Ник не стал продолжать этот бессмысленный разговор. Быстро спрятав оружие за пояс и прикрыв его своей синей лаборантской робой, он нырнул в толпу.
6
Сейчас на него работало одно-единственное преимущество. Причем преимущество довольно условное: теперь у него не было браслета, по которому система идентифицировала и отслеживала обитателей комплекса. Однако не было сомнений в том, что в арсенале «Андромеды» достаточно других средств поиска чужеродных частиц в своем бетонном организме. Оставалось надеяться, что у него все же есть некоторая фора, которой следовало воспользоваться.
Однако Ник совершил новую ошибку, дважды недостойную оперативника: вместо того чтобы бежать со всех ног в служебные туннели, выискивая любые возможные лазейки наверх, он направился в самый центр этого интеллектуального ада — к сектору, в котором работала Вики.
Краем глаза он видел, как в толпе замелькали фигуры в форме сил внутренней безопасности. Его искали — неторопливо, словно были уверены: мышке никуда не деться из этого гигантского лабораторного лабиринта.
В фойе сектора Ник сразу же направился к информационной панели — прямо напротив знакомого охранника. Быстро набрал имя: «Вики», и, когда на экране возникли две картинки, Ник коснулся нужной — «своей Вики».
Изображение девушки появилось мгновенно: ее было видно чуть сбоку. Вики склонилась над каким- то контейнером, из которого выползал и стекал вниз тяжелый, холодный, по видимости, пар. Девушка придирчиво рассматривала содержимое пробирки, руки ее были в тончайших латексных перчатках. Видимо, она не сразу услышала сигнал вызова по внутренней связи и потому, оглянувшись, изумленно воскликнула:
— Ник?! То есть я хотела сказать…
— Я в фойе, — прервал ее Ник. — Все бросай и спускайся. Быстро!
И отключил связь. В нервном ожидании забился в дальний угол маленького зала. Обнаружил автомат с бесплатным кофе и бесплатным же фастфудом. Это было кстати: последнее, что он ел, — был завтрак, приготовленный Вики. Вжал кнопку — в поддон вывалился завернутый в бумагу, горячий, исходящий паром чизбургер.
Ник схватил его, разорвал бумагу и жадно вгрызся в еду. Этот синтетический, обычно безвкусный заменитель нормальной пищи показался ему верхом кулинарного искусства.
Случайно поймал взгляд охранника. Тот улыбался, с пониманием глядя на странного посетителя: видимо, знал, что такое голод и как бывает, когда прижмет. Ник с усилием улыбнулся в ответ — и продолжил торопливое пожирание.
Взгляд уже выхватил бегущую по ступенькам Вики. Слава богу, у нее хватило ума не кричать на весь зал: «Что случилось?», она просто приблизилась вплотную и беспокойно заглянула ему глаза.
— Небольшой кофе-брейк! — нервно усмехнулся Ник, тыкая пальцем в кнопки кофейного автомата. — Держи!
Он сунул девушке в руки стаканчик с горячим латте и сам пригубил немного ароматного напитка. Со стороны могло показаться, что все происходящее — небольшая пятиминутная встреча близких друзей. На это и было рассчитано.
Ник заговорил тихо и глухо:
— Я был там. И все видел.
— Что ты видел? — так же тихо спросила Вики.
— Все еще хуже, чем я думал. Малышка, вас всех здесь обманывают. Не будет никакого бессмертия для всего человечества. Не будет бессмертия для особо отличившихся. Будут только боги и рабы…
— Что ты несешь?!
— У меня нет времени, чтобы все рассказать: меня ищут. Возможно, убьют за то, что я теперь знаю.
— Не говори так! — ахнула Вики, обхватывая его щеки горячими ладонями. Пустой стаканчик упал на сверкающее керамическое покрытие. — Я не дам тебя убить! Ты просто пугаешь меня…
— Я знаю, детка, ты всегда была за меня, — сказал Ник, прижимая ее ладони еще сильнее. — Даже тогда, давным-давно, когда я, дурак, совсем не ценил этого… Только все слишком серьезно. Если я не вернусь… Нет, лучше прямо сейчас — иди и разузнай все у самой Кацуми Танака. Уверен, она знает правду. И теперь только она сможет защитить тебя. Прости, что втянул тебя в эту историю. Но ты должна все узнать. Потому что обманываться долго не придется: скоро все рухнет. Скоро все станет настолько плохо, что люди затоскуют по атомной войне…
Ник заметил, как напрягся охранник: теперь он вслушивался в пустоту и тихо отвечал, очевидно получая по беспроводной связи какие-то указания.
— Иди! — твердо сказал Ник. — Иди прямо к Кацуми, ищи у нее защиты.
Он развернулся и быстро направился к выходу.
— А ну, стой! — рявкнул охранник.
Ник затылком ощутил, как тот выхватил пистолет. Все ясно: его физиономию разослали всем сотрудникам ВБ этого бетонного муравейника, и этот парень обалдел от того обстоятельства, что прямо сейчас, как полнейший кретин, перемигивался с объектом задержания.
Ник резко вильнул в сторону — и бросился в толпу.
Грохнул выстрел, вскрикнули случайные прохожие. Пуля срикошетила от бетонного основания жилого сектора и с визгом унеслась вдаль.
Рядом с Вики, замершей от ужаса, возникла фигура в белом халате и сверкнули массивные очки. Это был Грег.
— Что с тобой? — участливо спросил он. — Дать успокоительного?
Вики непонимающе посмотрела на коллегу. Она тяжело и прерывисто вздохнула, заморгала, с трудом сдерживая слезы, — и, быстро развернувшись, поспешила вглубь сектора.
Грег недоуменно посмотрел ей вслед, затем — вслед умчавшемуся охраннику.
Со стороны площади донеслись сухие отрывистые звуки выстрелов.
7
Старый опытный инструктор по оперативной подготовке учил: когда у тебя нет четкого плана действий, действуй по методу «пьяной обезьяны». То есть делай то, чего от тебя не ожидает не то что противник, но и ты сам.
Ник мгновенно выключил мозг, отдавшись рефлексам. Сначала он мчался в толпе, делая крутые зигзаги, как заяц. Взгляд отмечал: серая форма ВБ — все ближе. Враги постепенно окружали его, смыкая сеть под руководством всевидящей системы.
Боковое зрение отметило вскинутую руку. Тело само рухнуло вниз и поползло между десятками ног. Наверху донесся сдавленный вскрик, и рядом мешком упало чье-то тело: промахнувшись, боец разрядил высоковольтный электрошокер в случайного прохожего.
Впереди среди синих, белых и черных брюк мелькнули тяжелые форменные ботинки. Круг сомкнулся еще плотнее.
Взгляд уткнулся в нанесенную на бетон белую полосу. Откуда-то сбоку раздался характерный свист, и тело сделало то, что и должно было сделать: выпрыгнуло вверх, уцепившись за пролетавшую мимо грузовую платформу. Ник упал ничком на контейнеры и тут же услышал, как забарабанили по металлу пули.
Все, шутки кончились.
