в лаборатории. Мусор вываливается сюда, верхняя крышка закрывается, открывается нижняя, сбоку вылезает поршень — и бабах! Выдавливает всю эту дрянь наружу. Как в торпедном аппарате.
Он снова рассмеялся, с удовольствием склонился над железной ямой:
— Ну а потом крышка закрывается, шлюз обрабатывается — сначала моется, затем подвергается облучению ультрафиолетом и еще чем-то там. Ума не приложу, как крысам удалось через него просочиться… — Уборщик помолчал и добавил: — Между прочим, это означает одну важную вещь: перед нами дорога в один конец. Вернуться сюда мы не сможем.
Наступила тягостная пауза. Ник подошел ближе и заглянул в железный футляр, за которым начиналась ядовитая бездна. Стало не по себе.
— У тебя еще есть время подумать, — серьезно сказал Шон. — Все-таки мы не камикадзе — умирать за идею. Я просто уверен, что там можно прорваться. Но хотел бы, чтобы и у напарника не было никаких сомнений. Мы действительно идем в неизвестность…
— А где гарантии, что мы не утонем в какой-нибудь химической трясине? — неуверенно спросил Ник.
— Никаких гарантий, — твердо заявил Шон. — Единственное, что я могу сказать, чтобы немного подбодрить и тебя, и себя самого: я долго изучал звук падающего мусора, прослушивал шлюз, даже стянул для этого стетоскоп у Берни. И судя по звуку, хлам падает со сравнительно небольшой высоты на что-то твердое.
— Что-то твердое? — с сомнением повторил Ник.
Шон хитро прищурился:
— Этот побег я готовил загодя, не дожидаясь твоего визита. И знаешь, что я сбрасываю туда в течение всего последнего месяца?
— Что?
— Пустые коробки из-под жратвы. Лучший амортизатор, даже каскадеры им пользуются.
— Так вот зачем вы захватили кладовую! — озарило Ника. — Коробки!
— Вот именно, — усмехнулся Шон. — Как видишь, я позаботился о мягкой посадке. Ну а дальше… Дальше будет видно.
Ник сжал зубы: о том, что будет дальше, он старался не думать. Главное сейчас — напрочь отключить мысли и действовать, повинуясь одним лишь рефлексам. Как животное. Хитрое, ловкое и опасное животное.
На шершавый бетонный пол упали два свертка — костюмы биологической защиты. К сожалению, они не были рассчитаны на преодоление мусорных стоков и лазание в глубинах канализации: натянув тонкий, прозрачный, скользкий на ощупь комбинезон, Ник почувствовал себя еще более беззащитным.
— Маску не забудь! — потребовал Шон, придирчиво оглядывая напарника. — Затяни потуже вот здесь и здесь — чтобы ничего не болталось и не цеплялось… Вот так!
Ник принялся подгонять под себя маску — уродливую морду с огромными стрекозиными глазами, с консервными банками фильтров по бокам. Только надев эту штуковину, он наконец ощутил, что шутки кончились и впереди ждет что-то неведомое, страшное.
— Ну, готов? — сквозь мембрану респиратора прогундосил Шон. — Не волнуйся: сейчас я поставлю таймер на гермостворки, мы спокойно спустимся в шлюз — и ух! Потом будешь вспоминать все это, как аттракцион в Диснейленде!
Но спокойно уйти им не дали.
В дальнем конце коридора мелькнули какие-то тени, а в следующий миг Ник оказался на полу, сбитый с ног напарником. В руке последнего уже был пистолет — «беретта», состоящая на вооружении ВБ.
Что-то свистнуло — и хлестко ударило рядом с ухом. Ник скосил взгляд: из рюкзака торчала короткая, плотно обмотанная проволокой стрелка с оперением из тонкого пластика. Подняв глаза, Ник увидел: из-за угла показалась и тут же исчезла блестящая металлическая трубка, похожая на деталь перегонной установки.
