— Ну так и дышала бы у себя в саду. Или этот воздух свежее? — с ехидцей спросил Эрик.
— Заткнись и иди.
— Ты порой меня так бесишь, Валери…
— Ты меня тоже, но я же не жалуюсь. Будь хорошим мальчиком, и мамочка купит тебе конфетку.
Он внезапно остановился и пристально посмотрел на нее, будто надеялся увидеть в ее лице нечто такое, что объяснит ему, почему она себя так ведет.
— Ты никогда больше не выйдешь замуж, — наконец сказал он.
Валери прыснула.
— Я и не стремлюсь, мой дорогой. Но все же хотелось бы узнать, как ты пришел к такому выводу.
— В одной из прошлых жизней ты была ядовитой змеей. И это видно невооруженным глазом. Ни один мужчина в здравом уме и близко к тебе не подойдет.
— Ты же подошел.
— Но я не собираюсь на тебе жениться.
— Не зарекайся, — усмехнулась Валери и хитро ему подмигнула. — А теперь пойдем дальше.
— Я больше не могу!
— Терпи. Это тебе нужно, не мне.
— Что? Что мне нужно?!
— Прекрати орать и посмотри туда. — Валери указала на красивую белокурую женщину лет тридцати, которая сидела на скамье и читала книгу. — Это Ребекка Деверо. Дочь чикагского миллионера. Она не замужем, и ее, образно говоря, можно брать голыми руками.
— Дочь миллионера? Здесь? В парке?
— Если бы ты был более внимательным, то заметил бы, что в радиусе десяти метров от нее прогуливаются и дышат свежим воздухом несколько здоровенных парней, которые свернут шею любому, кто на нее косо посмотрит.
— Ну а мы-то тут что делаем?
Валери остановилась и окинула Эрика взглядом, полным возмущения.
— Я же ради тебя стараюсь, глупенький. Неужели ты не хочешь стать любовником этой Барби? Тебя к ней и на двадцать шагов не подпустят, а вот я запросто смогу к ней подойти, чтобы вас познакомить.
— Так бы сразу и сказала, — проворчал Эрик.
— Ты бы тогда начал вести себя неестественно. А так она ни о чем не догадается. Мы уже два раза мимо нее прошли.
— А на третий раз ты сделаешь вид, будто только что ее заметила? Да, она действительно ни о чем не догадается… если она круглая дура!
— Ну так она действительно дура, — усмехнулась Валери. — И ты в этом убедишься, как только заговоришь с ней. Кстати, ты не заметил, что она читает? У нее в руках сборник сказок! «Золушка», «Белоснежка и семь гномов», «Русалочка», «Красавица и чудовище»… О чем это может говорить?
— О том, что, хоть ей и тридцать лет, она до сих пор ждет принца на белом коне и не может осилить ничего сложнее детских сказок.
— Вывод?
— Она круглая дура.
— Что и требовалось доказать.
Валери подтолкнула его вперед. Вообще-то она особо не рассчитывала на то, что Ребекка клюнет на Эрика. Эта красивая, но бестолковая блондинка не смогла найти себе жениха, несмотря на папочкины миллионы. Ходили слухи, что общение с мужчинами она начинает с фразы: «Какой ваш любимый сказочный персонаж?» Судя по тому, что Ребекка никогда не была даже помолвлена, правильный ответ не угадал никто.
Не успели они подойти к скамье, на которой сидела одинокая читательница, и на пять шагов, как путь им преградил здоровенный детина с почти квадратной головой, выросший словно из-под земли. Валери замерла на месте от удивления. Мысленно она прикидывала, можно ли использовать эту голову в качестве подставки для чашки с кофе и сложно ли этому человеку подобрать головной убор.
— По какому вопросу? — спросил крепыш.
Эрик отступил назад, не желая испытывать судьбу, но Валери смело обогнула телохранителя, в мгновение ока оказавшись за его спиной, и громко воскликнула:
— Ребекка! Ты ли это? Не верю своим глазам!
Блондинка опустила книгу и окинула Валерии затуманенным взором. На мгновение у Валери остановилось сердце: если Ребекка ее не признает, то здоровяк, который уже готовился стереть нахалку в порошок, заодно прикончит и ни в чем не повинного Эрика.
— Валери? Валери Тейн? — Блондинка захлопала ресницами. — Здравствуй! Как поживаешь?
Валери облегченно перевела дух, смерила полным призрения взглядом телохранителя и поманила к себе Эрика, побледневшего настолько, что казалось, будто его лицо измазано белилами.
— Я вернула свою старую фамилию, — не без гордости заявила Валери. — Теперь я снова Мэтьюс.
— А зачем ты сменила фамилию? — Ребекка удивленно округлила глаза. — Так сейчас модно?
— Вроде того, — не стала вдаваться в подробности Валери. — Я тебе не помешаю?
— Что ты! Я совершенно ничем не занята. Если не считать чтения книги. — Ребекка подвинулась, хотя на скамье и без того было полно свободного места.
Валери ухватила Эрика за руку и подтащила его к себе.
— Позволь тебе представить Эрика Стирса, — сказала она. — Вы ведь, кажется, не знакомы?
В глазах Ребекки наконец появился интерес. Впрочем, ни одна женщина не осталась бы равнодушной при виде Эрика. В этой белоснежной рубашке и черных брюках он вполне сойдет за принца из сказки, решила Валери.
— Как поживаете? — Улыбка у Эрика вышла настолько чарующей, что даже здоровяк-телохранитель, который все еще стоял поблизости, перестал хмуриться.
— Спасибо, очень хорошо, — ответила Ребекка, протягивая Эрику руку.
Он согнулся в легком поклоне и церемонно поцеловал ее трепещущие пальчики. Валери разинула рот от удивления, Ребекка тоже. Однако Эрик сделал вид, что ничего странного не произошло: да, он галантен и всегда так здоровается с дамами.
— Какой ваш любимый сказочный персонаж? — пролепетала Ребекка. Наверное, это была единственная фраза, которая осталась в ее голове.
— Крыса из сказки про Золушку, — не моргнув глазом произнес Эрик, словно отвечал на этот вопрос сотню раз.
— Крыса?! — ужаснулась Ребекка. — А разве там была крыса?
— Конечно. Крестная фея превратила ее в кучера, помните? Мне всегда было жаль бедную зверушку. Какая несправедливость: крыса едва успела привыкнуть к человеческому телу, как вдруг опять обратилась в противное существо с длинным хвостом и острыми зубами.
Ребекка долго молчала, без всякого выражения глядя на Эрика. Через пару минут Валери собралась было спешно распрощаться с ней, но блондинка вдруг произнесла:
— А мне нравится крот из Дюймовочки. Я считаю, что она нечестно с ним поступила… Он был к ней так добр, а она променяла его на какую-то ласточку…
Эрик с многозначительным видом кивнул и произнес обличительную речь, услышав которую Дюймовочка непременно сгорела бы от стыда.
Какой бред! — в ужасе подумала Валери. Я словно попала на безумное чаепитие с Мартовским Зайцем и Шляпником… Да что это со мной? И я поддалась этому сказочному безумию!
— Э-э-э… не выпить ли нам чаю? — брякнула Валери.
Эрик и Ребекка замолчали и осуждающе посмотрели на ту, которая посмела прервать их, бесспорно, высокоинтеллектуальную беседу в самый неподходящий момент.
— Время пить чай, — борясь с приступом смеха, выдавила из себя Валери. — Пять часов…
— Ребекка, мы как раз собирались пойти в кафе, чтобы перекусить, — подхватил Эрик. — Присоединяйтесь к нам! Я буду очень рад…
