Эмили. Тайна, которую Тиффани оберегала от семьи Райли, оказалась в их руках почти случайно.
Хлопнула входная дверь, и тишину комнаты нарушил топот детских ножек.
— Мама, мамочка! — радостно завопила Эмили, прыгая в объятия Тиффани. — Бабушка купила мне красивое платье!
— Правда? Потом устроим примерку, а сейчас будем обедать. Ты хорошо себя вела, солнышко?
С детской непосредственностью Эмили заговорила обо всем сразу. Тиффани погладила дочку по белокурым волосам, заплетенным в озорные хвостики. Интересно, как бы она отнеслась к появлению отца? Маленькие дети легко привыкают к новым людям. И Тиффани ощутила укол ревности, когда представила на своем месте Дерека. Разве он заслужил это счастье? Заслужил безоглядную любовь, на которую способен только ребенок? В ней говорила давняя обида, но интересы Эмили должны стоять на первом месте.
Тиффани иногда сама не понимала, что происходит. Дерек снова вернулся в ее жизнь. Стал еще взрослее, серьезнее, превратился в настоящего мужчину. Ему шла военная выправка и коротко остриженные волосы. Где-то в мечтах Тиффани именно таким представляла лейтенанта Райли, отважного летчика. Временами в ней просыпалось желание усадить Эмили на колени и рассказать об отце. Какой он смелый, умный, сильный… Но дочка вполне могла спросить, почему папы нет рядом. Тиффани предпочитала молчать, лишь бы не вызывать у ребенка сомнений в отцовской любви. Дело в другом. Она не знала, чего хочет от Дерека. Только ли заботливого отношения к дочери, раз уж заявил права на ее воспитание? Неужели это катастрофа заставила его взглянуть на мир другими глазами? Мечта Тиффани исполнилась: Дерек покидает разлучившее их небо. Он как будто стремился наверстать упущенное, наладить с ней отношения. А она боялась новой боли, страданий.
Кредит доверия, выданный Дереку давным-давно, почти себя исчерпал. Тиффани не позволила бы себе вновь слепо следовать за ним. Слишком тяжелая работа — по кусочкам собирать разбитое сердце. У нее свой мир, в котором нет места проходным отношениям. А есть ребенок, семейный очаг, стабильность, созданная годами упорного труда. Мужчины никогда раньше не попадали в этот круг доверия. Конечно, Дерек отец Эмили. И все равно Тиффани сомневалась. Она боялась перемен, разочарований. Боялась идти на поводу у чувств. Лучше оставить все как есть. Между ней и Джеем у них промелькнула ни к чему не обязывающая симпатия. Логичным продолжением могла бы стать дружба. А с Дереком надо учиться держать дистанцию. Закрыть сердце на замок и общаться только ради дочери. Рисковать во второй раз Тиффани себе запретила.
Новый день не внес ясности. Работа отвлекала от переживаний, но к вечеру настроение снова испортилось. Тиффани отказалась от идеи пройтись по магазинам и решила сразу ехать домой. Стоя в длинной веренице машин на светофоре, она представляла себе горячую ванну с ароматной пеной. Хотелось расслабиться, выкинуть из головы грустные мысли. Отец на неделю уехал в командировку, мама с Эмили собирались на детское театральное представление. Квартира в единоличном распоряжении Тиффани как минимум на пару часов.
Правда, у нее были кое-какие опасения. Вдруг Дерек опять придет, чтобы познакомиться с дочкой? Но Тиффани надеялась на его благоразумие. Им обоим нужно взять паузу. Привыкнуть к новому положению вещей. Может, Джей не даст младшему брату наделать ошибок. Все-таки с повзрослевшей Холли он общался больше.
Оставив машину на стоянке возле дома, Тиффани шагала к подъезду, когда увидела впереди… Вот так сюрприз! На крыльце ее поджидала миссис Райли! Неужели все семейство решило побывать у Тиффани с визитами? Ей совсем не хотелось вступать в очередную словесную перепалку. Исчезнуть бы, пока Элен смотрит в противоположную сторону…
— Тиффани, подожди! — Голос за спиной не дал ей пройти и двух шагов. — Постой! — В мгновение ока миссис Райли очутилась рядом. Ее обычная надменность сегодня будто бы ощущалась меньше. — Не убегай, — попросила Элен, переводя дух. Быстрый спуск с лестницы дался ей нелегко. — Я понимаю, ты не в восторге от моего появления, но давай поговорим.
