Байсан уселся на охапку соломы и пожал плечами.
– Сети всегда была для меня загадкой. Иногда мне кажется, что она значит в храме Бога-Змея гораздо больше, чем хочет показать.
– Это общение со змеями, будь они прокляты! – Оргор замахнулся на эф, а те в ответ зашипели. – Оно наложило на Сети свой отпечаток. Когда мы выберемся отсюда, я увезу ее туда, где нет змей, и все наладится.
– Очень хотелось бы надеяться, – покачал головой Ахмед.
В коридоре послышался шум шагов. Гафур пришел не один. С ним был седой человек в белом халате со стетоскопом на груди.
– Просыпайтесь, ребята! – стражник отпер решетку и швырнул на пол два комплекта одежды. – Доктору нужно вас осмотреть.
– Это еще зачем? – Оргор старался, чтобы его голос звучал сонно и недовольно. – Со здоровьем у нас все в полном порядке.
– Не помешает лишний раз в этом убедиться, – ласково произнес врач, прикладывая стетоскоп к груди Оргора. – Меня зовут Расул. О! Вы в прекрасной форме, – проговорил он, тщательно осмотрев юношу.
– Не жалуюсь, – пробурчал Оргор.
Расул занялся Ахмедом, а Оргор обратился к стражнику:
– В чем дело, Гафур? По твоим глазам вижу: что-то произошло.
– Произошло? – Гафур усмехнулся. – В полночь начнется Шубуа-Мавлуд. Это большой праздник. В Мраморном Зале должны принять караул не какие-нибудь хлюпики, а крепкие парни, вроде вас. Оденьтесь!
– Какая разница мраморному Сету, кто будет стоять возле него в карауле? – поинтересовался Оргор, облачаясь в белый хитон и завязывая пояс, на котором вместо кистей были змеиные головы. – Камень, он и есть камень.
– Традиции, мой дорогой, традиции, – ответил за Гафура Расул. – Здесь, в самом сердце Аравийской пустыни, их свято чтут. Эта ночь станет последней ночью вашего пребывания в Храме Бога-Змея…
– Последней? – Оргор был удивлен откровенностью врача,
– Конечно! Утром вы станете свободными, как ветер.
– Как ветер? Спасибо за хорошую новость, Расул! – Оргор холодно посмотрел в голубые глаза лжеца. – Признаться, мне порядком надоело жить в этом змеином царстве.
– Поговорили, и хватит! – вмешался стражник. – Вы готовы? Тогда поспешим!
Оргору в очередной раз пришлось идти по темным коридорам храма, где из каждого угла на него смотрели немигающие глаза, а нога в любой момент могла наступить на змею. В отличие от Сети, Гафур общался с пресмыкающимися осторожно, с опаской. Его веревка то и дело взвивалась, чтобы хлестнуть очередную не желавшую уступать дорогу змею.
Путь закончился у огромной двустворчатой двери, которую охраняли две черные мамбы. При виде Гафура они злобно зашипели, всем своим видом показывая, что никого не пропустят в Мраморный Зал. Однако белые хитоны Оргора и Ахмеда произвели на змей поразительное действие. Они не просто успокоились, а отползли в стороны и закивали головами так, словно приглашали войти людей в святилище Сета. Гафур нажал на скрытый в стене рычаг, створки двери разъехались, утонув в специальных углублениях.
– Проходите! – торопил стражник, с опаской поглядывая внутрь. – Праздник уже начинается и мне влетит от Абделькадира, если вы не заступите на пост вовремя!
Как только Ахмед и Оргор вошли внутрь, створки бесшумно сомкнулись. Люди остались наедине с громадной скульптурой Сета, возлежавшего на мраморном постаменте меж двух фонтанов, бьющих из стен.
9
– Что-то у меня нет желания браться за эти штуки, – сказал Байсан, указывая на два меча, стоящие по обе стороны от входа.
Эхо его голоса отразилось от сводов Мраморного Зала и затерялось где-то в углах, заглушенное шумом льющейся воды. Оргор не отрываясь смотрел на третью колонну.
– Нам понадобится только одно оружие, – сказал он, усаживаясь на холодный пол. – Надеюсь, Раззак уже на месте.
