— Слушай, воевода, — маг недобро покосился на Нортбарта, медленно протянул. — От тебя постоянно исходят всяческие проблемы. Ты бы это… Сиди спокойно и от греха подальше даже не шевелись. А то уже боюсь представить, что ты выкинешь в следующий раз.
Не менее сердитый король, демонстративно потер бок:
— Твоё счастье, что я не тиран, а просвещенный правитель. Другой вздернул тебя на воротах замка за покушение на жизнь Его Величества, а потом спокойно пошел обедать…
Шлюксбарт внезапно замолчал, весь как-то разом осунулся и с тоской уставился на свой живот.
Поняв что короля скрутил очередной приступ голода, маг поспешил увести разговор от опасной темы:
— А кто нибудь слышал, о чем говорилось в этой песне? Нет? Жаль. Интересно о чем же в ней поётся…
Праздник подходил к завершению. Уже появился на площадке прошлогодний победитель, уже придворные за спиной короля завели откровенные разговоры о скором пире в замке, а три товарища всё никак не могли придти к общему мнению. Воевода в очередной раз прочитал речь и теперь ожидал вердикт напарников.
— Вроде всё хорошо, но чего-то не хватает, — хмуро сказал маг. — Нет, действительно всё хорошо, но чую где-то прокол.
Король ничего не ответил, лишь неопределенно пожал плечами. Ему сейчас больше всего на свете хотелось оказаться за накрытым столом, впиться зубами во вкуснейший кабаний окорок и не обращая никакого внимания на стекающий по подбородку жир, отрывать огромные куски мяса от кости и урча от наслаждения жевать, жевать, жевать…
Шлюксбарт так размечтался, что явственно почувствовал невыразимо прекрасный запах окорока. Пусть проклятый колдун сам читает эту идиотскую речь перед народом. Хватит издеваться, над королем. Больше нет сил терпеть. А это что такое? Отлично! Последняя песня отзвучала, сейчас объявлю победителя и немедленно отправлюсь в пиршественный зал.
Осипов с силой сжал виски ладонями и крепко зажмурил глаза. Чужие желания почти полностью заполонившие сознание инженера не спешили уходить, упорно цеплялись за самый мельчайший шанс. Манили обворожительными видами истекающего соком мяса, огромными ломтями хлеба и пивными кружками совершенно невероятных размеров.
Манили так сладко, с такой ненавязчивой твердостью, что Николай со страхом осознал — он для себя уже решил. Ничего говорить подданным не будет, а вместо этого, как можно быстрее направится в замок. Самое же ужасное для Осипова заключалось в том, что он прекрасно осознавал все катастрофичные последствия такого поступка, но сопротивляться этому больше не мог. Более того, инженеру стали вполне понятны и близки мысли короля и он с отстраненным удивлением осознал, что в данном случае Шлюксбарт полностью прав. И его личное решение безусловно принесет гораздо больше пользы королевству, чем нелепые и смешные советы мага и воеводы. Его Величество Шлюксбарт Пятый, надменно посмотрел поверх голов гномов, копошащихся под его ногами на площади. Подданные словно уловив желание своего повелителя, дружно запели песню, тем самым показывая королю кто сегодня победил на празднике.
Слова народишко еще плохо запомнил, но когда дело дошло до припева, то площадь слаженно его подхватила и под сводами города мощно зазвучали слова древнего языка.
Запертый словно в темнице Осипов, заметался внутри разума короля, тщетно пытаясь, хоть как-то повлиять на происходящее. На самом краю сознания Шлюксбарта, Николай заметил тонкий луч света. Инженер в панике метнулся к источнику света и внезапно оказался в освещенной светильниками узкой штробе. Под ногами захрустели камни, а в воздухе повисла тонкая завеса пыли.
Мрачный отец молча протянул сделанную специально для младших тяжелую кирку:
— На возьми. Ты понял как надо рубить?
— Да. Я понял.
