прохода вырвалась спрессованная волна воздуха, посекла лица гномов мелкой пылью и погасила факелы.
— Твою дивизию! — раздосадовано выпалил Осипов, и тут же скомандовал. — Посмотрите, что там. Сильно насыпало?
Ранбарт торопливо зажёг факелы и вместе с десятником убежал к месту обвала.
Великан остался возле короля, виновато вращал в руках здоровенный боевой молот, и время от времени смущенно теребил лямки заплечного мешка. Эрикбарт долго смотрел на сына испепеляющим взглядом, а потом не выдержал и от всей души отвесил непутевому отпрыску хороший подзатыльник. Гигант тихо ойкнул и испуганно прикрыл голову руками. Один из охранников коротко хохотнул.
— Прекратить, балаган! — свирепо прорычал Николай. — Смотрю что-то у всех настроение чересчур игривое! Не рановато ли?
Естественно королю никто не ответил, и в штробе воцарилась могильная тишина. Нарушил её вернувшийся от завала Ранбарт.
— Государь. Сверху сильно надавило, думаю, порода шагов на сто по штробе села, — паренек с досадой махнул рукой и непроизвольно посмотрел на красного как лава гиганта. — Назад дороги нет. Это мы крепь зацепили, вот оно и того…
— Ладно, нам все равно обратно этим путем не возвращаться, — мудро рассудил Осипов, вылез из носилок и скомандовал. — Пошли. Разведку ждать не будем, не разминёмся. Дорога-то одна.
По пути инженер не отказал себе в удовольствии и практически дословно процитировал пятый параграф из инструкции по охране труда при работе в шахте. При этом Николай особо напирал на то, что рудокопам запрещается самовольно выполнять работы, не относящиеся к их обязанностям. К примеру, ломать крепь в штробах.
Мудрыми речами король так поразил окружающих, что некоторые гномы на всякий случай затаили дыхание, а Ранбарт так вообще, потрясенно прикрыл глаза и в такт шагам восхищенно покачивал головой.
Перейти к шестому пункту инструкции и просветить окружающих насчет требований охраны труда при проведении взрывных работ Осипову помешал Эдбарт. Разведчик еще издали разразился радостными криками, и инженер даже без доклада понял, что всё в порядке.
Примерно через полчаса штрафной батальон Рудного королевства втянулся в большой, почти идеально круглый зал. Пламя факелов, не достигая его потолка, металось по стенам, высвечивая забитые пылью ниши и ржавые остатки креплений для фонарей и светильников. В противоположном конце зала, красновато отсвечивала гранитная плита, за которой начинался вход в родовую штробу правителей Рудного.
Осипов немедленно улегся на пол, устало вытянул ноги и принялся наблюдать за тем, как гномы под чутким руководством Эрикбарта приводят заброшенное помещение в порядок.
Вскоре факелы заняли предназначенные для них места, а ниши засияли первозданной чистотой. Ранбарт протер дверь мокрой тряпкой, и на граните отчетливо стали видны древние магические руны. Этой же тряпкой паренёк поелозил по полу, сделав таким образом подобие дорожки, ведущей от короля к двери.
Гномы сгрудились возле входа, и к королю почтительно подошел Эрикбарт, склонил голову и обвел рукой вокруг себя.
— Всё готово, Государь. Можно начинать.
Осипову, очень не хотелось ничего начинать. Более того, у него даже мелькнула мысль, что было бы весьма неплохо вздремнуть пару часиков, потом плотно подкрепиться, а после этого еще немного поспать. Но увидев, как нетерпеливо посматривают на него воины, Николай всё же поднялся на ноги и решительно направился к двери. Постоял перед ней несколько секунд, вспоминая, что в таких случаях необходимо делать, потом прикоснулся к холодному камню правой ладонью и громко закричал:
— Я Шлюксбарт из рода Шлюксбартов. И я хочу войти.
Раздался тихий шелест, дверные руны на мгновенье блеснули бледно-синим светом, а в нишах полыхнуло багровым. Но, к сожалению, этим всё и закончилось.
