поставщиком пищи для Бога-Змея. Одним из первых в яму со змеями попал мой отец. Он тоже был ученым и, когда узнал о тайном святилище, с радостью согласился поехать сюда. С ним была я – маленькая девочка, не знавшая матери. Когда змеи убивали моего отца, Абделькадир собирался отдать на растерзание им и меня. Если бы не заступничество Архола, мы бы не сидели сейчас здесь. Горбун воспитал меня, как умел. Чему мог научить несчастную девочку человек, который большую часть жизни проводил среди змей? Он помог мне освоить искусство властвовать над ядовитыми гадами и тем самым не позволить им убить себя. Я не знаю своего настоящего имени, Оргор. То, что ношу сейчас, мне дали в честь ужасного обитателя Мраморного Зала…
– Того самого, где мне и Ахмеду предстоит стоять на страже? – перебил девушку Оргор.
– На страже! – горько усмехнулась Сети. – Раз в месяц на праздник Шубуа-Мавлуд Сет оживает и спускается со своего мраморного постамента, чтобы сожрать тех, кого называют стражниками. Никто, даже сам Абделькадир, не осмеливается появляться тогда в Мраморном Зале. Бог-Змей убивает все живое. Вот о какой ужасной чести говорил вам Абделькадир. Все жрецы в тот момент празднуют Шубуа-Мавлуд, издалека наблюдая за тем, как ядовитые эфы и кобры кусают несчастных, которые недостаточно сильны для того, чтобы утолить голод Сета.
– Что же делать, милая? – спросил Оргор. – Нетели из этой западни нельзя выбраться?
Девушка помолчала – было видно, что ответ требует от нее немалых душевных сил.
– Можно, – наконец проговорила она. – Выход только один: покончить с Богом-Змеем.
– Если бы у меня было оружие, я сделал бы это прямо сейчас. Разнес бы мраморную статую на мелкие осколки.
– Нет, Оргор, – покачала головой Сети. – Змея можно убить только в тот момент, когда он оживает. С ним нельзя справиться обычным оружием.
– Должно же быть какое-то средство! – Оргор топнул ногой. – Если существует Сет, то есть и способ прервать его мерзкую жизнь.
– Уверена, что есть, – ответила Сети. – И скоро узнаю, какой именно. Для этого мне придется совершить очень опасный ритуал. Перед тем как решиться на него, мне надо знать лишь одно: ты со мной?
– Навеки, Сети! – горячо отозвался юноша.
– Ты убьешь Бога-Змея, если я вложу в твои руки оружие против него?
– Не сомневайся! Разрублю мерзкую тварь на куски!
– В таком случае, Оргор, слушайся меня во всем. Сейчас ты вернешься к Ахмеду и будешь дожидаться меня. При следующей нашей встрече я буду точно знать, каким оружием убить Сета. Поспеши, Гафур не должен заметить твоего отсутствия.
Сети взяла Оргора за руку и хотела увлечь за собой, но юноша остановился, обнял девушку за плечи и привлек к себе.
– Один поцелуй, Сети. Один поцелуй – и, если мне суждено умереть, я буду знать, ради чего отдаю свою жизнь.
Девушка ничего не ответила. Она лишь закрыла глаза и подняла лицо. Губы их соприкоснулись. Поцелуй не был продолжительным. У самых ног молодых людей послышалось шуршание чешуи о каменный пол. Мираж рассеялся. Сети пришлось отгонять зарвавшуюся эфу. После этого девушка отвела Оргора в темницу, бросила короткое «Жди!» и скрылась за потайной дверью.
– Чему улыбаешься, брат? спросил Ахмед.
– Тому, что люблю и любим, – ответил Оргор.
– Прекрасная новость, но как она отразится на нашем с тобой положении? Любовь способна отпирать замки и вести нас наверх, к солнцу?
– Конечно, Ахмед. Вот только сначала нам придется отыскать нужное оружие и стереть Сета с лица земли.
