колледжа за неуплату обучения. Вспомнила, как они ехали в своем видавшем виды фургоне домой, а там выяснилось, что отец продал дом и свалил в неизвестном направлении. Вспомнила страх, владевший всеми ими, когда они направились к дому бабушки, которую едва знали, чтобы умолять ее взять их к себе. А она вполне могла найти сотни причин этого не делать. На их счастье, они встретили Вики, которая унаследовала бабушкин дом и ее огромное сердце.
Теперь пришло время удаче улыбнуться Пеппер, пусть та точка зрения, которую она отстаивала, была несколько… нестандартной. Все, что она делала, в сложившихся обстоятельствах было естественным, потому что кусала она руку, которая отказывалась ее кормить.
По сути, Пеппер покупала себе свободу, и кто смог бы в этом ее винить? Когда она закончила разговор, лицо Марвеланны приобрело оттенок штукатурки.
— Сторм не станет тебя шантажировать, — сказала Пеппер, — потому что ее не учили хитрить и изворачиваться, как ты учила меня. Так что… «переговоры» остаются на мне. Но есть и светлая сторона: это последняя наша с тобой ссора. Я хочу поехать домой со Сторм. И я забуду все, что сейчас знаю.
— А если одному из папаш вздумается с тобой повидаться?
— Елки-палки, — проговорила Сторм. — Для того, кто сильно против, ты медленно соображаешь, Марвеланна. Но ты права. Она останется с сестрами, а это значит, что мне нужна копия ее свидетельства о рождении.
— Зачем? Чтобы иметь доказательства, что она твоя сестра? — Вид у Марвеланны стал всезнающий. — Не очень-то благородно думать об этом сейчас, не считаешь?
— Без копии свидетельства я не смогу оформить ее в школу, — ответила Сторм и положила руку на плечо Пеппер. — У меня дар спасать детей, Марвеланна, но этого ребенка я оставлю себе, что бы там ни было написано в свидетельстве.
Пеппер топнула ногой.
— Марвеланна Буфорд, ты что, украла меня, чтобы получать эти свои алименты?!
— Денег всего мира не хватит, чтобы заставить меня воспитывать чужого ребенка, особенно такого, как ты.
Марвеланна презрительно фыркнула и стала копаться в куче бумаг на кровати, пока не нашла свидетельство о рождении Пеппер и медицинскую карту. Их она вручила Сторм.
— Почему же ты ставила нам палки в колеса? — спросила Сторм.
— Сторм, — это была Пеппер, — как для спасателя, теперь ты медленно соображаешь. Она надеялась получить побольше выгоды от этой сделки. Блин, ну ты и наивная.
Зазвонил сотовый Сторм. Это был адвокат Кинга, тот самый, который занимался делом об опеке над Реджи. Чтобы поговорить с ним, Сторм вышла на улицу. Она была благодарна, что Реджи позвонила от ее имени этому человеку. Он дал ей хороший совет.
— Мы готовы ехать? — спросила Сторм, вернувшись в дом. — Это был мой адвокат, Марвеланна. Ты должна написать и подписать заявление о том, что я забрала Пеппер с твоего разрешения. Это защитит меня от обвинений в похищении.
— А если не напишу? — Марвеланна с довольным видом скрестила руки на груди. Для вымогателя она слишком уж плохой игрок в покер.
— Не напишешь? — переспросила Сторм и открыла сотовый, чтобы сфотографировать чеки.
— Ладно, ладно.
Марвеланна потянулась, чтобы выхватить у нее телефон, но не успела — Сторм засунула его в карман раньше и сказала:
— Пиши давай.
Марвеланна написала заявление и подписала. Все это время из ее рта свисала сигарета.
— Надеюсь, у богатого мужа Хармони хватит денег обеспечить этого ребенка.
Так-так, значит, она планирует попозже совершить набег на карманы Кинга. Ладненько, еще будет время пройти по этому мостику. Как вариант — постоянная опека, и чем скорее, тем лучше.
— Ну все, Пеппер, поехали домой.
— Ура! — До двери Пеппер протанцевала, даже не обернувшись попрощаться с Марвеланной. На улице она остановилась, вбежала в дом и на глазах у Сторм вернулась со своей плюшевой собакой. — Чуть не забыла Веснушку! — Уже перед машиной она в упор посмотрела на Сторм. — Ты ж понимаешь, что рано или поздно она потребует денег?
— Догадываюсь.
— Я подумала, ты должна знать.
— У нашего зятя, у которого замок, отличные адвокаты. Думаю, все у нас будет хорошо.
— Да! — Пеппер станцевала победный танец с таким энтузиазмом, будто «Сокс»[55] опять выиграли Мировую серию.
— Уверена, что не хочешь на минутку вернуться и попрощаться с матерью? — поинтересовалась Сторм.
— Это что, шутка?
Вместе они загрузили вещи в машину и пустились в путь.
В течение нескольких минут Пеппер напевала «I Gotta Go My Own Way» [56], потом вдруг замолчала и повернулась к Сторм:
— Значит, ты теперь мой босс?
— Однозначно. Пристегнись.
— А Хармони и Дестини? Они тоже мои боссы?
— В яблочко.
— А если у вас троих возникнут разногласия, за кем будет последнее слово?
— Думаю, за Вики.
— Это которая моя наполовину сестра? Ладно. Она, наверное, может быть объективной.
В салоне автомобиля повисла задумчивая тишина, а за окнами мелькали трущобы, казино и дорожные знаки с перечислением мест, где можно выиграть или — куда вернее — проиграть.
— Сторм, а куда мы едем?
— Разве я не говорила? В Салем, штат Массачусетс. Слыхала?
— Конечно. Люблю читать про Салем. А там правда ведьмы живут?
Вот те раз.
— Да, живут. Тебя это беспокоит?
— Хочешь правду?
— Как всегда.
Поглядев на Пеппер, Сторм заметила, что та будто к выговору готовится.
— Я типа люблю почитывать книги о колдовстве и втихаря пробую иногда всякие заклинания.
О да, она определенно их сестра.
— Практиковать магию может быть опасно, если не знаешь, что делаешь, — сказала Сторм. — А ты знала, что все, что ты шлешь во вселенную, возвращается к тебе троекратно, будь то хорошее или плохое? Мы научим тебя все делать правильно, чтобы ты не нанесла себе какой-нибудь вред, хорошо?
— Мы?
— Мои сестры и я. Думаю, надо было сразу тебе признаться, но это все равно как объявить о своей религии, а это как-то не принято. В общем, я ведьма. Все мы. А еще экстрасенсы.
— Суперски! Думаю, я тоже экстрасенс.
— Мать Дестини тоже думает, что такое возможно. Пеппер твое настоящее имя?
— Боюсь, что так.
— А мать Дестини когда-нибудь рассказывала, почему выбрала его?
— Еще бы. Она говорила, что, когда впервые взяла меня на руки, сразу поняла, что я навсегда испорчу вкус жизни.
— Да она просто… — Сторм зажала рот рукой, чтобы не дать себе договорить.
— Ага, — подхватила Пеппер, — она сто пудов такая. Капни на нее воды, и она растает. Она уж точно не Глинда.