– Меч будет у тебя, – заметил Байсан. – А что делать мне? Лупить эту тварь кулаками?
– Стой в безопасной месте, брат. Наблюдай за тем, что здесь будет происходить. Как знать, может быть, воспользоваться Раззаком и поставить точку в этом противостоянии придется именно тебе.
– Нет, Оргор. Я чувствую холод в груди. Он сковывает мое сердце. Этот холод – предвестник скорой гибели. Если выживешь, передай от меня привет Птолемею и скажи, что я всегда преклонялся перед его Техникой прямой левой в голову.
– Прямой левой в голову? – улыбнулся Оргор. – Обязательно покажешь мне, как это делается.
Друзья замолчали и принялись осматривать Мраморный Зал – т не из праздного любопытства, а как поле приближающейся битвы. Двенадцать колонн, по шесть с каждой стороны Зала, были вырезаны из цельных глыб мрамора и покрыты резьбой, точно имитирующей чешую змеи. Они подпирали сводчатый потолок, расписанный фресками. К постаменту Сета вели двенадцать ступеней широкой мраморной лестницы, огражденной перилами в виде стоящих на хвосте кобр. Два отверстия на высоте примерно пяти метров низвергали потоки воды, падающей в бассейны. Судя по тому, что вода не затапливала зал, они сообщались с подземным водохранилищем. Благодаря фонтанам-водопадам в Мраморном Зале было прохладно и сыро. И сам по себе зал производил величественное и мрачное впечатление, скульптура же его хозяина внушала благоговейный ужас.
Сет лежал, свернувшись в три гигантских сольца. Свою плоскую треугольную голову он положил на хвост и смотрел на мир полуприщуренными зелеными глазами. Брызги воды попадали на огромное тело, заставляя чешуйки влажно поблескивать. От этого казалось, что Бог-Змей изваян из живого белого мрамора.
Оргору очень хотелось подойти и похлопать чудище по голове, чтобы убедиться в том, что, по крайней мере сейчас, он видит перед собой только скульптуру. Удерживало понимание: пройдет совсем немного времени, и сон станет явью. Бог-Змей оживет, чтобы насытиться, а когда в зале не станет людей, спокойно вползет на постамент и превратится в застывшее изваяние. Несмотря на это, Оргора терзали внутренние противоречия.
– Ахмед, а что, если все, что мы здесь видели, просто фокусы, мастерски исполненные профессиональными заклинателями змей? – вдруг спросил он.
– Ага, и наше путешествие в Тагулу тоже, – мрачно усмехнулся Байсан. – Нет, брат. Я до сих пор чувствую на своем теле липкую мерзость плоти мертвых тронгов.
– Иллюзия, Ахмед! Нас могли загипнотизировать и внушить, что…
– Смотри, Оргор! – Ахмед вскочил, указывая на Сета. – Твоя иллюзия уже пялится на нас!
Байсан оказался прав. Положение тела Бога-Змея не изменилось, зато глаза были уже не прищурены, а широко раскрыты. Сет очнулся от спячки и смотрел на приготовленные для него жертвы с плотоядным интересом.
– Оргор, – прошептал Ахмед. – Раззак…
– Рано, – покачал головой Оргор. – Пусть спустится вниз.
Кольца зашевелились. Сет неторопливо поднял голову и поводил ею из стороны в сторону так, словно разминал затекшую от долгой неподвижности шею. Хвост приподнялся и с влажным шлепком ударил по мраморному постаменту. Оргор медленно, шаг за шагом двигался к третьей колонне. Ему не терпелось сжать ладонью удобную рукоять Раззака. Он так сосредоточился на этой цели, что смотрел на подготавливающегося к атаке Сета лишь краем глаза.
– Вперед, брат! – предупредил Ахмед. – Он спускается. Хватит прикидываться кормом, пора показать этому червяку, что и на него найдется управа.
Байсан был прав. Тело Сета с изящной медлительностью стекало по ступеням на пол Мраморного Зала. То, что, несмотря на свой огромный вес, Бог-Змей может двигаться очень стремительно, Оргор понял, когда прыгнул к мечу. Голова Сета мгновенно ударила в колонну с мощью тарана. Раздался хруст лопнувшего