После разговора с Оргором Сети прошла лабиринтом темных коридоров и оказалась в большой, освещенной факелами комнате, где среди кувшинов, колб и пробирок, расставленных по стеллажам, расхаживали три жреца. В прошлом ученые-герпетологи, они занимались выведением новых пород змей, а комната, в которую вошла Сети, была лабораторией Храма. Жрецы были чем-то обеспокоены. Они заглядывали под столы, влезали на стремянки и с недоумением смотрели друг на друга.
– Что-то случилось? – спросила Сети, глядя на стеклянный террариум со змеиными яйцами.
– Произошло невероятное, госпожа, – почтительно ответил жрец. – Пропала амфора с Абир-Адн!
– Что такое Абир-Адн?
– Чудодейственная жидкость. Она способна оживить даже самого Бога-Змея, да живет он вечно!
– Как смеешь ты говорить такие ужасные вещи?! – грозно воскликнула Сети. – Наш повелитель бессмертен!
– И все же амфора пропала, – печально изрек жрец. – Исчезла из запертой лаборатории, которую мы охраняем как зеницу ока.
– Найдите ее, если не хотите, чтобы на ваши бритые головы обрушился гнев Абделькадира, – холодно проговорила девушка. – А мне пока дайте сосуд со змеей, привезенной в Храм от рифа Ташмор в Тиморском море.
– Тебе нужен ластохвост, госпожа?
– Он что, тоже пропал?
– Нет, но эта морская змея…
– Да будь она хоть трижды морской, я не позволю заставлять себя ждать!
– В Храме есть всего лишь один экземпляр ластохвоста, госпожа, – возразил ученый. – Его яд обладает миотоксичным действием. Он необходим для наших исследований…
– Разве я сказала, что собираюсь сварить и съесть вашего ластохвоста? – строго подняла бровь Сети. – Через полчаса моя служанка Аини вернет вам змею.
Жрец кивнул и почтительно вручил Сети стеклянный кувшин, в котором плавала морская змея.
Девушка прошла в специально отведенные для нее покои, поставила на резную скамью сосуд со змеей и принялась раздеваться.
Комната танцовщицы была небольшой, но отличалась изысканным убранством: грубые каменные стены задрапированы дорогими тканями, а кровать под тяжелым, украшенным бахромой балдахином могла бы служить музейным экспонатом. На столе красного дерева стоял светильник, дававший мягкий серебристый свет. Дальний угол комнаты занимал большой бассейн, выложенный черными мраморными плитами.
– Аини! – нетерпеливо позвала Сети. – Аини, куда ты запропастилась?
– Я здесь, госпожа! – Юная египтянка вышла из низкой стрельчатой двери, держа в руках поднос, на котором стояло блюдо с фруктами и графин с красным, как кровь, вином.
– Ваш обед, госпожа.
– Позже, Аини, – отмахнулась Сети. – Наполни бассейн водой. Холодной.
– Слушаюсь, госпожа. – Египтянка прошла к бассейну и надавила на одну из плит. Из отверстия в стене с журчанием потекла вода. Л
Когда бассейн наполнился, Сети вошла в него.
– Там, на скамье, сосуд. Принеси его сюда.
Аини выполнила приказ и поставила кувшин с морской змеей на край бассейна.
– Подай мне ластохвоста.
– Что вы собираетесь делать, госпожа? – Аини опустила руку в сосуд и ловким движением схватила змею за шею.
– Хочу, чтобы он укусил меня, – усмехнулась Сети.
– Но ведь…
– Паралич, Аини. – Сети взяла извивающегося ластохвоста и поднесла его голову к своему запястью. – Укус вызовет паралич и остановку сердца. Мне необходимо побыть мертвой какое-то время. Потом я вернусь. Обед можешь оставить на столе.
Острые зубы морской змеи проткнули белоснежную кожу девушки. Глаза Сети затуманились, ноги подогнулись. Девушка погрузилась на дно бассейна, а ластохвост принялся медленно описывать круги над ней.
