— Да... — тихо согласилась Низа Павловна.
Затем отложила нераскрытый листок и вышла из комнаты, будто не выдержав то ли ответственности за возложенную на нее миссию, то ли острого ожидания и требовательного нажима Раисиных дочек, что, казалось, обещало осложнения и разборки в случае, если что-то из написанного в записке их не устроит. Но через минуту Низа Павловна возвратилась, оказывается, она выходила за очками. На ходу она тщательно протирала их стеклышки мягким клочком замши. В конце концов взялась за письмо, начала читать:
«Низа, привет. Не удивляйся, что беспокою тебя своей последней просьбой. Я, конечно, еще не собираюсь умирать, но первые мысли о смерти уже появились. А это симптоматично. Поэтому не хочу быть застигнутой врасплох. Думаю все же, что перед последним вздохом, если к тому пойдет, успею увидеться с тобой и поговорить.
А сейчас прошу об одном — все сорок дней, пока моя душа будет находиться с вами на земле, ты должна жить в моей квартире. Знаю, что есть у тебя на это время и возможность. Дочки мои быстро разъедутся, а ты не оставляй мое жилье пустым, пусть горит свет в его окнах и ощущается присутствие живых людей в комнатах. Делай там, что хочешь, но сохраняй порядок вещей.
Дочкам прикажи долго не сокрушаться, тяжело не горевать, а заниматься своими делами. Поняла? Я завещаю тебе своих детей. Они у меня талантливые, хорошие и весьма самостоятельные, но не оставляй их без внимания, потому что тяжело жить на свете без родной души.
В этом отделении шкатулки я хранила некоторые записи, письма и памятные материалы. Можешь прочитать их. А через сорок дней открой среднее отделение. Там ты найдешь еще одно письмо и часть архива. Спустя полгода открой нижнее отделение. Там я оставлю завещание и другие официальные документы.
Принимай, подруга, эстафету. Я знаю, что ты сделаешь все, о чем я тебя прошу.
Живи долго.
Твоя строптивая подруга Раиса».
Взгляд Низы зацепился за дату письма, совпадающую с концом ее летнего отдыха у родителей после болезни. Совпадение это или нет? Кто теперь скажет...
Низа, конечно, не могла знать, что Раиса уже тогда чувствовала себя больной, интуитивно волновалась и искала небезразличного человека, которому могла бы передать незаконченные дела. Ведь такие у каждого и всегда есть, как ни готовься к вечному покою. Затем узнала, что Низа, встретившись со школьниками, фактически одобрила ее начинание и тесно включилась в него тем, что немало рассказала детям. А главное — посоветовала собирать материалы и писать о павших на войне героях и погибших от вражеских рук дивгородцах. Раиса поняла, что в конце концов это открывает новую страницу в работе по восстановлению местной истории, расширяет ее рамки, не просто прибавляет к ней познавательности о прошлом, о людях и их обычаях, а начиняет эту работу духом патриотизма. По сути такая постановка дела должна была стать подготовкой молодежи к защите святынь своего народа от вражеских посягательств. Одобрительная реакция ее инициативы подсказала Раисе, что надо довериться именно бывшей подруге, тем более что память об их дружбе ничто не омрачало, даже наоборот, время доказало, что Низа верна юношеским идеалам и шагает по жизни, честно и бесстрашно преодолевая препятствия. Не все ей удалось, но она никогда не отступала от своей высокой морали, не пробиралась кривыми дорожками, не шла напролом. В битвах за свои достижения не обмелела душой, не скатилась в мещанство, а мужала и обогащалась интеллектуально и духовно.
— И когда теперь вы к нам придете? — вывел присутствующих из задумчивости резкий голос Ульяны, не понимающей возникшей паузы. — Там же написано, — показала девушка на письмо, напоминая о материной просьбе, — что вы должны у нас пожить хотя бы первые сорок дней.
— Какая бессмыслица, — вместо ответа сказала Низа, сжимая виска. — Все так неожиданно и ужасно. Девочки, все так непоправимо... О чем мы говорим? Разве сейчас это главное?
