что вы именно тот человек, который может побить Волкодава его же оружием.
— Ха! — Голос Алексы прозвучал глухо. — Боюсь, вы здорово переоцениваете мои возможности. Теперь я окончательно поняла, что не пара Волкодаву.
— Посмотрим. — В глазах Сюзи плясали смешинки. — Время покажет. Только не надо заранее опускать руки. На стороне Коннора Линсли, безусловно, большой опыт, но, бьюсь об заклад, в другой игре — игре сердец вы равны.
— В игре сердец? — переспросила Алекса. — Но Волкодав утверждает, что не имеет такого
