проворонить засаду. Первые пули достались Джеку Раду, Рубин спасся чудом, за долю секунды до команды заметив торчащий ствол и прыгнув на противоположную сторону дорожной насыпи. Крик, предупреждающий Джека, оказался запоздалым. Остальные сталкеры поотстали, поэтому вовремя убрались с дороги и залегли. Обменявшись первыми выстрелами, стороны, кроме них, начали обмениваться оскорблениями, постепенно перешедшими в переговоры. В ходе которых выяснилось, что сталкеры не имеют отношения ни к одной из армий. Происшедшее решили считать случайностью, хотя Бусел и Рубин рвались отомстить. Попросив остальных, от греха подальше, отойти на полкилометра вперёд, Волк и Баллон остались переговорить с военными. Их было около трёх десятков, в основном — рядовые-срочники. Из них пятеро раненых, четверо были ранены в бою с натовцами, а одного подстрелили сталкеры. Командовал ими майор предпенсионного возраста. Он рассказал, что войну начал НАТО под предводительством американцев. Но дальнейшая беседа показала, что никакой конкретной информацией на эту тему он не обладает. Поступил приказ по спецсвязи. Разоружить части НАТО, в случае неповиновения — уничтожить. Причина — начало масштабного военного конфликта. Украинские части приказ предлагал рассматривать как нейтральную сторону. Натовцы тоже были готовы к чему-то подобному, и сдаваться не собирались. В городе начался бой. Части обеспечения внешних постов контроля, в которых служил майор со своими солдатами бросили в бой одними из последних. Натовцы бились отчаянно и профессионально. В какой-то момент свежее подкрепление русских оказалось зажатым в натуральном котле. Спасаясь от обстрела из гранатомётов, солдаты забивались в подвалы домов. Это и помогло им выжить, когда начали взрываться атомные боеголовки. Надо отдать должное майору. Оказавшись старшим по званию офицером среди выживших, он сумел собрать остатки своего подразделения и сохранить дисциплину. Но на этом его успехи заканчивались. Он не представлял, что делать дальше. Сутки солдаты провели в частично уцелевшем полуподвальном кафе, безуспешно пытаясь наладить связь с помощью полевой рации. Вчера решили выдвигаться из города. Куда? За пределы новых границ Зоны. О том, что Зона могла занять всю планету, никто и думать не хотел. Сначала хотели эвакуироваться на автобусе. С невероятными усилиями расчищая дорогу, сумели провести его через два квартала. А затем, на участке, казавшемся чистым, въехали в гравиконцентрат. К счастью скорость была маленькой, и никто не пострадал. Но машина пришла в негодность. Решили отказаться от транспорта. Нагрузились провизией и боеприпасами и пошли. Дорогу проверяли, кидая щебёнку. На первом привале солдат догнали сталкеры. Дальше всё понятно.
Волку показалось, что он перед рейдом взял маловато патронов, да и сейчас рожок зря потратил. Он предложил майору сменять несколько полных магазинов на запасной детектор аномалий. Сделка состоялась, и ещё почти полчаса ушло на обучение основам пользования прибором. У Баллона сложилось впечатление, что Волк просто хотел оказать некоторую помощь, но натура сталкера восставала против альтруизма, вот он и убедил себя, что ему нужны дополнительные патроны, хотя их и так у него немало. Помог Волк и советом.
— В том кафе ещё много продуктов осталось?
— Порядочно.
— Вот и возвращайтесь туда. А здесь шариться нечего. Так, — он обвёл рукой выгоревшие поля — везде.
— Мы подумаем.
— И ещё, майор. — добавил Баллон. — Если действительно встретите натовцев, не стреляйте первыми. Не надо. Флаги, границы — всё это уже в прошлом. Значение теперь имеют только личные отношения.
Отойдя метров на двадцать, Баллон обернулся. Майор стоял, крепко задумавшись.
Когда Волк рассказал услышанное, непривычно притихший Бусел пробормотал:
— Уже двоих наших прикончили, как виновников войны. Тенденция, однако. — и, как всегда неуклюже, пошутил — Повезло Фархаду, Беспалому, в смысле. Повезло, что под позапрошлым Выбросом погиб. А то сейчас бы пристрелили, как арабского террориста — организатора войны.
Бусел оказался пророком. Хотя парень и не мог предположить, кто может стать следующей жертвой тенденции. Но это произошло через несколько дней. Сейчас сталкеры шли в сторону Вышгорода. Они не питали иллюзий. Вышгород слишком близко к Киеву. Но следующий адрес был вышгородский.
