проговорил Ник. — Если у вас так кипит работа — зачем же вы разбрасываетесь сотрудниками, запираете их в секторе и оставляете погибать в неизвестности? Отчего их не направить в ваш новый проект? Ведь вы понапрасну теряете отличных специалистов, да еще зачем-то посылаете в запертый сектор новых…
— С тобой действительно вышла ошибка, — признал мистер Сэдрик. — Посылать тебя в этот сектор не следовало. Проблема в том, что бюрократическая машина Корпорации слишком громоздка для тех тонких маневров, которые мы совершаем в рамках нового проекта. Проект, как ты понимаешь, очень крупный и притом — совершенно секретный. Слишком много недомолвок, слишком ограничен круг посвященных. И сбои в работе системы просто неизбежны. Мы вынуждены просто списывать эти досадные жертвы, как списывают из прибыли убытки. Увы — судьба одного человека просто теряется в общем статистическом потоке. Тебя, как бы это выразиться… округлили.
— Что?!
— Ну, знаешь, как это принято в бизнесе? Округлили до четвертого знака после запятой — никто же не считает тысячные доли цента. Ей-богу, даже забавно вышло…
— А что забавного в том, что там, в подземелье, умирают люди? Кому это нужно?
— Идея была в том, чтобы закрыть там одного-единственного человека — который действительно мешал проекту. Ну, а то, что произошло дальше, — типичная инерция бюрократии. Все не так просто в такой огромной машине: дернешь за одну ниточку — за ней неизбежно тянутся другие. Системе надо дать время подумать.
— Сколько можно думать?! Выпустите их немедленно! — сжав кулаки, проговорил Ник. — Я требую!
Наверное, со стороны его гнев выглядел смешно. По крайней мере, собеседник улыбнулся — едва заметно, одними уголками губ.
— У совета директоров нет времени заниматься такими мелочами, — мистер Сэдрик равнодушно откинулся на спинку кресла. — Система сама решит — когда их выпустить, стоит ли это делать вообще, не повредит ли это внутренней безопасности, насколько рентабельно возиться с этим сектором — скажем, зачищать и дезинфицировать его. Что же до ценности заключенных там сотрудников… это миф. У нас переизбыток высококвалифицированных кадров.
— Я ничего не понимаю… — пробормотал Ник. — Человеческая жизнь для вас ничего не значит?!
Мистер Сэдрик дернул плечом:
— Когда ставки слишком высоки — мелочь уже не считают. Как бы неприятно это ни звучало.
— То, что здесь происходит, — чудовищно! — процедил Ник.
— Это с непривычки, — возразил мистер Сэдрик. — Неправильное восприятие нового — главная проблема современного человечества. Собственно, это одна из причин, почему мы вынуждены скрывать наш проект от широких масс. Но скоро все изменится. Я имею в виду наш мир в целом. Он изменится — и изменится кардинально.
Мистер Сэдрик сделал многозначительную паузу. Наверное, ждал уточняющего вопроса. Ник не стал заставлять его ждать слишком долго:
— И как же, по-вашему, изменится мир?
— Знаешь, почему я беседую с тобой на эту тему? Я, иммортал, — с простым смертным? И это не иносказание — по сравнению со мной ты действительно простой смертный — во всех отношениях…
— И почему же вы говорите со мной?
Мистер Сэдрик тихо рассмеялся и нажал невидимую панель. Откуда-то донеслось:
— «Бессмертие для всего человечества бессмысленно. Это все равно что каждому бомжу раздать по миллиарду: не будет разницы между бедными и богатыми — и все остановится. Понимаешь? У электрического тока должен быть плюс и минус — только тогда бегут электроны. А если останутся одни лишь красивые плюсы — все, нет никакого тока. Конец цивилизации. Так и с этим бессмертием. Бессмертие имеет смысл только в том случае, если оно доступно избранным. Тогда это власть, тогда это сила!»
Ник сжал зубы, опустил голову: трудно было не узнать собственный голос.
— Гениальные слова, мой мальчик, — почти ласково сказал мистер Сэдрик. — Ты уловил самую суть положения вещей. С этого момента я понял, что ты тот, кто нам нужен!
