блоку, совершали какие-то синхронные движения, напоминая ту фигуру андроида из лабораторного блока.
— Здесь идет отбраковка изделий и разборка на запасные материалы, — Билл указал на следующий «купол».
Ник глянул туда, куда указал сопровождающий, и отвел взгляд. Его не покидало ощущение, что его везут с экскурсией по самой Преисподней. Но конца всему этому не было видно.
Наконец сопровождающий извлек на свет тонкую папку и предложил:
— Желаете подписать акт?
— Мы разве все осмотрели? — угрюмо поинтересовался Ник.
— А… Вы… — растерялся Билл. — Вы и Утилизатор осматривать будете?
Похоже, сопровождающий надеялся избежать последней части проверки. Он даже несколько сник.
— Буду, — глухо отозвался Ник.
Эту чашу нужно было испить до конца.
Платформа набрала ход и понеслась вперед, снова заложив вираж. На этот раз она ушла круто вниз, как предположил Ник — точно под производственный сектор. Невольно вспомнилась давешняя клоака. Должно же быть место, куда стекаются отходы со всех секторов и уровней.
Платформа замедлила ходу больших ворот с мерцающим на них знаком биологической опасности и большим предупреждающим табло:
ВНИМАНИЕ!
БИОЛОГИЧЕСКАЯ УГРОЗА ПЕРВОЙ СТЕПЕНИ!
Охрана здесь была вооружена покруче: уже не пистолеты в набедренных кобурах, а мощные штурмовые винтовки.
— Здравствуйте, доктор Палмер! — знакомо произнес автомат, и послушное эхо разнесло звуки меж стен бетонного ущелья.
Над головой вспыхнула и тревожно замерцала оранжевая лампа, завыла предупредительная сирена. Охранники подались в сторону — и платформа нырнула за ворота, уткнувшись во вторые, точно такие же.
Уже не требовалось дополнительных объяснений: это был шлюз.
За спиной сомкнулись внешние ворота, и тут же с грохотом разошлись внутренние. В темный проем медленно вползли клубы густого тумана.
— Здесь повышенная влажность, — пояснил Билл. — Слишком велика концентрация живых организмов.
Необъяснимое беспокойство охватило Ника. Теперь он понял: все, что он видел до этого, — всего лишь Чистилище.
Ад начинался здесь.
Платформа медленно двигалась над глубокими бетонными котлованами, из которых и подымались тяжелые испарения. В котлованах что-то вяло шевелилось, выло, рычало.
Стонало.
И в стоне этом было столько отчаяния, столько боли, что захотелось заорать в ухо невозмутимому водителю: «Чего ждешь?! Жми! Быстрее, быстрее отсюда!!!»
— Что здесь? — треснувшим голосом спросил Ник.
— Ошибки экспериментов, — отозвался Билл. Было видно, что и ему не по себе от всего этого зрелища, от этих звуков. — Отбросы. Мутанты.
— Почему они все еще живы?
— Слишком много экспериментов, слишком много отходов, — нехотя пожал плечами Билл. — Мы идем нехожеными тропами, на самом острие науки. Отсюда и огромное число отрицательных результатов, всевозможного брака…
— И их просто сбрасывают сюда? Это же ужасно, это жестоко! — не выдержал Ник. — Почему их не уничтожают?
— В прошлый раз мы уже говорили с вами на эту тему, — раздраженно отозвался сопровождающий. — Уничтожение — слишком затратное дело. Мы специально не сообщаем наверх — чтобы совет директоров не приказал перебросить на окончательную утилизацию ресурсы с научных исследований. Вам не кажется, что это глупо? Зачем уничтожать, если оно все и так сдохнет?
— Выходит, наверху не знают, что здесь творится?
— Если хотите — доложите сами, доктор Палмер! — дернул плечом Билл. — В таком случае, я умываю руки — пусть урезают расходы на перспективные исследования и занимаются помойкой. Я под этим подписываться не стану…
Снизу, перекрывая остальные звуки, донесся леденящий душу вопль. Ник невольно вжал голову в плечи: за край ближайшего котлована ухватилась то ли ужасная бесформенная лапа, то ли какое-то громадное щупальце. Свирепое рычание — щупальце дернулось и исчезло.
— Они что же — жрут друг друга? — спросил Ник — только оттого, что молчание начинало его пугать.
— Да, это интересное наблюдение, — заметил Билл. — Уже отмечено, что там, внизу, идет какая-то особенная, ни на что не похожая жизнь. Ну и борьба за выживание среди мутантов. Представляете? Мутанты жрут мутантов! Сильнейшие пожирают слабейших. И оттого все это продолжает шевелиться, хоть никому уже и не нужно…
Билл болезненно оживился, заговорил с новой энергией:
— Поразительное явление! Похоже, продолжая сброс биологических отходов, мы, сами того не желая, подкармливаем наиболее жизнеспособные формы!
— Они опасны?
— Считается, что нет.
— Зачем же такая степень защиты этих утилизаторов?
— Это все Танака-сан, — судя по интонации, Билл снисходительно улыбнулся. — Она всех запугала своим «активным мутагеном». Якобы мутация может передаваться как вирус.
— А вы, конечно, не верите в это?
— Ну, право же, доктор Палмер! Мы же ученые, мы знаем, как возникают мутации. Радиация, химическое воздействие, случайные ошибки генокода… Активный мутаген, мутация как зараза — это байки для юных прыщавых биоинженеров!
— Ну-ну… — неопределенно протянул Ник.
Ему вспомнились гигантские крысы в клоаке, кровожадные «мокрицы» и «многоножки» в секторе С- 35.
— И все-таки ужасно интересно узнать — что же там происходит на самом деле! — уставившись вниз, задумчиво проговорил Билл. — Кое-кто из нашего сектора даже предлагал выделить Утилизатор в отдельный предмет научных исследований. Но Совет гнет свое: все свободные ресурсы — исключительно на проект «Кронос»!
— Совет знает, что делает, — отчеканил Ник. — Ну все, с меня хватит. Поехали отсюда!
— Вот это — правильное решение! — обрадовался Билл.
Выбраться из Утилизатора оказалось куда сложнее, чем попасть в него.
Бесстрастный голос автомата потребовал покинуть платформу и перейти в бокс дезинфекции.
Их отмывали долго и тщательно каким-то кислотами и щелочами, поливали шипящей пеной, окуривали ядовитыми газами, после чего обработали ультрафиолетом и лазером. Ник почувствовал тепло: несколько секунд от костюма биозащиты валил пар — под контролем электроники лазер аккуратно срезал верхний, в микроны толщиной, слой защитного покрытия.
Затем их через небольшую боковую дверь выпустили в тоннель. Ник ожидал увидеть столь же тщательно обработанную платформу, но их поджидала группа вооруженных людей в армейских костюмах химзащиты.
