Это были останки белой морской звезды.
САМЕЦ
Терри Танака, Фрэнк Хеллер и Альфонс Де Марко чуть не выпали из кресел — их душил неудержимый смех. Джонас слышал все это по радио.
На какую-то минуту он почти решил врезаться в стену каньона.
— Простите дурацкий смех, — сказал Ди Джей. — Вот над моей дуростью стоит посмеяться — смотрите, что у меня с захватом.
Джонас увидел стальной трос, дюжиной перепутанных петель намотанный вокруг шестифутового выдвижного механизма. Самой руки почти не было видно.
— Ди Джей, это совсем не смешно, вам придется долго разматываться, чтобы освободиться.
— Не беспокойтесь, я справлюсь. Расчищайте обломки.
— Тэйлор, — ворвался в радио голос Де Марко. — Может быть, тогда вы видели шестидесятифутовую морскую звезду?.. — Джонас слышал, как громко смеется Терри.
Он опустил захват, стараясь сосредоточиться на деле. Кровь у него кипела, крупные капли пота стекали по телу. За несколько минут Джонас очистил ЮНИС от обломков.
— Отличная работа, док! — Ди Джей медленно вращал малыми кругами механическую руку, и петли стального троса стали постепенно спадать с нее.
— Нужна помощь? — спросил Джонас.
— Нет. У меня все в порядке. Оставайтесь на месте.
Джонас немного приподнял свой «Планер Бездны» и завис в двадцати футах выше дна. Macao прав, да и все они тоже. Просто у него была тогда галлюцинация. Он распустил свое воображение, нарушил все основные правила глубоководных исследований. Одна ошибка, один рассеянный взгляд унесли жизни его товарищей, да заодно и его репутацию как акванавта.
Что осталось для него теперь? Джонас вспомнил Мэгги. Конечно, она потребует развода. Ведь он стал только помехой для нее. Она перешла к Баду Харрису, его старому приятелю. За любовью и поддержкой. А он делает новую карьеру на своей галлюцинации. И его сегодняшнее возвращение к спускам в Челленджер за мегалодоном сделает из него посмешище для палеонтологов всего мира. Боже, всего лишь морская звезда...
Блип!
Этот звук застал его врасплох. Джонас посмотрел на радар. На карте появилась красная точка — отраженный сигнал какого-то объекта, быстро приближавшегося к нему.
Блип, блип, блип, блип...
Джонас почувствовал, как зачастило сердце. Чем бы оно ни оказалось, оно было большое!
— Ди Джей, проверьте радар, — скомандовал Джонас.
— Радар... А это еще что за дерьмо?
— Де Марко!
Альфонс Де Марко уже не смеялся.
— Мы тоже видим это, Джонас. Что, Ди Джей закрепил трос?
Джонас взглянул вверх. Механическая рука бешено вращалась, разматывая последние петли.
— Нет, еще нет. Как по-вашему, насколько велик объект?
— Джонас, успокойтесь. Я знаю, о чем вы думаете. Но Де Марко говорит, что перед вами, возможно, стая рыб.
Это звучало неубедительно. Джонас посмотрел на радар. Объект держал курс на их аппараты, как на приводной маяк.
— Ди Джей, прекратите разматывание! — скомандовал Джонас.
— А? Я уже почти...
— Выключай все, все системы... немедленно! — Джонас полностью отключил питание. Прожектор погас. — Ди Джей, если это мег, он идет на вибрацию и электрические импульсы наших аппаратов. Вырубай все.
Сердце у Ди Джея выпрыгивало наружу. Он перестал вращать механическую руку.
— Эл, что мне делать?
— Тэйлор сумасшедший. Закрепляй трос и выкатывайтесь к черту оттуда.
— Ди Джей... — Джонас замолк, увидев сам объект, круживший меньше чем в пятистах ярдах.
Он светился.
СВЕЧЕНИЕ
Прожектор Ди Джея несколько раз мигнул и погас, погрузив оба аппарата в темноту. Теперь Джонас не видел даже собственной руки, но чувствовал, как она дрожит.
Он держал ее на тумблере света. Показался объект — бледное, неясное свечение, описывающее круги во всепоглощающей тьме. Оно подходило к добыче, скользя в пятистах ярдах от аппаратов и постепенно приближаясь.
Джонас почувствовал, как сдавило горло. Никаких сомнений. Конический нос, толстая треугольная голова, хвост в виде полумесяца. С виду этот мегалодон имел длину не меньше сорока пяти футов и вес тысяч тридцать фунтов. Чисто-белого цвета. И свечение — такое же, как у гигантских моллюсков или трубчатых червей. Животное еще раз повернулось, держась параллельно стене каньона. Джонас заметил усы, — значит, самец.
Голос Ди Джея прошептал по радио:
— О'кей, профессор, клянусь, теперь я поверил вам. Что будем делать?
— Спокойно, Ди Джей. Он примеряется к нам, еще не понял, съедобно ли это. Не двигаемся, надо не спровоцировать его.
— Тэйлор, докладывайте! — Голос Хеллера чуть ли не раздирал отсек.
— Заткнись, Фрэнк, — прошептал Джонас. — За нами следят.
— Ди Джей, — это шептал уже голос Терри. Ди Джей не отвечал. Появившееся чудовище гипнотизировало его, он оцепенел от страха. Джонас понимал, у них всего один шанс — любым способом уйти из тропического слоя в верхние холодные воды. Мег не сможет преследовать их там. Аппарат уже начал разогреваться от илистого дна каньона. Обливаясь потом, Джонас смотрел, как мерцание, исходившее от шкуры, становилось все больше и ярче, и даже уловил отсвет серо-голубого глаза.
Чудовище повернуло, оно шло прямо на них. Его огромное тело призрачно светилось в непроницаемой тьме. Пасть с рядами пилообразных зубов была широко разинута.
Джонас врубил прожектор и ударил семью с половиной киловаттами по глазам мегалодона. Тот отвернул морду вправо и, сверкнув хвостом, исчез во тьме...
— Боже, док!.. — чуть ли не взвизгнул Ди Джей.
Накат воды от пятнадцатитонного животного дошел до обоих аппаратов. Планер Ди Джея крутился и вертелся, дергая стальной трос. Аппарат Джонаса ударился кормой о стену каньона и смял оба винта.
Сверху над ними уже опять кружил мегалодон, пикируя на поврежденный и перевернутый «ПБ-II», упиравшийся в основание морской горы. Отсек наполнился приближающимся светом, и Джонас открыл глаза. Толстый белый нос чудовища приподнялся, верхняя челюсть выдвинулась вперед, обнажив несколько рядов острых как бритва семидюймовых зубов. Джонас зажмурился и за какую-то тысячную долю секунды успел с удовлетворением подумать, что умрет от перепада давлений, а не в страшных зубах этой твари.
Но в последний момент мегалодон прервал атаку и, совершив полный оборот, устремился прочь от дна. Беспомощный аппарат завертелся под ударами волн, взбаламученных массивным хвостом, но в конце концов все-таки встал на днище у самой стены каньона.
Придя в себя, Джонас почувствовал, как со лба текут капли теплой влаги.
ГИБЕЛЬ
Ди Джей Танака бросил свой «ПБ-II» на вертикальный подъем. Он уже не слушал непрерывных вызовов сверху, чтобы не отвлекаться от начинающегося состязания. В ушах стучала кровь, но руки были спокойны. Он понимал, сколь высока ставка— жизнь или смерть. И этот адреналинщик даже ухмыльнулся.
Он быстро оглянулся через левое плечо. Чудовище-альбинос резко отвернуло от стены каньона и
