— Неужели это построили люди?! — выдохнула Эриза.
— Конечно, нет! Демоны с ледников, — уверенно заявил Хассим. — Их работа! Разве не видите, что этот мост — изо льда и утром растает? А скорее всего, вообще это морок, и никакого моста там нет.
— Это правда, Имахена? Нам мерещится?
— М-да, — промычала я, изучая постройку. — С башни он выглядел не совсем так... Немного... э... пониже. И покороче...
— Ты ведь не хочешь сказать, что нам придется по нему идти на ту сторону? — насторожился догадливый Хассим.
Я промолчала. Хассим что-то пробормотал на языке мурабитов — судя по тону, смачно выругался.
Тропа пошла по краю пропасти. Ущелье, резко ныряющее вниз, уходило из-под ног. Кусты, пучки жесткой колючей травы цеплялись за сухую землю из последних сил. Снизу доносится глухой грохот потока. Очень отдаленный...
— Отойдите от края! — предупредила я, и вовремя — Хассим уже заглядывал вниз, держась за кустик, который не выдержал бы и откормленного голубя. Эриза молча схватила его за руку и потащила от обрыва. Край тропинки осыпался; мелкие камешки с жутким шорохом веселой стайкой побежали в пропасть. Хассим, глядя на оползень, попятился, побледнел и даже не стал отбиваться.
Место, где начинался мост, потерялось в колючих зарослях. Раньше там была какая-то каменная постройка, может, башня или домик смотрителя, а теперь — просто куча камней, из-под которой вытягивалась каменная лента шириной шагов в пять. Никаких ограждений мы не заметили. Взобравшись на поваленные каменные блоки, молча уставились на прямую, как стрела, белую дорогу... на тот свет.
Вблизи стало заметно, что аркадный мост в самом деле очень древний. Каменная лента вся растрескалась, поросла травой и даже молодыми деревцами. Я, прищурившись, посмотрела вдаль. Неприятно будет, если где-нибудь на середине обвалилась арка-другая...
— Нет-нет! — воскликнул Хассим. — И не уговаривайте! Кому нужны такие мосты — канатным плясунам? Тут даже телега не проедет!
— Он не был рассчитан на телеги, — сказала я. — Это акведук, по нему проходил водопровод. Ну, рискнем?
— В темноте?!
— Хм, по мне, так довольно светло!
— А если меня сдует? Ни за что!
— Тогда ступай домой. Насильно никого не держим.
Хассим с ненавистью взглянул на архитектурный театр древности.
— А если этот шесток рухнет? Смотрите, какие трещины! Она же тут стоит тысячу лет, не меньше!
— Больше. — Я взглянула Хассиму в глаза. — Уходишь?
Парень отвел их и промолчал. Я мрачно усмехнулась.
Кто бы сомневался...
— Значит, так. Вперед запустим Чучо. За ним идет псина, за ней Эриза, потом Хассим. А я буду прикрывать тыл.
— Почему это я — после мелкой?! — тут же возмутился Хассим.
— Да потому, что так мне будет легче за вами присматривать. Вдруг кто-то вздумает сорваться вниз!
«И чтобы Хассим, на всякий случай, был в моей досягаемости... А еще потому, что такой мост — очень удобное место для засады...»
Но мертвый рыцарь уже вступил на мост, и Хассим немедленно устремился вслед за ним.?
Полная луна сияла так ярко, что я даже светляка создавать не стала. Мост белел в темноте, словно светился сам, идти было не так сложно, как я опасалась. Такая же тропа, как и в начале пути, относительно ровная — только под ноги поглядывай, чтобы не споткнуться о выщербленный край плиты. Если не думать о том, что по обе ее стороны - не горный лес, а только горный воздух. Идешь, как по лунному лучу в ночном небе.
Сперва все шло гладко. Ребята, вначале молчаливые и напряженные, слегка расслабились. Голова вроде ни у кого не кружилась. Я видела, как Эриза оглядывается и даже украдкой косится вниз. Может, и хорошо, что идем ночью, а не днем, когда пропасть просматривалась бы до самого дна...
Хассим первое время шел молча, потом насвистывал, а вскоре я услышала тихие разговоры. Ребята вполголоса спорили, откуда взялся акведук. Хассим упорно стоял за демонов. Эриза возражала в том духе, что одинаковый морок трем человекам явиться не может, особенно когда одна из них чародейка.
— Это постройка времен расцвета Илиберры, — вмешалась я. — И спорить не о чем. Лучше изучайте историю.
— Ты про нашу бывшую столицу? Тот волшебный город в горах, где все из золота? — уточнила Эриза.
— Нет, я про древнее царство, которое погибло больше тысячи лет назад. О нем почти ничего не известно. Но остались дороги, мосты, развалины городов... Вот, например, твой городок, Хассим. Очевидно, он построен на руинах большой крепости. Кто-то в древние времена сровнял её с землей, но радиальная планировка осталась...
Я вздохнула, мысленно перебирая десятки книг, прочитанных мной по истории края Мураби. Где-то на севере, в горной долине, должна находиться бывшая столица, унаследовавшая название древнего царства. В мемуарах Ан-Ясина она описывается как огромный, богатый и красивейший город. Интересно, что от него осталось сейчас??
— Куда делось это древнее царство? — спросила Эриза. - Его захватили мурабиты?
— Нет, они пришли на пустое место, — задумчиво сказала я. — Тут уже не было ни городов, ни деревень... ни людей. Только развалины и демоны.
— Как сейчас, — заметил Хассим.
«На самом деле, интересная закономерность! — подумалось мне. — Второй раз одно и то же. Государство зарождается, развивается, и вдруг с ним что-то происходит. И оно стремительно исчезает...»
От размышлений меня отвлек голос Хассима.
— Имахена, у нас тут скелеты чудят!
— Что такое?
— Собака не хочет идти дальше!
Мы тоже, как по команде, застыли на полушаге. Я заглянула вперед через плечо Эризы. Мертвая псина стояла, вытянувшись в струнку, и пристально смотрела вперед — в спину удаляющегося мерным шагом Чучо.
Ой, как это мне не понравилось!
— Стоять на месте! — прошипела я, поспешно выпутывая меч из-за спины.
Хассим героически выхватил вилку, держа ее обратным хватом. Я быстро огляделась по сторонам. Вокруг царила непроглядная темнота, но где-то там, внизу, нарастал монотонный шелест. Ребята ничего не могли увидеть, но я ночным зрением различала тысячи теней, похожих на разорванные лоскутья, подхваченные вихрем. Справа и слева, по обе стороны моста, нарастали шорох и писк... И наконец первая тень метнулась прямо на нас.
Эриза вскрикнула, дернулась. Я быстро обхватила ее за плечи и заставила лечь на камни.
— Хассим, ложись!
Парень замешкался и едва не поплатился жизнью, неожиданно оказавшись посреди стаи летучих мышей.?
— Эриза, закрой глаза! — крикнула я, щурясь и пытаясь разглядеть Хассима в стремительном мелькании тысяч черных крыльев. Слава богам, он удержался и лег ничком, закрывая руками голову. Что за напасть?! Я вслепую подняла руку, собираясь разогнать мышей пульсаром, и вдруг поняла, что они нас вовсе не атакуют. Черные стаи поднимались со дна ущелья все выше, постепенно разлетаясь в стороны,
