ядерный удар по территории Украины?
– Вы что там, в своем штабе, обкурились? – дребезжащим голосом поинтересовался Маус.
Генерал медленно приблизился к Монаху, принялся сверлить его взглядом. Монах глядел в ответ спокойно, даже умиротворенно. Генерал отвел взгляд. Сказал сквозь зубы:
– Думаю, вы поняли щекотливость ситуации. Представляете, что будет, если это действительно произойдет?
– Вполне, – сказал Антонов. – Как минимум, это станет опасным прецедентом для подобного решения аналогичных проблем в дальнейшем. Неизбежны человеческие жертвы и крупные политические осложнения. Я уж не говорю про разрастание Зоны, которое на этот раз вызовем мы сами… Вы знаете, что существует теория, согласно которой, площадь Зоны прямо пропорциональна распределенной в ее границах энергии? Взорвав здесь новое ядерное устройство, мы просто зададим новый толчок ее разрастанию. А может, и новому, еще более страшному изменению облика Зоны…
– Вижу, вы все прекрасно понимаете, – нетерпеливо сказал генерал. – Все так и случится. Ровно через двенадцать часов. А может, все будет еще хуже. В любом случае решение уже принято, и теперь вариантов немного. Их практически нет.
Генерал закусил губу. На лице его отразилась мука. Странно было видеть, как вдруг побледнел и покрылся испариной этот железный, на первый взгляд, человек.
– Я не хочу, чтобы это случилось, – тихо сказал он. – А потому делаю ставку на вас.
Он резко глянул на Мауса, перевел взгляд на Монаха, на Нику.
– Насколько мне известно, в сложившейся ситуации, только вы можете выйти с ним на контакт. Я лично, под свою ответственность дам вам шанс остановить все это. Я даже не требую чтобы он сдался. Просто Зона должна вернуться в прежние границы, и я гарантирую безопасность – ему и вам. На все про все у вас – не более двенадцати часов. После чего – в случае отрицательных результатов – по месту нахождения этого нелюдя будет нанесен ядерный удар. И здесь уж я буду бессилен…
Генерал сделал паузу, словно хотел убедиться, что его правильно поняли. Продолжил:
– Я не спрашиваю вашего согласия. Вы будете доставлены вертолетом на минимально возможное расстояние, после чего все будет зависеть от вас. В том числе и ваша собственная жизнь. Сектор, в котором движется цель, окружен, так что не пытайтесь вырваться, убежать – вы будете убиты. После прошествия двенадцати часов, в случае, если ситуация не изменится, вы тоже попадете под удар. Так что с этого момента от результатов ваших усилий будет зависеть и ваша собственная жизнь.
– Похоже на приговор, – криво улыбаясь, заметил Маус.
– Не боитесь грех на душу брать? – с угрозой в голосе поинтересовался Монах.
– У вас нет выбора, – устало сказал генерал. – У меня тоже. Средства защиты получите прямо сейчас. Оружие – позже. Вертолет готов к вылету. Надеюсь, вы меня не подведете.
Весь полет они сидели молча: в «вертушке» было шумно, да и говорить было не о чем. Напротив, обняв автоматы, сонно замерли конвоиры. Вертолет заложил вираж и стремительно пошел на снижение. Маус глянул через плечо, сквозь толстое вертолетное стекло, с неровной прослойкой герметика по краям: многие машины, работавшие в пределах Зоны, были кустарно герметизированы, внутри салона поддерживалось повышенное давление – чтобы кабина хватала поменьше зараженного воздуха.
За иллюминатором мелькнула грязная облачная пелена. Почудилось, что внизу сверкнула молния. Вертолет тряхнуло, тело на миг охватило состояние невесомости.
– Похоже на экспедицию в ад, – заметил Маус. – Хотелось бы командировочных. И за вредность.
Шутка осталась без комментариев.
– Приготовиться! – скомандовал лейтенант.
Друзья нехотя напялили маски: по данным метеоразведки внизу было неважно с радиацией. Что ни говори – Зона. Оставалось сказать спасибо доброму генералу – за снаряжение.
Вертолет, покачиваясь, завис в полуметре от земли. Один за другим все четверо попрыгали в высокую траву – ее еще не успела убить добравшаяся сюда Зона. Едва они оказались на земле, из «вертушки» швырнули вслед пару тюков со снаряжением и оружием – правильный ход, если опасаться захвата вертолета со стороны этих, обреченных на смерть людей. Вертолет накренился, и лихо пошел в сторону, одновременно заваливаясь и набирая высоту: экипаж не желал здесь находиться ни единой лишней минуты.