— Думаю, мама не ошиблась, сделав ставку на вас, — охладила Низино отчаяние Раисина младшая дочь. — Вы, уважаемая Низа Павловна, должны без промедления определиться, что в этой ситуации для вас главное, а что не заслуживает внимания, и четко выполнять или не выполнять мамину последнюю волю. Так как?
— Извините, мои дорогие. Вы, несомненно, правы. Раскисла, как слюнявая поэтесска. Я буду готова через полчаса.
— Мы подождем, — пообещала Аксинья, взглянув на сестру и укрощая ее воинственность суровым взглядом. — Это вам, возьмите, — протянула она ключ от Раисиной квартиры. — Нам с Ульяной хватит одного. И машину берите с собой, в папином гараже поставите.
Низа Павловна спрятала ключ и кивнула, выражая согласие, что без машины ей будет неудобно, затем пошла собираться.
— Когда же похороны? — улучив момент, спросила Евгения Елисеевна о том, что ей было понятно и казалось главнейшим на ближайшие дни. Она не скрывала в своем тоне легкого осуждения дочерей за их чрезмерную деловитость, когда Раиса, может, еще теплая, ждет помощи и внимания. — Когда ее не стало?
— Не знаю, — сказала Аксинья. — Говорят, отошла во сне. В полночь к ней заходила медсестра, и мама мирно спала. А через два часа дежурный врач нашел ее уже бездыханной. А похороны будут завтра в одиннадцать. Пусть эту ночь проведет дома. Придете?
— Конечно, — пообещала Евгения Елисеевна.
— Не удивляйтесь, что мы несколько сухо держимся, — заметив растерянность тетки Евгении, объяснила Ульяна. — Теперь время такое, плакать будем после. А сейчас надо отдать последний долг и выполнить волю мамы. Она ведь на нас рассчитывала. Как вы думаете?
— Конечно, рассчитывала, — согласилась хозяйка, поджав губы.
В свое время, когда Евгении Елисеевне пришлось хоронить убитых немцами родителей, а потом одного за другим двух младших братьев, то она так плакала, что теряла сознание. И ни уговоры, ни угрозы, ни успокоения на нее не действовали. Разве могла она понять сдержанное горе, когда не за кем давать волю слезам и нервам?
3
Низа позвала на помощь своего мужа, попросив его оформить на работе очередной отпуск. Проблема была не только в том, что она боялась оставаться одна в квартире, откуда недавно вынесли покойницу. В конце концов к ней на ночь могла бы приходить Евгения Елисеевна. Но ей добавляло неуверенности то, что она должна была за отведенные Раисой сорок дней завершить начатые ею дела. Основным из них был школьный конкурс про дивгородскую старину. И тут без помощи Сергея, умеющего обеспечить крепкий тыл, Низа обойтись не могла.
После того как она предложила школьникам взяться за поиски материала о погибших в годы войны мирных дивгородцах, она автоматически стала одной из ключевых фигур конкурса. И чувствовала ответственность за его окончательные результаты не только перед памятью подруги, но и перед детьми, а также перед руководством школы, которое одобрило и анонсировало в пределах района проведение этого конкурса. Районная газета «Степная радуга» даже планировала печатать лучшие его работы, начиная с нового года, «выбив» под это дело в администрации дополнительное финансирование на приложение в четыре полосы. Как раз к этому времени истекало сорок дней со дня, когда Раиса переложила завершение своих дел на Низу.
Надо было перечитать все сочинения, прежде чем делать их достоянием гласности, кое-что подправить, отредактировать, убрать ошибки.
Прошло девять дней, и все ритуальные обряды — поминки, молебны за упокой, панихиды, коллективные школьные мероприятия в виде дня памяти любимой учительницы — отошли в прошлое. По истечении нескольких первых дней со дня похорон Раисины дочки, суховатые и уравновешенные сначала, резко изменились. Казалось, в течение этих дней они по инерции воспринимали жизнь так, что вся суета, слезы и разговоры о смерти их не касаются, а речь идет о ком-то чужом, и вот в конце концов убедились, что это их маму положили в землю и они ее больше никогда не увидят, не встретят, не услышат.