Мальчишка привел сталкеров к старому дому на отшибе. Внутрь вошли Волк, Баллон, Циркач, Рубин и любопытный Бусел. На кровати, поверх смятой и запачканной постели лежал одетый человек. Сначала Волку показалось, что незнакомец одет в сталкерский костюм, неизвестной конструкции. Но, заметив желто-голубую эмблему с крылышками, сталкер понял, что это скафандр лётчика. Сталкеры приблизились к лежащему и всех разом напомнили о себе счетчики радиации. От лежащего фонило. Выглядел человек нездорово — худощавое лицо бледное до зеленоватости, покрыто испариной, слезящиеся глаза полуприкрыты. Когда Волк подошёл, незнакомец открыл глаза и приподнял голову. Растрескавшиеся губы шевельнулись, но сил говорить ему не хватало, голова упала на подушку.
— Лежи, лежи, брат. — пробормотал Волк, доставая шприцы с антирадом и стимулятором. Правый рукав комбинезона лётчика был разодран, и сталкер воспользовался прорехой, что бы сделать инъекции. Глаза раненого посмотрели осмысленно и он прохрипел:
— Відійдіть. Радіація. Полковник Коваленко. ВПС України. Хто ви?[4] — взгляд раненого сфокусировался на ФН-2000 на плече Волка. — НАТО?
— Нет, мы — свои, русские! — с неуместной энергичностью заявил неугомонный Бусел.
Правая рука полковника приподнялась, опираясь на локоть. В ней оказался пистолет, до этого прикрытый завёрнутым краем простыни. Но ослабевший палец не справился с флажком предохранителя, и рука с оружием бессильно упала на кровать. Волк выдернул пистолет из ослабевших пальцев.
— Кляті імперські вилупки.[5]— пробормотал раненый. Впрочем, ранений на теле видно не было, кроме ссадины под разрывом на рукаве. Скорее всего, полковник умирал от лучевой болезни. Баллон зло сжал зубы. «Не подготовились! У Сидоровича можно было набрать артов, ведь сам же говорил, что застряла партия». Пара «кристальных колючек» и «душа», или хотя бы «ломоть мяса» — и этого человека можно было бы спасти! Но артефактов не было. Баллон склонился над умирающим:
— Пане полковнику, не слухайте дурня. Ми сталкери, з Чорнобильської Зони. У сталкерів нема національності, вони поза законом у будь-якій країні.[6]
— Добре, що не росіяни… Це вони розпочали все це. Завдали першого удару. В новинах писали, що швейцарці збираються … арештувати рахунки Путіна. Закон Дювальє. А наступного дня … почалася війна. Вони ж перші випустили ракету по Україні. Потім вже китайці. І інші. Я збив дві цілі, дві боєголовки. Але нас було замало. На всіх … не вистачило пального. Клятий Янукович. Я не справився з управлінням, коли … підірвалася боєголовка, що влучила у Вишгород. Катапультувався. Від радіації втратив свідомість. Опритомнів у якомусь підвалі. Йшов, допоки міг. Потім мене підібрали і занесли сюди.[7]
— Вишгороду вже не існує?[8]
— Києва теж. Москви, Нью-Йорку, Берліну… — голос полковника перешёл в неразборчивый хрип, затем снова окреп — Допоки був зв’язок … Я встиг почути, що ракети йдуть до всіх великих міст. Моя сім’я була в Києві, у бабусі… Наталю, як твої успіхи у школі?[9]
Сталкеры стояли и слушали, как полковник беседует с женой и дочерью. Иногда бред отпускал, и слезящиеся глаза открывались, с болью глядя на присутствующих.
— Есть одно средство, — пробормотал Волк, доставая шприц-тюбик без маркировки. После укола глаза полковника закрылись крепче, с губ сорвалось: «Донечко моя!»[10] и на этих губах застыла спокойная улыбка. Минут через пять полковник перестал дышать.
Человека, уменьшившего конец света на две боеголовки, сталкеры похоронили на сельском кладбище. Они проводили полковника с воинскими почестями, трижды выстрелив в тяжелое, тёмно-серое небо. Затем пустили по кругу фляжку со спиртом. Помолчали. Здесь, в этой деревне, часть которой уцелела, поскольку находилась на дне довольно глубокого яра, сталкеры впервые после катастрофы увидели зеленеющие деревья. Листва была ещё зелёной, но растения уже умирали. Ночные морозы и недостаток света доконали их. Волк рассматривал товарищей. Вроде всё было как всегда. Но, в течении последнего часа, каждый второй из присутствующих подходил к Волку, отзывал для разговора наедине и просил ампулу, вроде той, которую получил полковник. Неутомимый шутник Бусел, всегда уравновешенный Рубин, простой как доска Циркач, а ещё Гобой и Рак. Что заставляло этих людей, неоднократно прошедших через ад, годами