Маленький Шлюксбарт, чуть менее шести лет от роду взял инструмент, неуклюже размахнулся и вонзил острое кайло в породу. От стены отскакивали мелкие камни, больно секли ладони.
— Сильней! Сильней бей! — рычал отец, внимательным образом наблюдая за действием сына. — Еще сильней!
Тяжело дыша младший опустил вниз руки и посмотрел на отца:
— Ну, как? Получается у меня?
— Нет. Давай еще раз. Я тебе помогу.
Младший поудобнее перехватил деревянную рукоятку и снова начал бить в стену.
А отец, держа в руках свою кирку со вставленными возле крепления рукояти мощными магическими рунами, переливающимися красивым тёмно-синим цветом, запел старинную песню рудокопов.
Странное дело, но как только Николай услышал монотонную мелодию, руки у него налились силой, голова прояснилась, удары стали получаться хлесткие, от стены стали отваливаться большие куски камня. Николай упорно бил в стену, а на душе у него вдруг стало хорошо и спокойно…
— Слава Великому королю Шлюксбарту Пятому! Слава! — орал охрипшими голосами народ на площади и дружно топал ногами.
. — Да что с тобой такое? — тревожно зашептал в ухо королю маг, осторожно трогая того за рукав. — Очнись, твой выход, парень. Давай иди. Народ жаждет узнать победителя.
Король как-то странно посмотрел на Дитбарта, вытер тыльной стороны ладони неизвестно от чего выступивший на лбу пот и тихо сказал:
— Я понял где мы совершили ошибку.
Маг потерянно уставился на короля, и от души с глубоким знанием дела громко выматерился.
Придворные как по команде испуганно загомонили, панически замахали руками, а один из них со всех ног припустил к воротам замка.
Шлюксбарту пришлось обернуться и небрежным кивком успокоить встревоженную элиту королевства.
Но еще долго в толпе сановников раздавалось сдавленное оханье и еле слышный шепот насчет таинственных, пугающих своей непостижимостью заклинаний мага.
Сам же виновник паники устало покачал головой и с неподдельной тоской спросил у короля:
— Так что ты там говорил насчет ошибки?
— То и говорил. У нас речь получилась весьма удачная, но юмористическая. Сами посудите… — Осипов выразительно прочитал первый куплет и обвел взглядом товарищей. — Поняли? А надо торжественно и без малейшего признака веселья.
— Времени у нас больше нет. Ни одной секунды, — серьёзно сказал маг и очень печальным голосом продолжил. — Придется отложить всё это дело до завтра.
Воевода встрепенулся, пожал плечами, снисходительно посмотрел на унылую физиономию Дитбарта:
— А зачем переносить? Просто сейчас перевернем ситуацию с ног на голову. Как? А очень просто…
Ранбарту очень хотелось узнать имя победителя. Он, как и все присутствующие на празднике уже прекрасно знал кто сегодня лучше всех пел. Но традиции праздника незыблемы. Раз король должен должен объявить победителя, так пускай и объявляет, а не шушукается со своей свитой.
— Что они там возятся! Сколько же еще ждать придется? — проворчал Ранбарт и с досадой ударил стоявшего рядом брата по плечу.
— Ты что обалдел? — рассержено заорал Вилбарт. — Да я тебя сейчас…
Дальнейшие его слова заглушил восторженный рев толпы. Король медленно поднялся из кресла и подошел с краю помоста. Несколько долгих ударов сердца Его Величество обводил взглядом мгновенно притихших гномов. Ранбарту показалось, что король сейчас похож на рудокопа, который вот-вот приступит к очень серьёзной и опасной работе. А еще проходчик заметил, как изменился взгляд Шлюксбарта. Еще утром он был такой сонно-расслабленный, а сейчас король смотрел на толпу, упорным, весьма цепким взором.
— Мой народ! — голос короля звонко разнесся над площадью. — Прежде чем я объявлю победителя праздника, сделаю очень важное сообщение.
