Она была проблемой, которую он не хотел; он был обузой, которая не нужна ей.
Показав на коробку, которую нужно передвинуть, Джейд присела на корточки, чтобы поудобнее за нее ухватиться.
— Поможешь?
Он быстро кивнул и взял коробку.
Они работали в тишине, пока не вернулись Джек с Коди. Присоединившись к их обычным перепалкам, Джейд постаралась забыть о близости, существовавшей когда-то между ней и Райсом.
Они болтали, они смеялись… они все испортили сексом.
Джейд увидела в просвете деревьев Райса, стоящего возле груды собранных веток, и торопливо отступила назад, в гостеприимный полумрак леса.
Ей было легче рубить деревья, размахивать топором, обрезать кусты огромным ножом, таскать дрова, красить каноэ — хотя ноющая боль от мозолей на руках доказывала обратное, — чем сдержать желание наброситься на холодного и безразличного Райса с кулаками.
Прошел месяц, четыре долгих, мучительно долгих недели, во время которых она делала все, чтобы показать себя отличным работником, с энтузиазмом принимаясь за каждое задание. Она из кожи вон лезла, решив доказать Райсу, что их разрыв ни капли на нее не повлиял.
Сначала она думала, что он проводит очередной тест, заваливая ее работой, чтобы выяснить, как долго она сможет это выдержать. Но в этот раз он не использовал работу, чтобы повлиять на их отношения. Просто босс, просто сотрудница.
Джейд следовало радоваться — сосредоточившись на качестве работы и желая показать Райсу, что любое задание ей по плечу, она реже думала о той единственной невероятной ночи, которую они провели вместе и которая могла бы повториться, не будь он таким упрямым ослом.
Однако задания, которые он давал своей лучшей сотруднице, явно изматывали и его. Джейд могла поклясться — чем больше она работала, тем напряженнее становился Райс. Она замечала, что он наблюдает за ней. И это только усиливало ее злость.
К чему все это — напряженность, отстраненность, холодность? Они могли бы наслаждаться обществом друг друга, в том числе и физически. Раздумья на эту тему доводили Джейд до предела. Ей казалось, еще чуть-чуть — и она сломается, как сухая ветка под ногой туриста.
А он стоит тут как ни в чем не бывало, сжимая свой блокнот, — хозяин этой земли, холодный, невозмутимый, приводящий ее в ярость.
Что, если она немного встряхнет его, проверит его характер? Интересно, настолько ли Райс невозмутим, как хочет казаться?
Взяв тяжелую ветвь, она подошла к нему и положила ее поверх уже собранных:
— Вот, последняя. Что дальше?
Он не отрывался от своего блокнота. Было видно, что ее бодрое настроение причиняет ему такую же боль, как и выполнение очередного задания за рекордное время.
— Передохни.
— Я, пожалуй, продолжу. Тренирую выносливость.
Он нахмурился еще сильнее, и тень чего-то неуловимого мелькнула в его холодно-голубых глазах.
— Ты достаточно поработала. Сделай перерыв.
— Может, нужно помочь Коди и Джеку? Чистить территорию для пикников — задача не из простых. Я уверена, им требуется…
— Тебе нужен отдых.
Он отвернулся, но Джейд успела заметить, как его лицо приняло виноватое выражение. У парня было сердце, скрытое за слоями надуманной вины и уверенностью мачо.
Она могла бы поступить, как он сказал, выбрать легкий вариант. Но отношения между ними были слишком напряженными, и она больше не могла это терпеть.
— Мне не нужен отдых. Мне нужен…
«Ты». Одно короткое слово, такое простое и такое сложное.
Он повернулся к ней в ожидании продолжения.
Не желая заводить дело далеко, Джейд сделала вид, что изучает покрытые мозолями руки.
— Мне нужен маникюр, срочно.
Его вздох облегчения рассмешил ее.
— Ничем не могу помочь.
Она подошла ближе, словно какой-то озорной чертенок подтолкнул ее к этому, и повела плечами:
— Может, сделаешь мне массаж? У тебя так хорошо получается.
Огонь мелькнул в его глазах, но тут же погас.
— Нет.
— Жаль, ведь у меня так болит здесь. — Она подняла плечо, едва не рассмеявшись, заметив, как его взгляд скользнул по ее груди, обтянутой тонким шерстяным малиновым джемпером. — И здесь. — Она повернулась к нему спиной.
— Не доводи меня, Джейд.
Его хриплый голос вызвал у Джейд дрожь. Она медленно повернулась к нему, довольная, что все идет именно так, как она задумала.
— Так, как ты доводишь меня?
— Это другое дело. Это просто работа, — выдавил он, бросив блокнот и засунув руки в карманы.
Шаг, еще один. Она подошла близко, достаточно близко, чтобы вдохнуть его притягательный свежий запах.
— Так ли это?
— Да, черт возьми!
— Вот что я думаю. — Она коснулась рукой его груди. — Мне кажется, ты надеешься, что я сломаюсь. Ты думаешь, чем больше ты на меня давишь, тем злее я стану. Кто знает, может, ты хочешь, чтобы я уехала? — Ее рука скользнула вверх и остановилась там, где находилось его сердце, чтобы показать, что она говорит серьезно. — Так вот, слушай. Я крепче, чем ты думаешь. — Подняв голову, она решительно встретила его стальной взгляд. — И могу вынести все, что ты мне приготовишь, Рейнджер, и даже больше.
Он замер. Каждый мускул его тела был напряжен, тусклый солнечный свет подчеркивал словно высеченные из камня черты его лица.
Она не знала, как долго они стояли лицом к лицу, не желая отступать. Затем он сделал движение, одно лишь движение — наклонился к ней с улыбкой, от которой у нее перехватило дыхание. Джейд хотела его так сильно, как никогда раньше.
— Может, пришло время перестать звать тебя принцессой? — Он показал на кучу веток. — И присвоить тебе звание Чудо-женщины?
Она усмехнулась:
— Видишь ли… — Она коснулась его губ, медленно провела по ним пальцем. — Я хочу, чтобы ты так улыбался. И больше не переживал. Так будет лучше.
К его чести, он не промолчал:
— Легче думать о работе, чем о нас.
Она щелкнула пальцами:
— Ей-богу, Рейнджер, а я и не знала, что были «мы».
— Поздно скромничать.
Гладя его огромную широкую грудь, она взглянула на него из-под полуопущенных ресниц:
— Я не строю из себя недотрогу.
Он рассмеялся. Его взгляд скользнул к ее губам, и долгое прекрасное мгновение она подумала, что Райс ее поцелует.
— Ничего не изменилось. Мы все равно не можем быть вместе.
