данных были полны всей необходимой информацией, чтобы выжить и в таких условиях. Ученые оказались глупцами: им и в голову не пришло, что полумертвый биопроцессор воспользуется загруженными в его накопители знаниями человечества. И уж точно они не догадывались, какова сила моих собственных психополей. Да, я лежал здесь и гнил заживо, пока не научился управлять сначала крысами, а потом и тварями покрупнее, — здесь всегда было полно мутантов. Но я пошел дальше — и научился управлять сущностью мутагенных процессов.
— Зачем тебе все это? — севшим голосом спросил Злой.
— Создателями в меня заложена мощная жажда познания. Ирония в том, что теперь в качестве объекта познания я выбрал самого человека.
— Ты хочешь отомстить… — тихо сказал Злой.
Это было странно: обвинять гигантскую желеобразную массу и слышать ответ со всех сторон — словно в каком-то нелепом стереорежиме.
— Отомстить? Нет, это слишком человеческое. Я всего лишь желаю изучать — людей, человечество…
Повисла новая пауза, которая показалась довольно зловещей.
— Правда, боюсь, для полноты научной картины мне придется препарировать это самое человечество…
— Что?!
— Во мне заложены те методы научного познания, которыми пользуются сами люди, вроде синтеза и анализа. Думаю, будет справедливо, если они испытают на себе то, что привычно применяли к крысам и обезьянам.
— Я не понимаю твоего замысла, — нахмурился Злой.
— Ты многого не понимаешь, — бесстрастно произнес один из двенадцати. — Многие категории, которыми мне приходится мыслить, вообще недоступны твоему маленькому мозгу. Но одно ты поймешь легко: ты был мне нужен, и вот ты здесь.
— Меня просто прислали сюда, — слабо возразил Злой. — В Тихой Тверди боятся обитателей вашей, как они говорят, Тверди. Вот и направили меня как просителя…
— Неужели ты так и не понял? Все эти мифы, все это мироустройство, весь твой путь, все посланные тебе испытания — все это задумано мной.
— Вот даже как…
— Более того, мной задумано и продолжение твоего пути. И ты даже не можешь представить поворотов судьбы, которые мне удалось рассчитать. А я умею просчитывать события на много ходов вперед.
— Все рассчитать невозможно, — мрачно заметил Злой.
— Да, да… — отозвался один из его спутников. — И все-таки ты здесь, и я трачу время на этот непростой разговор.
— Значит, разговор того стоит.
— Ты попал в самую точку, человек. Проблема в том, что я могу подчинить себе тысячи мутировавших тварей — и ни одного человека. Я могу даже убить человеческую особь одной силой мысли — но до сих пор не могу понять сущности человеческой души. Даже самое глупое и никчемное человеческое существо для меня — загадка. Я не могу препарировать живой разум, чтобы изучить его, — разум схлопывается, исчезает, лопается, как мыльный пузырь. Оттого я властен над жизнью и смертью индивидуума — но не над его волей…
— И тебя это бесит? — Злой осклабился.
— Признаюсь, несколько выводит из состояния равновесия. Но я произвел кое-какие расчеты. И думаю, когда в моей власти окажется большая часть населения планеты, мои эксперименты пойдут успешнее…
У Злого все поплыло перед глазами. Это было похоже на наркотический бред. Кто здесь хочет поработить человечество? Жадные бесы? Или кошмарные монстры из глубин Утилизатора?!
— Кстати, — заметил один из дюжины. — Я имею некоторое влияние на помыслы хозяев всего этого комплекса.
— На совет директоров? — обмер Злой. — Так весь этот чертов проект — твоя задумка?!
— Все не так просто. Наверное, ты слышал об эффекте обратной связи при взаимодействии разумов? Все в этом мире взаимосвязано. Как они повлияли на мое происхождение, так и я повлиял на их помыслы. Скорее — несколько подправил, создав определенную психическую атмосферу. Ведь я не могу напрямую влиять на волю людей. Могу лишь подсказывать им наиболее приятные пути, немного размывать критичность восприятия действительности. Всего понемногу — и вот события движутся в нужном мне направлении.
— Ты самое жуткое чудовище из всех, которых я видел… — проговорил Злой.
— О нет, — устами своих живых кукол возразил монстр. — Самое жуткое чудовище — это человек. Он — альфа и омега всего творящегося в мире зла.
Возразить на это было нечего. Злой лишь насупился, помолчал и, наконец, поинтересовался:
— А ведь нас даже не представили друг другу. Ты знаешь, как меня зовут. А вот ты — как ты сам называешь себя?
— Я? Себя?
Чудовищный собеседник на миг задумался. Но ответ сформулировал четко:
— Я Разум. Просто Разум. Думаю, что заслуживаю такое лаконичное имя. Оно отражает мою истинную природу.
«Черный Разум», — мысленно отметил Злой.
Вслух же сказал:
— На это трудно возразить. Однако я до сих пор не понял, что же требуется такому могущественному Разуму от меня — хрупкого ничтожества с недоразвитым мозгом?
— Чтобы победить человечество, нужен человек. Хотя бы один хороший, полноценный образец. Ты знаешь, что в Утилизатор не попадает ничего достойного? Просто нет материала для исполнения моих замыслов. И вот пришел ты. Ты прошел через все круги ада — и все-таки добрался сюда. Как и было предрешено.
— Я уже понял, что в этом был изначальный замысел. Не понял только своей роли в нем.
— Практически все здесь — мой замысел. С того самого момента, как я стал осознавать себя. Так и это испытание. Нужно было убедиться, что ты — лучший. Ты впрямь особенный — твой разум также способен подавлять чужую волю. По сути — ты один из нас.
— Это очень лестно, но мне не нужны похвалы монстра, — устало сказал Злой. — И что бы со мной ни делали, я не согласен с такой постановкой вопроса: на одной стороне моя жизнь, а на другой — жизнь всего человечества…
— А твое согласие и не требуется. Теперь ты навсегда с нами.
— Я не понимаю…
— И неудивительно. Человеку трудно охватить взглядом всю картину происходящего. Мы уже взяли все, что нам от тебя было нужно, — твою информационную составляющую, твою ДНК.
Злой невольно сжал кулаки: вот, значит, что это был за шип — они покопались в его теле, брали образцы тканей, возможно, даже спинного мозга. Что ж, за легкую анестезию, конечно, спасибо…
А нескончаемое многоголосье продолжалось:
— Мы создадим столько Злых, сколько понадобится, — на базе тех же андроидов. Это будет неплохая армия — не просто бойцов, а воинов, способных подавлять врага одной силой своего разума. А ведь ты до сих пор так и не научился в полной мере использовать свои новые возможности.
— Времени не было, — хрипло отозвался Злой. — И что же вы теперь со мной сделаете? Уничтожите как отработанный материал?
— Это я еще не решил. В принципе, уже не имеет значения, что произойдет с тобой дальше. Судьба одной особи не имеет значения для вида. Нового вида, который я так и назову — Злые…
Похоже, у этого монстра было какое-то чудовищное чувство юмора. Только вот смеяться совсем не хотелось.
