Он ещё раз принюхался, а потом ночную тишину нарушил протяжный вой. Его подхватил второй оборотень.
Глухо зарычав, звери тенью скользнули в лес и скрылись в темноте.
Витамин бежал долго, сохраняя бешенный темп, и теперь усталость брала вверх. Ноги, словно ватные, отказывались бежать дальше. Он остановился и, привалившись спиной к дереву, решил немного передохнуть. Грудь часто вздымалась и воздух с хрипом вырывался из лёгких. Сломанные рёбра болели, и при каждом вдохе Лёха кривился от боли. Лицо заливал пот.
Лёха глядел в небо, в котором светила одинокая луна. Сейчас она казалась ему какой-то особенной, необыкновенной, жестокой…
Дыхание постепенно выровнялось. Но усталость занозой в теле мешала Алексею сосредоточиться и обдумать план дальнейших действий. А думать нужно было. Надо было обязательно что-нибудь придумать. Бежать дальше он просто не мог. Ему казалось, что сделай он ещё хоть шаг, то просто рухнет без сил и уже не сможет встать. Оставаться на месте и ждать — означало верную смерть.
Однако, стоящие мысли никак не лезли в голову. И вообще в голове творился полный хаос. Леха стоял, держась рукой за бок, и продолжал смотреть в ночное небо, словно пытаясь найти в нём ответ или подсказку. Небо же было безмолвным и абсолютно равнодушным ко всему происходящему на земле.
И тут в ночном лесу раздался звук, похожий на плач ребёнка. Витамин вздрогнул и весь напрягся, превратившись в одну большую пружину, готовую вот-вот распрямиться. Он перестал дышать, затравленно озираясь по сторонам и пытаясь определить, откуда донёсся звук.
Плач раздался вновь. Плач жалобный и одинокий. Плач, заставляющий похолодеть внутри. Он повторился ещё раз и ещё. Потом ему откликнулся другой, откуда-то издалека. А потом всё стихло.
Витамин успокоился. Теперь он сообразил, что это кричали совы. Их крик, раздающийся в ночном лесу, очень похож на плач ребёнка и возвещает о начале охоты.
Он прикрыл глаза и стоял так некоторое время. А потом он услышал вой. Тот словно смерть пролетел над верхушками спящих деревьев, немного покрутился в ветвях, над Лёхой, и стих.
Как ошпаренный Витамин рванул вперёд. Охота действительно началась. На него. Лёха нёсся, ломая кусты и снося головой низкорастущие сучки.
И снова за спиной у него раздался вой. Теперь он был ближе. Витамин ускорил темп. Фора закончилась и Коха вышел на охоту в обличье зверя. Оставалось лишь бежать.
Витамин выбежал на открытый участок, сплошь заросший папоротником. Здесь он на миг остановился, чтобы определиться с направлением. Поозиравшись по сторонам, и не придя ни к какому конкретному решению, он побежал прямо.
Он пробежал через поляну, протаптывая в зарослях тропу, и остановился перед завалом из деревьев, соображая, как пересечь его. Вой за спиной избавил его от долгих раздумий.
Лёха начал продираться сквозь острые ветки, которые рвали на нём куртку и штаны. Преодолев завал, он побежал вверх по небольшому склону. Но вдруг, нога его предательски зацепилась за корягу и Витамин на полном ходу упал и покатился вниз по склону оврага. Этот головокружительный полёт продолжался всего несколько мгновений, показавшихся Лёхе долгими минутами. Наконец, он выкатился на ровную поверхность и замер, уткнувшись лицом в прошлогоднюю листву.
Вокруг стало тихо-тихо. Казалось, будто ничего и не было. Не было этой сумасшедшей гонки, этого бурелома на пути. Можно было подумать, что всё это лишь приснилось. Но только пульсирующая боль в голове колотилась, как колокол.
Он попытался подняться на ноги, но не смог. В очередной раз раздался вой зверя. Где-то уже совсем близко. Лёха обернулся в ту сторону, но в кромешной тьме не увидел ничего. Он предпринял очередную попытку встать, но вывихнутая нога отозвалась нестерпимой болью, и он, застонав, рухнул на землю, уткнувшись исцарапанным лицом в вонючие листья.
Волк бежал, низко пригнув голову к земле. Его нос чуял запах жертвы. Она должна была быть где-то рядом. Витамин наверняка услышал вой и это, безусловно, заставило его помчаться без оглядки вглубь леса.
