11
Это падение казалось вечным.
Ник успел поразмыслить о многом, в том числе и о том, что уборщик, пожалуй, ошибся в расчетах. Высота была вовсе не такая уж незначительная, а картонные коробки вполне могли размокнуть во влажной атмосфере клоаки или разлететься в разные стороны…
Удар прекратил все эти рассуждения. Ник ощутил, как тело, замедляя стремительное падение, прошло сквозь что-то упругое, ломающееся под его весом, — наверное, это были те самые коробки… Но удар все равно оказался слишком сильным.
Лежа на спине, Ник пытался понять, чувствует ли он руки и ноги, не сломан ли позвоночник. В чувство его привел резкий свет, ударивший по глазам. Видимость, правда, была неважная: по стеклам маски стекала какая-то бурая жижа.
— Жив? — поинтересовался знакомый голос. Свет фонаря приблизился. — Жив! А ну, пошевели руками! Ногами! Головой! Так… Встать можешь?
— Попробую… — пробормотал Ник.
Уцепившись за руку напарника, он встал, покрутил головой, прислушиваясь к ощущениям. Все вроде было цело. И тут он вспомнил о стрелке.
— Шон! — произнес он. — Как ваше плечо?
— Плечо-то в порядке, — быстро раскрывая рюкзак, вздохнул напарник. — Проблема в той дряни, которой смазали эту стрелку чертовы индейцы и которая наверняка попала в кровь. Кажется, я уже чувствую…
— И что делать? — беспомощно спросил Ник.
— Сейчас я вколю себе универсальный антидот и дозу адреналина, — вскрывая маленькую аптечку, сказал Шон. Даже сквозь стекло маски было видно, как пот заливает его напряженное лицо. — Должно помочь… А ты пока осмотрись. Только не уходи никуда! И слушай… Возьми пистолет — на всякий случай.
Ник выдернул ствол из набедренной кобуры напарника. Тот уже примеривался — как вколоть содержимое ампулы себе в бедро — сквозь одежду и мембрану костюма биозащиты.
Ник настроил фонарь на широкий луч и обвел им пространство.
Невольно усмехнулся: не так уж высоко он летел! Метров пять до закрытой диафрагмой дыры в бетонном куполе. Да, это был именно купол — изогнутая поверхность, армированная толстыми, похожими на ребра выступами.
Границы резервуара терялись в темноте, вокруг валялись груды разбитых картонных коробок, под ногами хлюпала вязкая жижа. И все же было сравнительно сухо, — этого никак не ожидалось от места с названием «клоака».
И вдруг Ник с ощущением нарастающего ужаса осознал, что потолок и стены просто усеяны кошмарными членистоногими тварями, всего лишь несколько из которых довели до сумасшествия сектор С-35.
Только здесь они не проявляли агрессивности — сидели себе спокойно и то ли спали, то ли неспешно поедали какой-то налет…
— Ну, как вы? — спросил Ник у напарника, с трудом отводя взгляд от шевелящихся стен и потолка.
— Да вроде полегче, — отозвался тот, с усилием подымаясь на ноги. — Давай сюда пистолет. Надевай рюкзак — руки должны быть свободными. Готов? Ну, пошли!
— Вы видели? — Ник кивнул в сторону ближайшей стены. Твари вяло двигали конечностями, терлись друг о друга панцирями, издавая тихий, но оттого не менее отвратительный скрежет.
— Видел, — хмуро сказал Шон. — Лучше туда не смотри. Будем считать, что они сыты.
— Хотелось бы все же знать, куда мы идем, — бросил Ник, послушно следуя за напарником.
— Вниз, по линии стока, — отозвался тот. — Если эта жижа находит себе выход — возможно, просочимся и мы.
Некоторое время шли молча, слушая, как капает с сырых стен вода и хлюпает под ногами. Хорошо, что ноги оберегает герметичная пленка комбинезона, а обоняние — фильтры респиратора. Страшно представить, как здесь должно пахнуть.
— Интересно, — разглядывая непонятные выступы в пузырящейся бурой массе, проговорил Ник. — Я был уверен, что отходов здесь будет больше.
— Вижу, ты недоволен? — через силу усмехнулся Шон. Он явно бодрился, и препараты, похоже, не сильно помогали.
— Нет, почему же, — пожал плечами Ник. — Просто странно как-то. Все утверждали, что здесь должно быть полно биологических и химических отходов. Где все это?
— Тут всего два варианта, — отозвался Шон. — Или все это вычистили…
— Что вряд ли, — заметил Ник.
— …или сожрали, — закончил Шон.
— Что?! Кто сожрал?!
— Те, кто жрет биологические и химические отходы, — невозмутимо ответил Шон. — Я не знаю, на какую тему тебя готовили, но один из секторов «Андромеды» был ориентирован на биологическую переработку отходов. Чистый воздух, прозрачная вода — и все такое. Ахиллесова пята химического и биохимического производства. Конечно, это был чистой воды пиар, чтобы оправдать в глазах общественности все остальные мерзости, творящиеся здесь. Но ведь работы действительно велись.
— Ну да, велись… — неохотно признал Ник. Конечно, ему было известно о подобных разработках. Но серьезным ученым (а он причислял себя именно к таким) не пристало интересоваться научной клоунадой. Однако глаза видели то, что видели: жуткая клоака была здорово подчищена.
— То есть вы хотите сказать… — вновь начал он, — что вокруг нас бродят существа, жрущие отходы химических и биологических экспериментов?
— А также экспериментов генетических, — добавил Шон. — И, боюсь, они не будут разбирать — удачный ли ты продукт Корпорации или же плод больного воображения пьяного аспиранта. Оно просто придет — и зачистит вверенную ему территорию.
Ника передернуло. И без того ему всюду мерещились зловещие тени. Может, на напарника просто действует яд одичавших лаборантов?
— Послушайте, Шон, — проговорил Ник. — Вы это всерьез или просто хотите меня напугать? Откуда у вас эта информация?
Шон замедлил шаг, тяжело опустился на корточки, склонил голову и провел по лбу перчаткой, словно забыл, что голову обтягивает прозрачный капюшон с уродливой маской.
— Информация… — выдохнул он. — Здесь всюду информация. Поживи с мое в этом подземелье — такого наслушаешься… Я давно уже подозревал: то, что находится наверху комплекса, — это декорация, ширма для отвода глаз. Знаешь, как в цирке: ты, как полный кретин, смотришь на одну руку фокусника — а другой тот вытаскивает бумажник у тебя из кармана.
— Об этом же говорят и Берни, и Вилмер, — задумчиво сказал Ник.
— Они говорят только то, на что им хватает духу. Они же ученые — самые трусливые люди на свете! Прежде чем сказать то, что думаешь, им надо все взвесить, измерить, перегнать через трубки, посчитать на компьютере, записать и запротоколировать. А мне все это не нужно. У меня работа такая — слушать все: от выводов академиков до бреда сумасшедшего, и уж на основании всего услышанного делать выводы… Да что там — достаточно на тех крыс посмотреть, что отсюда лезут, или хотя бы на морду Линча… Ты же видел Линча?
— Он был далеко, и к тому же пытался нас убить.
— Вот-вот! Теперь все порождения «Андромеды» будут пытаться нас убить. Думаешь, я зря взял с собой…
Шон не успел договорить, как откуда-то сбоку с утробным рычанием вынырнула гигантская тень. Ник
