поскольку игроки часто отвлекаются, мы получаем довольно-таки приличный доход.
— Умно. — Граф забарабанил пальцами по столу. — Ты заменила О’Тула и за барной стойкой?
— Неплохая идея, — Сара задумалась, — стоит попробовать.
— Думаю, у него другое мнение.
— О, ирландец способен заговорить кого угодно. Но джентльменам нравится, когда они получают вместе с напитками приятную беседу, так что пусть остается. — Она ухмыльнулась. — Мы пошли по другому пути и изменили стратегию продажи спиртного. Одну ночь в неделю мы предлагаем специальную цену для всех, кто придет до десяти часов, — два напитка по цене одного. В результате все довольны — и клиенты, и мы. В течение вечера они пьют намного больше, а мы делаем деньги очень быстро.
Коннор несколько раз хлопнул в ладоши.
— Не могу не одобрить твою смекалку. У тебя настоящий талант к ведению бизнеса.
Сара залилась краской.
— Девушку вроде меня нелегко смутить, но… спасибо вам. У меня ничего бы не вышло, если бы вы не давали мне возможность учиться. Вы всегда помогали мне. Спасибо.
Граф захлопнул книгу.
— Ты с лихвой отплатила мне. А теперь скажи, ты поработаешь здесь еще какое-то время?
— Конечно, сэр. Но вы должны еще проверить книгу расходов. Я внимательно изучила ту, что осталась у вас на столе, и хотела делать все в точности так же, но подумала, что вы захотите внести некоторые изменения.
— Уверен, там все в порядке.
— И все же вы должны взглянуть. — Сара явно чувствовала себя неуютно. — Я бы хотела указать вам на один момент. Я теперь получаю заработную плату. Понимаете, я намного меньше времени провожу наверху, и мои доходы очень сильно упали.
— Удвой свою зарплату, — сказал граф и встал. — Есть еще какие-нибудь вопросы, которые мы должны обсудить?
— Нет, сэр. — Сара подобрала юбки и тоже встала. Подойдя к двери, она задержалась на пороге и оглянулась. — Она… хорошая?
— Что? — переспросил озадаченный Коннор.
— Я знаю, что титулованные джентльмены и леди связывают себя узами по другим причинам, нежели простые люди, поэтому мне просто хотелось бы знать, хорошая ли женщина ваша жена.
— Да, — тихо ответил он, — очень хорошая.
Сара улыбнулась:
— Я очень рада слышать это, сэр.
Когда дверь закрылась, Коннор взял андалузский кинжал, давно лежавший на его столе. Этот очень красивый и смертельно опасный сувенир, сделанный из чистого серебра и закаленной стали, был прощальным подарком от испанского партизанского лидера. Граф задумчиво повертел его в руках, потом провел пальцем по гладкому клинку.
Блестящее лезвие напомнило ему, что он уже много дней ходит по острию. И ему нужно чертовски хорошее чувство равновесия. Он годами привыкал заботиться о себе сам. А теперь вдруг оказался в окружении людей, которые хотят помочь ему, защитить. Сюзи, Дрю, Грифф, Кам, Сара. Какая-то часть его существа противилась узам дружбы. Они заставляли чувствовать себя неловко и неуверенно.
И Алекса.
Относительно своей жены Коннор испытывал еще более тревожные неоднозначные чувства. Он изо всех сил старался соблюдать дистанцию — и в физическом, и в эмоциональном смысле — опасаясь, что причинит ей боль. Но отрицать истину было уже невозможно: как бы яростно он ни противился этому, он все-таки полюбил ее смелость, острый ум, несгибаемый дух и ее чертовски соблазнительную внешность. Он испытывал жгучую ревность, когда видел, как она улыбается другим мужчинам.
Тогда в экипаже он едва не…
Его рука конвульсивно сжалась, и лезвие оставило тонкий порез на коже.
Коннор долго смотрел на алую каплю. Желание, будоражившее его кровь, грозило вот-вот выплеснуться через край. Но ему все же лучше сначала выяснить, кто за ним охотится, иначе опасность может коснуться их обоих.
Его размышления прервал стук в дверь.
— Пришел Рябой Дик, — сообщил О’Тул. — Впустить его уродливую физиономию к вам?
Махнув кинжалом, Коннор предложил обоим мужчинам войти. За их спинами он заметил маячившего в тени Мактавиша.
— Готов, Волкодав? — спросил контрабандист. — Мы с Гарри хотим показать тебе кое-что интересное.
Граф надел плащ.
— Да, пошли.
Шотландец хрустнул суставами пальцев.
— Вам понадобится мускульная сила, сэр?
— Нет, — мрачно усмехнулся граф. — Не думаю.
— Уверен, мое имя значится следующим в вашей карточке.
Алекса взглянула на кусочек картона, висевший на ее запястье. Еще один вечер, еще один бал.
— Так и есть, сэр.
Обняв Алексу, Коннор притянул ее к своим мускулистым бедрам чуть ближе, чем позволяли приличия.
— На нас люди смотрят, сэр, — запротестовала она.
— Ну и пусть, — безмятежно заявил Коннор и закружил ее в вальсе. — Муж может позволить себе некоторые вольности со своей женой.
— Да, конечно. — Сердце Алексы забилось быстрее — очень уж приятным было его прикосновение, но она постаралась скрыть это, холодно ответив: — Правила позволяют джентльмену вольности во всем.
Слегка нахмурившись из-за ее сдержанного тона, Коннор замолчал.
Чтобы не любоваться его шелковистыми волосами, прикрывавшими воротник рубашки, Алекса выпрямилась и стала обозревать через его левое плечо зал. Камерон сначала не хотел ей помогать. Но когда она дала ему понять, что все равно будет действовать, с его помощью или без, он передал ей короткий список подозреваемых. Теперь Алекса высматривала трех джентльменов и имела основания полагать, что хотя бы один из них будет на этом балу.
Она целиком сосредоточилась на своей задаче. Это помогало не думать о Конноре.
Он появился дома уже на рассвете. Но от прямого ответа на вопрос, удалось ли ему что-нибудь узнать, уклонился. Естественно, это вызвало подозрения.
— Ты злишься?
— Что заставляет тебя так думать? — ответила Алекса, постаравшись вложить в эту короткую фразу весь свой сарказм.
— Алекса, — начал он, но ничего сказать не успел, поскольку музыка смолкла.
— Леди Киллингуорт, я имел честь просить вас оставить для меня следующий танец.
Ей изящно поклонился джентльмен, которого она не узнала.
Не говоря ни слова, Коннор отошел. Обмениваясь любезностями с новым партнером, Алекса медленно шла к середине зала, краем глаза следя за Волкодавом, шагавшим в другую сторону. Она уже была готова отвести глаза, когда заметила другого мужчину.