– Славно, – приподняв маску, вслед вертолету, мрачно сказал Маус. Огляделся, пнул в сердцах точащую из-под коряги поганку. – Обожаю грибы собирать – особенно ядерные!
Из-за деревьев донесся приглушенный рев. Не, бросились разбирать груз. Военные не поскупились на вооружение: здесь был небезызвестный шестиствольный гранатомет «бульдог», огнемет типа «шайтан- труба», четыре «калаша», из которых один был с подствольным гранатометом, несколько гранат наступательного типа. Маус присел над этой грудой оружия, оглядывая ее с неудовольствием: он бы предпочел свой привычный «винторез». Зато Ника издала довольный хохоток: ей досталась-таки пара ее любимых пистолетов – на это раз это были «стечкины» с запасными обоймами и обильным запасом патронов. В сторону автоматов она даже не посмотрела. Памятуя недавний опыт с Антоновым, сталкер взял «будьдог» себе, Монаху, как человеку надежному и опытному, отдал «шайтан-трубу». Разобрали автоматы, запасные рожки, гранаты. Оставшийся лишним «калаш» просто бросили на месте. Нагруженный вооружением Маус передал Антонову имевшийся в комплекте детектор аномалий. Помимо всего прочего у каждого был теперь ПДА – скорее для отслеживания со стороны военных, чем для собственной пользы.
– Куда пойдем? – поинтересовался сталкер, когда закончили дележку оружия. – Хорошо бы не засиживаться – а то у меня с детства аллергия на атомные бомбы.
– А куда бы пошел Бука? – отозвался Монах. Огляделся. – Кстати, никто не знает, где мы находимся?
– Сейчас! – сказал Антонов, разбираясь с GPS-навигатором из того же баула. – Ага, вот!
Ника глянула ему через плечо и вдруг тихо вскрикнула.
– Что такое? – поинтересовался Маус.
Но девчонка уже рванула вперед со стремительностью дикой кошки. Остальным ничего не оставалось, кроме как надеть противогазы и последовать за ней.
…Это место оказалось на редкость поганым, несмотря на то, что Зона только-только входила здесь в свои права – а может, как раз, и поэтому. С первых же шагов отчаянно запищал детектор аномалий: разогнавшись, они едва не влетели в приличных размеров воронку. Стоило одернуть себя и напомнить: хотя эта местность и находилась за пределами привычного Периметра, и растительность обманчиво намекала на более здоровый климат, нужно было держать ухо в остро. Больше всего здесь было радиоактивных пятен: недавно здесь выпали обильные осадки с мощной долей опасных изотопов, счетчики радиации трещали, как безумные. Следовало немедленно принять приличную дозу антирада и не снимать лишний раз противогазы.
Никто, кроме Ники не понимал, куда она столь стремительно движется, откуда она может знать, где искать их опасного друга. Но, не сговариваясь, приняли это как должное: слишком мало было времени на обсуждение и планирование. Оставалось надеяться лишь на озарение и интуицию. Да еще, пожалуй, на мощь своего оружия: местность здесь просто кишела мутантами. Так что никто не пожалел, что изрядно нагрузился боеприпасами: «разгрузка» происходила довольно стремительно. Больше всего здесь было псевдособак, и это удручало, так как густая зелень позволяла этим низкорослым, но злобным и стремительным хищникам устраивать засады. После двух нападений, от которых с большим трудом удалось отбиться, Маус принялся заранее простреливать перед группой дорогу, и даже швырять гранаты в подозрительные скопления растительности. Конечно, долго это продолжаться не могло, и оставалось надеяться на то, что Ника знает, куда ведет группу.
В один момент они наткнулись на стаю зомби – эти явно были свеженькие, из местных жителей, погибших по необъяснимым причинам. Не сразу стало понятно, что это именно стая и именно зомби. Маусу казалось странным, даже противоестественным стрелять по старикам с орденскими планками на истлевших пиджаках и тощим пожилым женщинам, пока одна такая, вполне приличного вида старуха не бросилась на него с хриплым рыком, протягивая к его горлу скрюченные синие пальцы. Впрочем, уложил ее Монах – сталкер так и продолжил стоять, глядя на упавшую с развороченным затылком.
