— А не будет никакой обратной связи, — неожиданно помрачнел Грег. — Введите ему тройную дозу комплекса. И пятикратную — седативного.
— А вот это правильно, — рассудительно кивнул доктор Биф. — В заторможенном состоянии будет проще контролировать спонтанные рефлексы.
Ученые принялись активно обсуждать предстоящую работу. Злой понятия не имел, какую мерзость затевают эти умники, но ничего хорошего для себя не ждал.
Сегодня никого не мучили, не пускали кровь, не расчленяли — только из коридора лаборанты бодро закатывали какое-то новое оборудование. Составляли, монтировали, тестировали.
— Ну что ж, попробуем, — прищурился Грег.
— Без предварительной санкции и протокола? — с сомнением проговорил доктор Гордон.
— Пока не в качестве официального эксперимента, а, так сказать, для обкатки оборудования! — в предвкушении потирая руки, пояснил доктор Биф.
— Ладно, к чему формальности, — нетерпеливо бросил Грег, ловко разбираясь в невероятной мешанине проводов. — Что тут куда? Ага, вот оно…
Ученые принялись шумно обсуждать ход предстоящего эксперимента. Из этих фраз у Злого неожиданно начало складываться совершенно новое представление обо всем, что происходило в закрытых лабораториях «Андромеды». Это было безумие — но безумие, вполне укладывающееся в логику одного большого безумия, именуемого проектом «Кронос».
Бесам было мало физической власти и поклонения миллиардов людей. Это было слишком просто для их изощренной фантазии. Они хотели контролировать людей, подчинять их своей воле, управлять ими одним усилием мысли. Не больше и не меньше.
Для реализации фантазий свихнувшихся от собственной власти безумцев и разрабатывался так называемый «доминантный контроллер». Разрабатывался с огромным трудом, туго. И, несмотря на серьезный задел, успехи оставались скромными.
Еще Злой понял: Грег тяготился собственной работой, справедливо считая ее достойной мясника. Он метил выше. Он был амбициозен — очень амбициозен. В кого он хотел вырасти — в руководителя отдела, сектора, направления? Может, мечтал стать шефом всего научного подразделения корпорации? Кто знает, может, таким способом хотел завоевать внимание Вики? Глупый способ, к которому из поколения в поколение безрезультатно прибегают все отчаявшиеся «ботаники».
Но для столь стремительного карьерного взлета мало выпотрошить даже миллион «образцов» и собрать тонны статистического материала. Нужно преподнести совету директоров нечто, что произведет яркое впечатление. Нечто понятное, но вместе с тем особенное — способное удивить даже равнодушных к науке обладателей миллиардов.
Например, этот самый доминантный контроллер, с которым коллеги из смежного отдела возятся уже несколько лет. Грег думал, что дело сдвинется с мертвой точки, если перейти сразу к опытам над теми, с кем и предстоит иметь дело контроллеру.
Над людьми.
Как биохимик в прошлом, Злой готов был признать: в этом была своя зловещая логика. Единственное, чего ему не хотелось, так это помогать карьере Грега в качестве подопытной крысы.
Но, похоже, за него уже все решили.
Для начала его обездвижили выстрелом из лабораторного парализатора, однако на этот раз сознание осталось при нем. Клетку открыли — и к неподвижному телу осторожно приблизился лаборант. Нашлепнул на шею маленькую металлическую пластинку — датчик физиологического состояния.
— Все в порядке, — глядя на показания монитора, сказал доктор Биф.
— Ну, тогда вживляйте ему контакты, — сверкнув очками, приказал Грег. — Вот по этой схеме!
Он сунул лаборанту стопку тонких пластиковых листков.
— Но… на этой схеме — крыса! — удивленно сказал лаборант.
— А он и есть крыса, — чуть улыбнувшись, заметил доктор Стивенс. — Хватит рассуждать — вживляй по аналогии. Нам нужно посмотреть основные принципы работы, мудрить будем после…
Один лаборант засадил в вену «образца» новую дозу адской смеси из псевдовируса и хищных наноботов, задав жару отчаянно дерущемуся внутри антидоту. Второй лаборант приблизился с массивным прибором в руках. Неподвижным взглядом Злой отметил: прибор здорово напоминает инструмент из его ремонтной сумки — тот самый, предназначенный для вколачивания в стены железных дюбелей.
Острая боль пронзила скулу: он почти не ошибся. Правда, прибор вколачивал не дюбеля, он вбивал в мышцы микродатчики. Сколько раз повторилась эта процедура, Злой не помнил: все тело захватила невыносимая боль.
Послышался голос Грега:
— Ну-ка, протестируйте его в программном режиме. Пусть компьютер создаст его рефлекторный профиль.
Злой все еще не мог управлять собственным телом. Но, как оказалось, это мог делать кто-то другой.
Тело само собой выгнулось, задвигались руки и ноги, закачалась из стороны в сторону голова — словно гигантский невидимый ребенок проверял подвижность конечностей куклы-марионетки.
— Прекрасно, — заметил доктор Гордон. — Физический контроль на уровне.
— Вы же понимаете, коллега, — цепляя на виски присоски датчиков, сказал Грег, — физический контроль — только часть проблемы. Главная задача — подчинить волю.
— Ну что, возьмете его под контроль, доктор Стивенс? — с горящими от любопытства глазами поинтересовался лаборант Хью.
— Конечно, — снисходительно отозвался Грег. — Только… введите ему еще дозу седативного. И раствор усиленного нанокомплекса. На всякий случай.
В руках лаборанта вновь появился ненавистный пистолет для инъекций.
Эта доза, пожалуй, была лишней. Впервые Злой явственно ощутил, что антидот перестает справляться, а разум начинает сдаваться.
В то же время неведомая сила заставила его подняться на ноги. Его качало, словно пьяного, — но он ничего не мог с этим поделать.
— Трудно удерживать равновесие, — посетовал Грег. — Очень необычное ощущение.
Безумным взглядом Злой уставился на доктора Грегори Стивенса. Тот глядел на него сквозь решетку — застывший в какой-то напряженной, хищной позе, увешанный проводами, что раскачивались на нем, как лианы.
Грег сделал малозаметное движение пальцами — и руки Злого сами собой обхватили прутья решетки.
— Чтобы не грохнулся, пока я осваиваюсь, — с улыбкой пояснил Грег.
— Браво! — воскликнул доктор Биф.
Раздались аплодисменты — сотрудники лаборатории почувствовали первые признаки успеха.
Тем временем в голове Злого происходили какие-то перемены. Его бросало то в панику, то в эйфорию, и он никак не мог взять под контроль собственное состояние. Разум метался, словно увертываясь от хищников, стремящихся разорвать его на кусочки.
И лишь краем гибнущего сознания он понял: эти люди пытаются управлять им. Как дети — маленьким игрушечным роботом. Только без посредства пульта управления — а напрямую, силой своей поганой мысли.
— Теперь попробуем более сложные движения, — с отстраненной улыбкой сказал Грег.
Чужая воля завладела телом Злого и принялась бросать его по пространству клетки. Она заставляла ходить, бегать, подпрыгивать, приседать…
Дружный смех ненадолго привел его в чувство: оказывается, только что он пытался с разбегу пройти сквозь стену, колотил в нее руками, бился о бетон головой. Отходил назад — и снова бился.
Как муха о стекло.
— Это не я, — удивленно сказал Грег. — Что-то сбоит в управлении.
Он врал. Ему хотелось, чтобы непокорный Злой сам причинял себе боль, сам себя унижал, сам себя превращал в тупое животное — раз это не удавалось сложным биологическим препаратам.