Николай непонимающе посмотрел на закрытую дверь и еще раз произнес условную фразу.
Руны послушно посинели, а в нишах снова забился багровый огонь. Но каменная плита даже не шелохнулась.
Осипов еще несколько раз безуспешно попытался открыть дверь, потом отступил на пару шагов и прикрыл глаза рукой. Инженер всё никак не мог понять, что же он делает не так. Вроде всё правильно. Отец дверь именно так открывал, да и сам Шлюксбарт, когда приходил сюда с Ламбартом тоже быстро управился. Тогда гранитная плита без проблем пропустила мальчишку внутрь.
Как только Николай вспомнил про хранителя, то у него моментально вспотели ладони, и защемило в груди. Перед глазами короля отчетливо встала сцена последнего посещения родовой штробы.
Заботливый Ламбарт, с добрыми, полными сочувствия глазами, объясняет восьмилетнему Шлюксбарту, как правильно обращаться с охранным заклинанием. После этого мягко подталкивает мальчика к двери и протягивает ему Рудную кирку.
— Когда руны ярко засветятся, просто прикоснитесь киркой к граниту, потом пройдите пять шагов вперед, встаньте на зеленую плиту и усыпите заклинание. Это делается так…
Николай досадливо сплюнул на пол, развернулся и в большом смятении направился к терпеливо ожидающим гномам. Они уже поняли, что произошло что-то нехорошее, нервно переминались с ноги на ногу и вопросительно поглядывали на короля.
Вместо объяснений Осипов, нервно притопнул, и произнес неожиданно севшим голосом:
— Надо в соседнюю штробу пробиваться. Здесь не пройти.
Через пару минут воины развязали огромный мешок Хелфбарта, и начали доставать из него инструменты. Заодно забрали у великана все кирки и теперь деловито раскладывали их по полу.
Инженер смотрел на деловую суету отсутствующим взглядом. Чувство тревоги охватившее его сразу после неудачи с дверью немного притупилось, но никуда не исчезло. Осипова абсолютно не волновало, то, что отряд оказался в ловушке. На самом деле ничего страшного не произошло, и всё можно легко исправить. Разумеется потом придется крепко подумать, как попасть в замок. Но тревожился сейчас Николай совсем по другому поводу. Он точно знал, что гнетущее беспокойство связано именно с родовой штробой и какой-то очень важный факт, таящий в себе немалую опасность, полностью ускользает от его внимания.
Николай расстроено вздохнул и подозвал Эрикбарта:
— Подойти ко мне, подумаем, как побыстрее проход вырубить.
Эрикбарт тревожно посмотрел по сторонам, ожесточенно потеребил несуществующую бороду и доложил, что подготовка к работе идёт крайне удачно и скоро всё будет готово.
Ранбарт вместе с младшим братом, немедленно сделали вид, что заняты таким важным делом, как подсчёт лежащих на полу кирок и мелкими шажками незаметно зашли за спину к королю. И теперь юноши с большим любопытством прислушивались к беседе старших.
Эрикбарт закончил отчет о достигнутых успехах и плавно перешел к производственным проблемам.
— Государь. Тут дело такое. Ближайшая штроба всего-то в пятидесяти шагах от нас находится. Но идет она не параллельно нашей, а уходит вниз по горизонту. Боюсь, промахнемся, ведь ни одного штейгера среди нас нет.
— Как ты сказал? — пораженно воскликнул Осипов и схватил за грудки собеседника. — Кого нет?
Эрикбарт прикусил губу, явно сердясь на себя за то, что употребил простонародное словечко в присутствии короля и почтительно пробормотал:
— Государь! Прошу простить меня, за невежество. Впредь такого больше не повторится.
Осипов опустил руки и недовольно покачал головой:
— Причем тут это! Я спрашиваю, откуда ты знаешь слово «штейгер»?
Эрикбарт явно не понимающий, к чему клонит король, почесал в затылке и взволнованно произнес:
— Ну, так это… Того… Именно так рудокопы называют опытного проходчика, умеющего точно
