- Очень на это рассчитываю - невозмутимо отозвалась оборотница. Наёмник крякнул.
- И снова побили… Похоже, мне действительно лучше помолчать.
- Ну, совсем молчать не обязательно - хмыкнула Тарра. - Скажи-ка, в городе вчера никаких новостей не было?
- Были. Верховный король выступил.
- Вот оно как… - пробормотала оборотница. Они с Антоном переглянулись; можно было предположить, что Лисса не появилась как раз по этой причине. В конце концов, Сето определённо изначально рассчитывала использовать драконицу если не как оружие войны, то хотя бы как оружие устрашения. Дракон - это, конечно, серьёзно, однако о её наличии уже знали, и наверняка подготовились… Антон понял, что беспокоится.
Несмотря на собственное пожелание молчать, наёмник всё же долго не удержался, в отличие от своих товарищей, всё это время сохранявших молчание. Похоже, вся болтливость команды ушла лидеру…
- А всё же, парень - снова обратился он к Антону - ты кто будешь-то? А то слухи-то ходят, но я никак понять не могу. То ли жрец, то ли сказитель, то ли книгочей, то ли вообще что-то непонятное…
- Муж он мой - сухо сообщила Тарра, которую, похоже, эти расспросы начали раздражать. - Тебе мало?
- Муж-то муж, да чем живёт? - возразил наёмник.
- Разным - произнёс Антон. - То богу сказку расскажу, то детей спать уложу, то дракона научу в королях разбираться - а они мне за это благодарны. С того и кормлюсь.
Наёмник хмыкнул и наконец умолк.
То ли вол был резвый, то ли деревня, в которой они встретились с наёмниками, была ближе к Вольноветерску, чем казалось Антону, но они прибыли в город раньше, чем он ожидал. Сопровождающие довезли их до штаба Гривы, где и оставили, сообщив, что свою плату получили вперёд. Антон поспешил на второй этаж - сделать доклад и расспросить Сето о текущей ситуации.
Выслушав подробные доклады всех троих участников и отправив жён Антона отдыхать, гарта нахмурилась.
- Прежде всего, вы молодцы - произнесла она. - Внезапное выступление армии Верховного короля было неожиданностью, и если бы вы не успели обезвредить Кару небесную, у нас были бы очень большие проблемы.
- А так - просто большие - утвердительно произнёс Антон.
- Пожалуй - согласилась Сето. - На одну хорошую новость - три плохих… Во-первых, эта ваша встреча возле Алтаря грешников. Неизвестное - потенциальные проблемы.
- Пока они потенциальные - это ещё не страшно - заметил Антон. - А я так понял, что есть и актуальные.
- Самая актуальная проблема - армия Верховного короля - заметила Сето. - Надеюсь, он просто уверен в своих силах…
Она нахмурилась.
- С Лиссой всё в порядке? - после небольшой паузы спросил Антон, убедившись, что развивать тему гарта не намерена.
- Небольшая трёпка пошла бы ей на пользу, но пока что на ней нет ни царапины - отозвалась хозяйка Гривы. - Беспокоишься?
- Беспокоюсь - не стал скрывать парень. - И не только за неё. Если ситуация опасная, возможно, мне с жёнами стоит покинуть город…
Эпизод 12: Маленькая победоносная война.
Десять тысяч солдат. Много это или мало? Если взять войны, кипевшие на Земле в двадцатом веке… да что там в двадцатом, даже в девятнадцатом, это будет капля в море. Однако в Объединённых Королевствах масштабы были другие. Когда население крупного города едва достигает двадцати тысяч… Ну, ситуация понятна.
Тем более, сложности логистики очень сильно ограничивают возможные размеры армии и делают её крайне уязвимой для партизанской тактики и налётов на марше. В итоге мобильные лесные отряды - важная часть серьёзной армии не только для нападения, но и для защиты, противодействия вражеским диверсантам. И 'Лесоходы' верховного короля оправдывали своё звание элитных частей… Несмотря на непрерывные нападения диверсантов Вольноветерска, потери были небольшими: отряды охранения в большинстве случаев заблаговременно перехватывали их на подходе. Обычно, встретив 'Лесоходов', противник отступал, не вступая в бой, и даже когда люди Верховного Короля пытались преследовать врага, это не давало результата - отряды Вольноветерска в большинстве своём состояли из детей Леса, имеющих в лесу преимущество, несмотря на всю выучку и профессионализм людей.
Несколько сложнее было, когда в состав отрядов нападающих входили маги. Разумеется, войска Верховного Короля, тем более элитные части, были снабжены амулетами, да и приданные Церковью Лаа жрецы оказывали посильную поддержку, но боевые маги Вольноветерска тоже не зря считались элитными частями. Точечные удары пирокинетиков уничтожали офицеров и провиант, зачастую вместе с повозками, и снижали мораль солдат. Впрочем, с последней проблемой неплохо справлялись всё те же жрецы, новые повозки чуть ли не на ходу мастерили армейские мастеровые, а прожаренные пирокинетиками тягловые волы без суеты шли в походный котёл. Действительно тяжёлых потерь армия не несла, если не считать потерю большей части стрел и пороха.
Всё же, пусть укусы были и не слишком болезненными, они продолжались непрерывно. Днём на солдат нападали летучие отряды диверсантов; вечером совершали удары маги; ночью дети Леса осыпали остановившихся на отдых ядовитыми иглами и насылали кошмары на спящих; утром снова атаковали маги.
А ещё - ловушки. Хотя дороги являлись святыней, находящейся под защитой богов, и даже во время войн на них не смели покушаться, но это не мешало устраивать сюрпризы, не повреждающие дороги, а так же на местах стоянок. Всё это выматывало солдат физически и морально.
Продолжая все эти в большинстве своём не фатальные, но ощутимые проблемы, когда армия проделала половину пути, неожиданно заплесневели практически все запасы пищи. Больше того, этой участи не избежала даже часть средних, деревянных, доспехов. Из дешёвых, которые не проходили дорогостоящую алхимическую обработку. Плесень не просто испортила их, а практически уничтожила.
Командование приказало забить оставшихся волов, а на их место впрячь солдат; к тому же части 'лесоходов' пришлось перепрофилироваться в охотников, ослабив оборону, и это не замедлило сказаться на потерях. Как ни печально, но бесчестные селяне не желали отдавать припасы королевской армии, и придорожные деревни по маршруту следования армии оказывались словно вымершими; даже передовые отряды разведчиков не успевали никого застать.
И тем не менее, армия продвигалась. Всё же командиры, и главнокомандующий, Верховный Король, не были идиотами и ожидали подобного, так что не позволяли мелким сложностям влиять на их настрой и решимость. Если уж совсем честно, командиры считали, что могло быть намного хуже.
Армия продолжала продвигаться, и вот уже передовые части оказались в окрестностях Вольноветерска - но армии города нигде не было видно. Больше того, и сам город выглядел опустевшим.
- Где враг? - требовательно спросил главнокомандующий собравшихся перед ним генералов.
- Не имею знать, ваша светлость! - рявкнул Олег Костя. Рыжебородого ветерана король во многом для того и держал, чтобы иметь рядом человека, всегда готового сказать правду и честно доложить обстановку.
