концов на ночь подопрем ее дверь колом или лопатой. Главное, чтобы она не стянула спички. Юлька пробовала дозвониться Валерию, я – нашим. Бесполезно. Все отключены. – Тяжело вздохнув, она вытянула мой градусник и удовлетворенно заявила: – Ну хоть с тобой пока все в порядке, тридцать шесть и две! Тогда пойдем на кухню – будешь принимать официальные поздравления. Сразу предупреждаю, – подруга для убедительности выставила вперед ладони, – все подарки на даче. Мы так с Димкой договорились. Потом сюрприз будет. – Она заговорщицки подмигнула Аленке. Та, нехотя улыбаясь, распрямляла мои высохшие джинсы, стоявшие трубой. Наташка не стала ждать окончания сборов и улетела на кухню.
Широкое кухонное окно было залито солнечным светом. Он отражался на полу и в Натальиных очках, которые она держала в левой руке. На столе громоздился здоровенный ломоть черного хлеба, в котором торчало семь маленьких свечек. Ровное пламя чуть колебалось. От удивления я споткнулась о собственную ногу и удачно шлепнулась на вовремя подвинутый дочерью стул.
– Прямое попадание! – прокомментировала Аленка это событие и обняла меня за плечи. – С днем рождения, мамусик!
– С днем рождения! – весело гаркнула подруга. – Ты уж извини, но в последнее время у меня сформировалось только одно пожелание: живи долго и не сходи с ума, чтобы не сводить с него окружающих! Задувай свечи!
– А почему только семь? Намек на то, что впала в детство? – выполнив приказ, немного обиженно поинтересовалась я.
– Больше нет! Остальные в уме! В конце концов должно же у тебя быть воображение? Да и лишние намеки на критический возраст ни к чему.
– Почему критический?
– А после сорока у тебя каждый год критический. Меня лично тянет на критику всех и вся уже давно – сразу после тридцати пяти. Ты несколько подзадержалась в своем развитии… Ленусик, вытягивай скотину!
Ярко-желтая в коричневых пятнышках корова с забавной мордочкой украсила заварной чайник.
– Мы не выдержали и прихватили эту безделушку с собой. А на даче тебя и твои старые паласы ждет подарочный пылесос. Мои – он тоже ждет. Но это так, к слову. Теперь твои пожелания – начнем гулять прямо с данной минуты или повременим?
– Повременим. Мне еще надо привыкнуть к своему новому возрасту. Кофейку бы…
– Ирочка, с днем рождения! А сказали, ты больна. Я была у тебя, вернее, у вас, в комнате: там пусто, – налетела на меня от входной двери Юля.
– А-а-а, меня, вернее, нас, там уже нет, – промямлила я.
– Да, догадалась. Держи в подарок! Одно время занималась росписью по ткани. – Она протянула мне две подушечки, расписанные диковинными цветами. Кофе был забыт, все сгрудились над подарком.
– Надо же! – восхитилась Наталья. – Цветовая гамма удачно подходит к моим тапочкам и Бориным шортам после покраски веранды! Юля, ты просто обязана устроить ликбез! Ирка, слабо? расписать все в доме, начиная от мужских трусов и кончая постельным бельем у соседей по даче?
– Легко! – с энтузиазмом ответила я, благодарно целуя Юленьку. – Кое-какой опыт у меня уже есть. В прошлом году красила металлическую решетку от забора. Только Димка распыхтелся – много краски израсходовала.
Похоже, Юля и вправду немного отошла от своей несчастной любви. Да и была ли она на самом деле? Заела рутина семейной жизни. А может, это результат безделья? В женских журналах частенько жалеют жен новых русских, страдающих от черной зависти к утомленным многодетным матерям. Порой и не многодетным даже, но хотя бы обремененным постоянными мыслями о хлебе насущном. Впрочем, мне тоже иногда хочется побездельничать. Особенно безделье удается, если меняешь вид бурной деятельности – например, отдыхаешь от работы в грядках на даче. Еще лучше – среди цветочных зарослей. А какой балдеж – поваляться с книжкой в руках, зная, что торопиться некуда…
– Юль, ты работаешь? – спросила Аленка.
Девушка немного растерялась. Наверное, удивилась резкому переходу от художественной росписи по ткани к прозаичным будням.