— Эй, вы, сладкая парочка! — раздался незнакомый насмешливый голос. — Чего так вырядились? У вас что, Хеллоуин наступил, что ли?
— Судя по твоей физиономии, Линч, Хеллоуин наступил уже давно! — отозвался Шон, передергивая затвор.
— А вот лицо мое ты не трожь! — с неожиданной злобой крикнул невидимый за углом Линч. — Откуда нам было знать, что так будет?!
— Книжки надо умные читать, а не «травку» курить, — лениво бросил Шон.
— Кто бы говорил — мусорщик из себя умника строит! — донесся другой голос.
— А вот и Найк! — удовлетворенно отметил Шон. — Ну, как, приятель, научился наконец крыс правильно готовить? А то смотри, будешь продолжать в том же духе — весь через прыщи и вытечешь!
В ответ на это ядовитое замечание из-за угла вылетели разом две стрелы, прошедшие в опасной близости от залегших за платформой приятелей. Что бы там ни говорили — а эти двое здорово приспособились к «войне» в таких условиях: плевать ядовитыми стрелами из-за угла при помощи изогнутых трубок — на это требуется особая сноровка и сообразительность.
— Ну что вы там беситесь? — крикнул Шон, осторожно выглядывая из-за платформы. — Чего вам вообще от нас надо?
— А то ты не знаешь? Отдай нам пушку! Мы знаем, что теперь она у тебя!
— Зачем вам она? У вас отличные «плевалки» — просто мечта аборигена и отстающего школьника!
— Ты все такой же остряк, уборщик! — донеслось из-за угла. — Смотри, скоро шутки кончатся! Отдай пистолет! По-хорошему прошу — отдай!
— И не подумаю, вонючие вы крысоеды, — беззлобно сказал Шон. — Ради вашей же собственной безопасности не отдам.
— Чего?
— Того! Потому что один из вас вначале пристрелит другого! Ну, чего притихли? Я раскрыл великую тайну? Так и вижу, как вы там друг перед другом краснеете, пальцами в кедах шевелите, верно?
— Заткнись!
— Вот-вот… А потом тот из вас, кто останется с пушкой, отправится убивать товарищей по несчастью…
— Они нам не товарищи! Из-за них, умников, нас здесь и закрыли, чтоб они все сдохли!
— Вот и я о том же. Так и будет. Потому что вы — злобные животные. Вы и раньше были идиотами, а после этой истории с крысами к вам вообще доверия нету. Боюсь, этим самым мутагеном вам мозги разъело окончательно. Как я таким пистолет отдам? И вообще, пушка нужна мне самому. А потому убирайтесь-ка по-хорошему, пока я сам вас не прикончил!
Ему не ответили. И эта тишина была особенно неприятной.
Шон, не глядя на Ника, прошептал:
— Хватай рюкзаки, прыгай в шлюз. Я прикрою — и прыгну следом!
Уговаривать Ника не пришлось. Он подхватил рюкзаки и, совершив короткую пробежку, «рыбкой» юркнул в отверстие шлюза, скользнув по отполированной поверхности гигантского цилиндра. Про поршень, очищающий эту поверхность от мусора, думать не хотелось.
Тело ощутило вибрацию: над головой начала смыкаться диафрагма. Ник не успел испугаться, как в уменьшающееся отверстие ловко проскользнул Шон. Оказавшись рядом, он весело произнес:
— Вот видишь…
И вскрикнул, не успев закончить фразы. Над головами мелькнула чья-то тень — и стало темно. В тот же миг в перчатке Шона вспыхнул фонарик. И Ник увидел торчащую из плеча напарника короткую маленькую стрелку.
— Вот черт! — досадливо поморщился Шон, выдергивая ее. С острого хищного кончика упала жирная капля. — Все-таки зацепили…
В следующий миг твердь под ними разверзлась, и они полетели во мрак.