Мистер Сэдрик поднялся и, заложив руки за спину, прошелся вдоль книжных полок за креслом.
— Мы формируем новое мироустройство. Да-да, именно мы, те, кто движет основными финансовыми потоками. Если раньше мы были заложниками политиков, то теперь все изменилось. Мы не собираемся впредь болтаться по волнам так называемого рынка в ожидании очередного кризиса, подстроенного мелкими проходимцами и идиотами-политиками. У нас собственные интересы. Свои взгляды на жизнь, а также все необходимые ресурсы для осуществления задуманного. Говоря «мы», я имею в виду не только Корпорацию, но ряд других крупнейших мировых компаний, в число которых, между прочим, входит и твоя собственная «Старлайт Биотек»…
— Значит, меня действительно подставили…
— К сожалению, это так. В большой игре принято жертвовать пешками во имя ферзя. Но, как ты знаешь, бывает и наоборот. Кстати, руководство нашего бывшего конкурента, а теперь союзника, давно уже вошло в число избранных. Ты понимаешь, о чем я?
— Они тоже… бесы?
— Точно. «Старлайт Биотек» вложила немалые средства в самый передовой проект Корпорации — проект «Кронос». И конечно же ее крупнейшие акционеры имеют право на такой бонус. В этом проекте наша Корпорация сумела объединить свои ресурсы с ресурсами бывших конкурентов, и теперь мы располагаем почти половиной мирового валового продукта. Скоро на планете останется только одна Корпорация — и слово «конкуренция» потеряет смысл.
— Но какой в этом смысл? Что будет, когда все выплывет? Ведь вас обвинят в картельном сговоре, в нарушении международных конвенций и прав человека…
Ник запнулся, словно наткнувшись на смех мистера Сэдрика. Отсмеявшись, тот покачал головой:
— Неужели ты не понял? Не будет никаких обвинений. Потому что победителя не судят. Некому будет судить. Проект «Кронос» — это не только бессмертие для избранных. Да и само бессмертие — всего лишь инструмент нового миропорядка. Наш проект — это формирование новой глобальной элиты и того мира, который сложится вокруг нее с одной-единственной целью — служить элите, защищать ее интересы. Элита — боги нового мира, центр, вокруг которого и будет вращаться все и вся. Вокруг элиты неизбежно сложится каста приближенных — полубогов, если хочешь, вроде греческого Геракла или Ясона. И сейчас у тебя есть шанс попасть в первые ряды таких героев. Ты будешь верой и правдой служить элите — и заслужишь свою долю власти, долгую и здоровую жизнь. Ты возвысишься над плебсом, над человеческой мерзостью, в которую скоро обратится рухнувший мир. Процесс уже запущен, он необратим, и у тебя только два варианта: «да» или «нет»…
Ник молчал. Он дышал тяжело и часто. И не от усталости, не от страха.
От страшной, неукротимой злобы.
— Хорошо… — с трудом сдерживаясь, проговорил он. — Скажите только — почему же тогда доктор Палмер покончил с собой? Вы не захотели его взять в свой новый, прекрасный, светлый мир?
Мистер Сэдрик с сожалением вздохнул:
— Никто не желал ему смерти. Его просто закрыли, на время — чтобы он подумал, собрался с мыслями и перестал противопоставлять себя совету директоров. Кто же знал, что он окажется таким впечатлительным? Доктор Палмер был очень хорошим ученым. И более того — отличным организатором. Именно его усилиями были сведены воедино совершенно разные области знания, и только благодаря ему заработал проект «Кронос». Теперь уже все идет как бы само собой, но нужно отдать ему должное… Однако при всем при этом он был полнейшим идеалистом. Конечно, это его личное дело. Но в один прекрасный момент он заявил, что хочет остановить проект! Ему, видите ли, претят опыты над людьми! И это после того, как в проект были вложены триллионы…
Мистер Сэдрик нахмурился и оттопырил нижнюю губу, словно ему было очень обидно за эти самые триллионы.
— Я видел, что вы делаете с людьми, — тихо сказал Ник. — И думаю, что Палмер был прав…
