- Но разведчики высланы! Скоро вернутся с результатом!
Верховный король поморщился. Привычка ветерана, прозванного в молодости Костлявым, каковое прозвище впоследствии было переиначено в короткое 'Костя', чуть ли не выкрикивать каждую фразу, его не раздражала, - он был немного туговат на ухо - а вот отсутствие врага было подозрительно, обещая неприятные сюрпризы.
- Сообщение! - послышалось снаружи, и в шатёр вошёл, поклонившись присутствующим, юноша в зелёной одежде. - Господа генералы, ваша светлость, враг обнаружен! Армия неприятеля, численностью до четырёх тысяч, заняла позицию на плеши к югу!
- Они хотят, чтобы мы прошли через город - хмыкнул король. - Очевидная ловушка, хотя пока и неясно, какая именно. Разведчики осматривают город?
- Так точно - кивнул другой генерал. Более молодой, чем Костя, он был при этом совершенно седым. - Изучают всё. Его святейшество выделил специалистов по поиску магических ловушек, они тоже работают. Пока что из подозрительного обнаружены только пищевые припасы, которые могли быть отравлены. Я приказал их не трогать.
- Одобряю - кивнул король, ощутив, как засосало под ложечкой. Его личный запас продуктов оказался защищён придворными чародеями и жрецами, но большую часть он приказал раздать войскам; разумеется, накормить голодных этим было невозможно, но сам факт оказал положительное воздействие на мораль.
Он повернулся к старшему жрецу, присутствующему в походе и на совете в качестве представителя Святого Города и церкви Лаа.
- Ваша святость, вы можете что-то посоветовать?
Жрец подвигал челюстью, а затем неспешно произнёс.
- Мне неведомо, какое коварство замыслили еретики; пресветлый не открыл сего своим слугам. Однако, покинув город, они сделали себя мишенью для гнева небес… Ваше величество, полагаю, в таких условиях у вас нет возражений на применение Кары?
- Я не хотел, чтобы вы уничтожили город и его ценности - кивнул король. - В сих условиях у меня нет возражений.
- Быть по сему - кивнул жрец. - Пусть армия встанет. Я пошлю слово братьям обрушить на еретиков гнев небес…
Армия, ещё одна армия, и город между ними. О чём думали предводители еретиков, не знал никто, кроме них самих, а вот старший жрец армии Верховного короля недовольно думал о том, что из-за расстояния и препятствия в виде города союзные силы не смогут увидеть применение Кары небесной, так что морально-воспитательный эффект будет потерян. Останется довольствоваться слухами, которые в любом случае будут распространяться, а тем более - если им помочь… Ну, и самой победой, разумеется.
А в победе жрец не сомневался. Да, бесспорно, в Вольноветерске есть возмутительно сильные маги, но что они могут противопоставить совместной мощи сотен жрецов и силе верховного бога? И теория, и практика показывали, что практически ничего. Тем паче, что большинство чародеев вольного города специализировались на вещах, далёких от сражений.
И всё же даже крыса, когда загнана в угол, может больно укусить. 'Не считай себя победителем, пока не стоишь на трупе врага' - вспомнил жрец любимую одним из королевских генералов поговорку и нахмурился. И почему задерживается активация Кары?…
- Вы уверены, что это сработает? - обеспокоенно спросил магов, собравшихся в подземном бункере в центре армии Вольноветерска, лысеющий мужчина лет сорока.
- Казимир, ты спрашиваешь это в пятый раз - недовольно ответила брюнетка в белом платье. Со времени встречи в тёмном-тёмном доме она инверсировала расклад цветов, но вырез платья остался тем же. - Это лучший вариант из возможных.
- Сейчас тот случай, когда я сожалею об отсутствии Сето - вздохнул бородач. - С ней было бы спокойнее.
- Она спит - отозвалась старуха. - И не завидую тем, кто её разбудит…
- Да уж - согласился бородач. Нахмурился, словно прислушиваясь к чему-то. - Кажется, начинается… Павел, ты как?…
Откровенно вымотанный мужчина средних лет, сидящий на стуле в углу, устало открыл глаза.
- Готов, насколько это возможно. Не беспокойся, я передохнул чуток… Но это только прототип, в лучшем случае.
В небе над армией Вольноветерска что-то засияло. Диск солнца, Око Лаа, внезапно резко увеличился в размере, и словно слёзы на землю, в центр формации войск, обрушился поток яростного всё сжигающего пламени.
Но не достиг цели. В воздухе на пути огня возник прозрачный многослойный диск около двух десятков метров в диаметре, и пламя не просто остановилось - оно словно проваливалось в диск, как в пустоту. Однако… Магическая преграда истаивала слой за слоем; у мага в подземном укрытии вырвался короткий стон и из носа потекла кровь.
В то же время в Святом Городе сложная металлическая конструкция, до предела наполненная божественной силой, сияла, гудела, и наполняла замкнутое пространство жаром.
'Что-то определённо не так…' - хмурился старший жрец Алтаря грешников. - 'Эффективность в разы ниже, чем должна была быть…'
Однако Его Святейшество чётко поставил задачу, и времени на выяснение причин проблемы не было. Оставалось одно.
- Братья - приказал старший жрец - прибавьте энергии!
Жрецы под его началом послушно сосредоточились, бормоча молитву, и пропуская божественную силу через себя в огромный амулет. Но… Железо - не золото; его пропускная способность для силы Лаа существенно ниже, и предел оказался превышен.
Вспышка! Столб пламени прорезал землю и небо, уничтожая всё на своём пути. Лишь глубокий ожог остался в плоти мира…
Мага шатнуло, и он упал. Однако…
- Да займитесь же кто-нибудь Павлом! - резко скомандовал бородач, снова 'прислушиваясь'. - Кара остановилась… Сето была права.
Один из присутствующих, маг-целитель, наклонился над упавшим, проводя над ним руками.
- Терпимо - сообщил целитель. - От внезапного прекращения нагрузки потерял сознание.
- Ваша святость, что происходит? - нахмурился верховный король, наблюдающий за картинкой вражеской армии, транслируемой придворными чародеями. - Почему Кара остановилась?
Жрец, ещё более хмурый, чем король, молчал, вглядываясь в картинку и поглаживая божественный символ. Король повернулся к магам.
- Чары были прекращены со стороны источника - сообщил старший среди королевских магов.
- Это божественное чудо, а не чары! - резко вмешался жрец.
- Со всем уважением, ваша святость, - мягко ответил маг - технически это чары. Но важно здесь то, что Кара не была нейтрализована действиями вражеских магов; что-то случилось у источника, что заставило прекратить атаку. Скорее всего, очередная диверсия.
- Подождём - помолчав, произнёс жрец. - Возможно, это мелкая временная неполадка.
Однако его надеждам не суждено было сбыться. Через час тайной связью церкви Лаа старший жрец получил мрачное сообщение, гласящее 'Алтарь грешников и его прототип уничтожены'.
Получив от жреца сообщение, что главное оружие церкви в ближайшее время не может быть