— Я вас не заметила, миссис Райли, — соврала Тиффани. — Просто у меня в машине остались важные документы, хотела забрать их домой.
— Я подожду тебя возле дома, хорошо?
Сопротивляться напору матери Дерека у Тиффани не было сил. После короткой «прогулки за документами» она, скрепя сердце, пригласила незваную гостью в квартиру. В лифте миссис Райли молча бросала в сторону Тиффани непонятные взгляды.
Ну конечно, братья рассказали ей про Эмили. Другой темы для разговора на ум не приходило.
— Проходите в гостиную, направо по коридору, — сказала Тиффани, закрывая за собой дверь. — Вы давно приехали в Нью-Йорк?
— Сегодня утром. Хотела своими глазами убедиться, что Дерек цел и невредим. — Элен с любопытством смотрела по сторонам. — У тебя очень красивая квартира.
— Спасибо. Так вас прислал Дерек?
— Нет, Тиффани. Пожалуйста, выслушай меня. Ты, конечно, помнишь, как шесть лет назад закончились ваши отношения с моим сыном и какую роль в этом сыграла я. — Элен сидела напротив, опустив голову. — Мне очень стыдно. Если можешь, постарайся простить…
— Простить? — Тиффани не верила собственным ушам. — Я была молода и наивна, а вы едва не сломали мне жизнь! Такое очень сложно забыть, миссис Райли.
— Я думала о Дереке, О его мечте учиться в академии. Я ничего вокруг не замечала. Ты теперь стала матерью и можешь представить, какой безоглядной бывает материнская любовь. Ради благополучия сыновей я готова горы свернуть! Но, к сожалению, я не заметила момента, когда Дерек вырос. Его чувства к тебе казались мне просто увлечением. А потом твоя беременность застала нас врасплох. Дерек ходил подавленный, он выдал вашу тайну в надежде на помощь.
— Помощь заключалась в том, чтобы отговорить меня рожать? — саркастически поинтересовалась Тиффани. — Ваше участие, наверное, сыграло свою роль, но важнее другое. Дерек испугался ответственности. Ему не нужен был ребенок!
— Так тяжело к этому возвращаться… Признаюсь, сын во многом поддался на мои уговоры. Я пригрозила, что в следующем году не дам ему денег на учебу. — Элен судорожно сглотнула. — Ох… каяться всегда труднее, чем грешить. Можно попросить у тебя стакан воды?
На время покинуть гостиную Тиффани сочла за благо. Атмосфера разговора казалась ей удушающей. Признания Элен отзывались болью в далеких закоулках души.
— Вот, возьмите. — Вернувшись из кухни, Тиффани подала Элен стакан воды и подошла к окну. — Послушайте, миссис Райли, вы совсем не обязаны передо мной отчитываться. Сделанного не вернешь, так какой смысл перебирать ошибки прошлого?
— Ты очень долго считала Дерека подлецом. По моей вине. Ведь я уговорила его вернуться в академию, пообещав, что буду тебе помогать. Тиффани, он любил тебя! Дереку не хватило решимости разорвать тот порочный круг, который я для него создала. Не хватило настойчивости удержать тебя, вернуть. Особенно когда я рассказала о деньгах на аборт.
Тиффани закрыла глаза. По коже бежали мурашки. У каждой любви есть недоброжелатели. Для них в этой роли с блеском выступила Элен Райли. Скорее бы она ушла! Ее присутствие причиняло почти физическую боль.
— Я приложила все усилия, чтобы Дерек стал летчиком, — продолжала Элен дрожащим голосом. — А потом едва не потеряла его. Это стало мне наказанием. Еще я увидела сегодня, как он переживает. Я лишила сына семейного счастья рядом с любимой женщиной! Лишила вашу дочь отца! — Миссис Райли сдавленно зарыдала, спрятав лицо в бумажный платок.
Глядя на ее дрожащие плечи, Тиффани испытала нечто вроде сочувствия.
— Мне требуется время, — честно призналась она. — Думаю, когда-нибудь мы с вами сможем нормально общаться, не вспоминая о прошлом. Но не сейчас.
— Я понимаю. Спасибо, что выслушала. Поверь, мне очень тяжело было носить этот груз на душе.
Окончательно успокоившись, Элен засобиралась домой. По времени их разговор занял где-то полчаса, но по накалу эмоций он растянулся для Тиффани в вечность. Никакая ванна с пеной не могла ей вернуть душевное равновесие. Она знала, что будет еще долго прокручивать в уме слова Элен. Поможет ли это
