– Блинчики с мясом будете? – приветливо спросила хозяйка.
– Обязательно, – улыбнулся ей Владимир. – А где Василий Иванович?
– В гостиной.
– Пройду к нему.
– Конечно. – Женщина колдовала у плиты. – Завтрак будет готов через несколько минут.
– Прекрасно.
Хозяин с комфортом расположился в кресле и читал свежую газету. При виде этого спокойного, уверенного в себе мужчины Владимир почувствовал зависть. Блаженное выражение лица Василия Ивановича говорило о том, что совесть его чиста, как чисто вымытое стекло, и он наслаждается жизнью в полной мере.
– Доброе утро, – приветствовал его Гоголев.
Хозяин поднял на него глаза.
– Доброе. Как вам у нас живется? Нет жалоб?
– Все отлично. – Владимир присел в соседнее кресло. – У меня к вам конфиденциальный разговор.
Василий Иванович отбросил газету в сторону.
– Слушаю.
– Я провожу журналистское расследование, – таинственным шепотом начал Гоголев, хотя его никто не собирался подслушивать. Это, по его мнению, должно было произвести впечатление.
– Да, – понимающе кивнул хозяин.
– В Малаховке живет человек, виновный в серии убийств, – продолжал Владимир. – Я вычислил его. Он прячется у своего родственника.
Рот Василия Ивановича непроизвольно открылся.
– Что вы говорите?! У нас – маньяк?!
– Чтобы убедиться в этом окончательно, сегодня я попросил его о встрече, – не ответив, проговорил журналист. – Естественно, преступник боится милиции и назначил встречу в пустынном районе.
Хозяин дернулся в кресле.
– Я поеду с вами!
Владимир покачал головой:
– Ни в коем случае! Он расставит повсюду своих сообщников. В лучшем случае, преступник просто не покажется, в худшем – мы оба будем убиты.
Мужчина сжал кулаки.
– Что же вы предлагаете?
Гоголев, не мигая, смотрел ему прямо в глаза.
– Я никогда не имел оружия, теперь же оно мне необходимо. Я не собираюсь никого убивать, но защитить себя я просто обязан.
Владелец гостиницы не возражал.
– Вы правы. Могу предложить вам свой пистолет.
Гоголев отказался:
– Нет. Принять от вас такой подарок означало бы втянуть вас в это дело. Я не допущу этого. Скажите, где еще я могу приобрести оружие?
Василий Иванович погладил переносицу.
– Есть у меня один человек… Если вы обещаете забыть о нем после покупки нужной вам вещи, я свяжу вас с ним.
– Разумеется, обещаю.
– Тогда после завтрака я позвоню ему.
Гоголев пожал его руку.
– Поверьте, вы спасете много жизней.
Хозяин приподнял седые брови.
– Но вы же еще не уверены…
– Поэтому я не собираюсь заканчивать охоту на маньяка.
– Мальчики, идите завтракать! – Жена Василия Ивановича созывала всех в кухню. Когда постояльцев было мало, они столовались именно там.
– Идем, дорогая! – крикнул ее супруг и повернулся к Гоголеву. – Потом мы займемся вашим вопросом. Вы останетесь довольны, вот увидите. И вообще, в связи с вашим расследованием оружие пригодится вам и в дальнейшем. Я верю: вы выйдете на этого негодяя. Правосудие всегда торжествует!
«Мой случай – самый трудный в юриспруденции, – подумал Владимир. – При любом раскладе, справедливость все равно не будет праздновать победу».
После обильного и сытного завтрака Василий Иванович закрылся в своей комнате. Через несколько минут он позвал Гоголева.
– Я разговаривал с тем человеком, – сообщил он. – Товар есть. Правда, цены сейчас кусаются. Короче, он хочет пятьсот долларов.
Владимир не возражал. Деньги у него были.
– Согласен. Моя контора все мне оплатит, – поспешно добавил он, боясь, как бы добрый хозяин не задумался о том, о чем ему не следовало знать.
– Прекрасно. Давайте их мне, а я схожу за оружием. Видите ли, мне он доверяет… – Василий Иванович замялся.
Однако Владимиру это было только на руку.
– Секунду. Деньги в моем номере.
Гоголев быстро взлетел по лестнице, чувствуя необычайный прилив сил, и, найдя кошелек, отсчитал требуемую сумму. Эти монеты не пропадут. Они помогут ему решить проблему, которая вот уже в течение нескольких месяцев казалась ему неразрешимой.
– Вот. – Он протянул банкноты хозяину. – Пересчитаете?
– Я вам верю, но… – Мозолистые пальцы мусолили хрустящие бумажки. – Все как в аптеке. Скоро я привезу вам товар.
Он бесшумно испарился, даже не поставив в известность жену, что вынужден отлучиться по делам. Наверное, эта пара доверяла друг другу. Гоголев поднялся в номер и стал терпеливо ждать. Василий Иванович его не обманул. Качественный товар он принес довольно быстро.
– Пользоваться умеете?
– Когда-то учил.
Хозяин развернул пакет и добросовестно показал, как работает пистолет. Патроны к нему прилагались. Владимир пожал ему руку.
– Спасибо! Вы меня выручили.
– Всегда готов помочь хорошему человеку. Когда же состоится встреча с предполагаемым преступником?
– Сегодня вечером.
Василий Иванович поморщился.
– Вы действительно не хотите, чтобы я пошел с вами?
– Нельзя. Мы можем его спугнуть.
Казалось, владелец гостиницы вздохнул с облегчением. Его явно не тянуло на подвиги, однако демонстрировать это он вовсе не собирался.
– Как скажете.
– Вы и так много для меня сделали.
– Удачи.
Гоголев улыбнулся:
– Она мне пригодится. Пойду, вздремну перед операцией.
Он стал подниматься по лестнице, думая, что ему удалось-таки мистифицировать гостеприимного хозяина. Сейчас Владимир немного поспит, а вечером прогуляется по Малаховке, посетит пару ночных заведений и скоротает время в людных местах. И ведь никто не докажет, что никакой встречи с маньяком не было и в помине!