Запах Лёхи вёл оборотней безошибочно. Он бежал быстро, огибая деревья и старые пни, торчащие в зарослях папоротника. Словно тень, звери скользили во тьме.
В бессилии Витамин грохнул кулаком по старому пню, в кровь, разбив костяшки пальцев. Лёха вытащил из-за ремня пистолеты, приготовившись отбиваться. Но когда он оттянул затворы, проверяя патроны, словно ледяной душ на него налетело опустошение. Патронники были пусты…
— Чёрт, как же я не посмотрел раньше? — обречённо закричал на себя он. — Грязная тварь, он поглумился надо мной….
Обернуться его заставил вой, донёсшийся с вершины оврага, с которого только что упал Витамин. Зверь был уже тут.
Ну вот и всё…. Неужели конец? — успел подумать он. Он попытался ползти, но понимал, что обречён. Пытаться бежать — не было смысла. Поддавшись первобытному инстинкту самосохранения, он поглубже зарылся в гнилую листву и руками набросал листьев сверху, замерев от ужаса. Лёха покрепче сжал в руке нож, приготовившись перед тем, как отправиться на тот свет, унести с собой подлого убийцу.
Он услышал, как хрустнула ветка под лапой оборотня. Тварь спустилась на дно оврага и приближалась к нему. Вот послышалось его хриплое дыхание. Он подходил к тому месту, где лежал Лёха. Витамин сжался. Он перестал дышать, чтобы ни единый звук не выдал его.
Неожиданно зверь потерял запах. Запах, который всю дорогу вёл его и был вполне отчётлив, просто исчез. Вместо него появился тошнотворный запах гнили и болотная вонь. Оборотень остановился в замешательстве. Он никак не мог понять, что произошло. Куда мог подеваться Витамин??? Рядом с ним остановился второй оборотень, поменьше. Он непонимающе поглядел на чёрного волка.
Леха лежал совершенно тихо. Сквозь листья он видел двух чудовищ, остановившихся всего в паре метров от него. Удары его сердца оглушительно громыхали в его ушах и он боялся, что твари услышат их. В руке он по-прежнему сжимал нож.
Чёрный волк огляделся по сторонам. Он начал ходить кругами по дну оврага, принюхиваясь. Но никаких следов не обнаружил. Оборотень прижал голову к земле и прислушался. Тишина. Тогда он начал лапой раскапывать листья, совсем рядом с тем местом, где затаился Лёха. Внутри у Алексея всё сжалось. Ещё несколько сантиметров и он зацепит когтями его руку. Витамин приготовился кинуться на зверя. Но тот вдруг перестал копать листву и, взревев, помчался в чащу. Второй устремился за ним. Убегая, он наступил лапой на руку Лёхи, слегка поцарапав кожу.
И вновь настала тишина. Леха лежал в куче прелых листьев и не верил, что остался жив. Пережив такое нервное напряжение, Витамин заплакал. Его всего трясло и слёзы сами катились из его глаз. И он не мог остановиться.
Внезапно, в воздухе, прямо над головой Алексея, появилось свечение. Яркий синеватый свет залил весь овраг, отбрасывая отблески на спящие деревья. Леха смахнул слёзы и уставился на небольшой сгусток чего-то непонятного, который разрастался и принимал очертания вполне различимого существа. Когда Витамин понял, кто перед ним стоял, то чуть было не рухнул без сознания. Перед ним, улыбаясь, стоял Максим. Его рыжие волосы окутывала призрачная дымка, а глаза поблескивали.
— Вставай, Лёха! Тебе пора идти! — голос Максима был таким нереальным, будто доносился извне. Он поднял руку и коснулся ладонью горячего лба Алексея. — Вставай, дружище! Ты что, хочешь жить вечно?
Призрак улыбнулся и Витамин узнал улыбку своего друга. Он подался вперёд, вытянул руку и хотел было коснуться его, но дух отстранился.
— Не время лежать! Свидимся ещё, но позже… Я всегда буду с тобой. — Призрак начал таять. — Не забывай, теперь я твой ангел-хранитель… Тебе туда!..
Он вытянул руку в сторону и Витамин обернулся туда, куда указывал ему призрак. А когда повернулся, то дух исчез. Пропал, будто его и не было вовсе.
Идти пришлось долго. Звери умчались в противоположную сторону и какое-то время их не стоило