– Да-а-а… Я работаю, но это не очень интересно. Вы знаете, у меня есть запас готовых коржей. Можно сварганить любой крем – получится торт. Надо только спуститься в подвал… Впрочем, можно испечь готовые. – Я не успела поймать выражение ее лица, но вела себя она очень спокойно. Деловито подошла к холодильнику, заглянула внутрь. – Кое-что мы сейчас вытащим разморозить…
– Не надо устраивать пир горой! – засопротивлялась я. – Просто отделаемся тортиком. Давайте еще денек отдохнем, а завтра объединим торжество с победным возвращением рыбаков. За коржами я слетаю… если в подвале есть свет.
– Что, испугались? – улыбаясь, прищурилась хозяйка. – Есть там свет, Ирочка, есть. Не волнуйся. Кстати, я ненавижу спускаться в подвал. Он меня гнетет.
Особого желания навестить эту тихую обитель у меня тоже не было, но следовало проверить ночные страхи. Вновь ожило ощущение чужих пальцев в руке, и я передернулась.
– Опять знобит? – забеспокоилась Алена и протянула ладонь к моему лбу. – Не похоже на температуру.
– Да нет. Просто вспомнила про купание в озере… – И тут я запнулась. Причиной минутного замешательства был вывод, который сделала неожиданно для себя. Попыталась беззаботно улыбнуться, но тут же схлопотала от Наташки просьбу не делать идиотского выражения лица. Якобы оно не идет к моей прибавке в возрасте. – Как хочу, так и улыбаюсь, – проворчала на всякий случай и встала. – Где искать коржи?
– Как спустишься, слева увидишь стеллажи с банками. Там, на второй полке сверху, на картонной коробке пластиковая упаковочка, – напутствовала меня Юля.
Алена, не долго думая, отправилась со мной.
– А точно эта динамо-машина не остановится? – на всякий случай спросила она. – Если что – визжать будем!
– Да орите на здоровье! – крикнула вдогонку Наташка, самолично включая нам свет. – Здесь для этого дела – простор.
При свете ночные страхи окончательно рассеялись. На всякий случай я проверила маленький закуток сауны и душевую – ничего подозрительного не обнаружила. Стеллажи оказались почти пустыми. Споткнувшись об угол, по пояс с головой влетела в пустое пространство третьего сверху стеллажа, удачно избежав столкновения с оштукатуренной стеной.
– Далась вам всем эта полка! – послышался от двери голос дочери. – Одна с утра попыталась здесь разместиться, прямо с картошкой. По всему полу собирали. Теперь вторая туда же…
– Ты просто завидуешь, – не зная, что сказать, проронила я, вытаскиваясь наружу. – Игде эти самые коржи?
– Так ты их не в том месте ищешь. Во-о-он они. Даже отсюда вижу. – Проследив за направлением ее руки, я перебралась к другому концу стеллажей и, схватив пластиковую коробочку, передала Алене.
– Посмотри, за нами никто не спускается? – прошептала я и приложила палец к губам. Алена оторопела, пожала плечами, но, выглянув из подвала наверх, осторожно прикрыла дверь и шепотом ответила, что выход свободен. Подумала и добавила, что вход – тоже. – Обопрись на дверь и никого не пускай!
Опустившись на коленки, я принялась ползать у двери по полу, покрытому плиткой, тщательно осматривая каждый сантиметр. Последняя упаковка с водой была небрежно сдвинута к стене. Возможно, девушки сделали это специально, чтобы не мозолила глаза при входе. Могли бы поставить и поаккуратнее. В таком случае действовала не Наташка. У нее мания раскладывать все по полочкам. Рядом с какой-то гладко оструганной доской, притулившейся к стене, валялась картошина. Машинально я подняла свидетельницу Наташкиного полета в стеллаж. Ожидаемых мною следов крови не было. Впрочем, их могли и смыть.
Вздохнув, я решила поправить упаковку с водой и потянула ее на себя за пластиковые ручки. Что-то больно царапнуло внешнюю сторону правой ладони. Обругав себя за желание походить на Наташку в ее безумном стремлении к порядку, я оставила ручки и, лизнув маленькую царапину, заглянула в упаковку.
