Один из монстров с шипением встал в боевую стойку, жутко выпучив желтые глаза с вертикальным зрачком и надув огромными пузырями шею. На зубах были видны обильные жирные подтеки яда. Злой замер в оцепенении и не сразу понял, что происходит.
Тварь отвлекала его, гипнотизировала — как тогда, за стеклом террариума. А в это время сзади подползала другая, и еще одна, и еще…
Когда он понял, в чем дело, было уже поздно: подкравшаяся со спины тварь атаковала. Краем глаза он увидел, словно в замедленном кино: в прыжке приближается эта змееподобная морда, медленно поворачивается голова и под невозможным углом распахивается пасть — чтобы с легкостью перекусить ему шею…
И в этот момент что-то темное и стремительное перечеркнуло эти планы, сметя коварное существо. У Злого в голове мелькнуло: «Одной крови…», и в тот же миг он всадил обломок кости в висок гипнотизировавшего его монстра.
С этого момента ситуация резко изменилась. Строй охотников был разрушен, и, похоже, были убиты лидеры — доминантные особи этой стаи, что лишило остальных должной мотивации. На пару с волком Злой одолел еще двух тварей, после чего остальные шумно, взметая мусор, бросились врассыпную и исчезли в тумане.
…Злой сидел на торчащем из утрамбованной «почвы» остове какого-то крупного существа. Сидеть на позвоночнике и оголившихся ребрах не слишком удобно, но венского стула никто не предлагал. Он тяжело дышал, приходя в себя после схватки. Чудовище внутри него, все еще рыча, уползало в глубину, уступая место человеческому сознанию. Это было странное, двойственное ощущение. И впервые Злой испугался самого себя.
Рядом зализывал раны чудовищный зверь, только на первый взгляд похожий на волка.
— Что же они с тобой сделали, — с какой-то тоской произнес Злой. — Тебе место на свободе, в лесу, а не на этой помойке…
И тут же усмехнулся: встреть он в лесу это чудовище, да еще и с оружием в руках — ни капли жалости к нему испытывать не стал бы. Этому монстру не место в нормальных человеческих лесах. Вот еще одно подтверждение старой истины: все познается в сравнении.
— Ну, ладно, друг, я пошел, — объявил Злой, подымаясь со своего сиденья. — Славная была охота, а?
И отправился дальше, в туман. Однако через сотню шагов почуял, что по его следам кто-то движется.
Он остановился, перехватив поудобнее «нож», и стал ждать.
Из тумана показался давешний «оборотень». Зверь неуверенно замедлил шаг и уставился на Злого своими бельмами. Что-то подсказывало, что порок зрения не мешает ему прекрасно ориентироваться в пространстве.
— Ты чего идешь за мной? — поинтересовался Злой. — Если сожрать захотел — убил бы сразу.
Это был хороший вопрос: зверь по силе и ловкости стоил трех, а то и более ящерообразных тварей, и убить человека ему ничего не стоило, сколько бы тот ни размахивал своим жалким оружием.
Но волк не спеша подошел ближе — и ткнулся длинной мордой Злому в колено.
— Вот как, — удивился тот. — Подружиться хочешь? Или в стаю принять?
Он осторожно, превозмогая какое-то природное отторжение, запустил пальцы в свалявшуюся косматую шерсть. «Оборотень» позволил. Даже пошевелил огромными острыми ушами, на одном из которых Злой заметил остатки вытатуированного штрихкода.
— Да, — вздохнул он. — Мы оба с тобой — отработанный материал… Надо бы тебе имя дать… Раз я — Злой, а ты такой сильный, будешь Цербер. Согласен?
Зверь, конечно, не ответил. Только поднял морду и уставился в туман слепыми, как могло показаться, бельмами глаз.
— Предлагаешь — туда? — усмехнулся Злой. — Ну, что же, пошли…
Так они и брели по этому лесу из рассыпающихся скелетов — бывший человек и бывший волк.
2
Он даже не сообразил, как оказался на дне этой глубокой ямы, — просто почва ушла у него из-под ног и он полетел в смрадную темноту. Вокруг еще оседала пыль, а Злой хотел пошевелиться — и не мог. Обалдело оглядевшись, понял, что застрял аккурат между двумя длинными и острыми, как иглы, костяными кольями.
Черт побери — ловушка! Самая настоящая охотничья ловушка! И видать, на зверя покрупнее него — иначе не было бы этого спасительного зазора между кольями.
Тем не менее он был пойман и чувствовал, что не в состоянии вырваться из этой костяной расщелины. Он пыхтел от напряжения, пытаясь расшатать проклятые колья, чувствуя себя мухой, завязнувшей в густом киселе. И когда и без того скудный свет над головой померк, он оставил свои безнадежные усилия.
За ним пришли.
Охотники оказались странными, уродливыми, но все же человекоподобными существами. Смотреть на них было больно: наверное, так и выглядят настоящие мутанты. Но Злой преодолевал отвращение, заставляя себя разглядывать этих уродцев: а что здесь еще делать, как не любоваться экзотикой?
Они отдаленно напоминали мифических гоблинов — изуродованные позвоночники, серая морщинистая кожа, страшные несимметричные лица, разное количество пальцев на конечностях.
Что за отвратительные эксперименты на них ставили? Или же эти существа — собственное порождение Утилизатора?
Охотники были молчаливы. Возможно, они вообще были лишены речи, но двигались четко, прекрасно контролируя поведение «добычи» и хорошо ориентируясь на местности, несмотря на туман. Вооружены они были костяными копьями и отрезками полых трубчатых костей, очевидно приспособленных под духовые трубки. Присмотревшись, Злой с удивлением увидел и запасы «плевательных» боеприпасов: на поясах у охотников болтались гроздья использованных игл от шприцев, обкрученных у основания какими-то волокнами. Наверное, такого добра в Утилизатор сваливают предостаточно.
В какой-то момент Злого посетила мрачная мысль: ведь он может всех их убить. Без особых усилий — просто свернуть им по очереди шеи, не дав времени опомниться и воспользоваться ядовитыми стрелами. И что-то внутри стало настойчиво подталкивать: «Убей… Убей их…» Злой с трудом отогнал неприятное наваждение, а внутренний зверь еще некоторое время продолжал нащупывать слабые места его разума.
Вели его долго — не столько из-за расстояния, сколько из-за склонности аборигенов петлять по многочисленным тропкам, останавливаться и долго вслушиваться в ватную тишину тумана. Надо полагать, жизнь у Утилизаторе была непроста даже для таких приспособленных к ней обитателей.
Задумавшись, Злой не сразу заметил большую, наплывающую из тумана тень. В какой-то миг он словно пересек невидимую черту — туман растаял.
В изумлении он остановился перед впечатляющим сооружением, возведенным из костей и шкур. На длинные шесты по обе стороны от сооружения были насажены полуразложившиеся головы — звериные и человеческие (или же только похожие на людские), а несколько скелетов каких-то кошмарных монстров выполняли роль статуй — словно охраняли это место или же были призваны запугать непрошеного гостя. То ли стойбище кочевников, то ли языческое капище.
Здесь было полно человекоподобных существ — более или менее похожих на молчаливых «гоблинов», пленивших его, а некоторые выглядели совсем уж отталкивающе. В глубине сооружения на ниспадающей ступенями желтоватой пятнистой шкуре сидел невысокий толстый человек с одутловатым лицом и болезненно выпученным глазом. Вместо второго глаза зияла дыра.
— Приветствую, вождь, — с достоинством сказал один из охотников. — Смотри, кто попался в звериную яму.
