взмыло вверх, устремившись, подобно самонаводящемуся снаряду, на свою добычу. Ди Джей прикинул, что опережает его больше чем на тысячу футов, но до холодной воды оставалось еще две или три тысячи.
Планер влетел в густую пелену, извергаемую «черными курильщиками». Мега нигде не было видно. Термометр забортной воды показывал одиннадцать градусов и продолжал падать. «Пожалуй, я уйду от него», — сказал он себе.
На какую-то долю секунды справа возникло свечение, и сразу же гигантская пасть впилась в борт аппарата с такой силой, словно локомотив ударился в автомобиль. Ди Джей хотел закричать, но тошнотворный хруст керамики и лексана заложил ему уши, и тут же почти сразу разорвался его череп.
Мегалодон, дрожа от вожделения, втянул ноздрями теплую кровь. Он вонзил морду еще глубже в отсек, но никак не мог дотянуться до тела Ди Джея Танаки.
Сжимая в челюстях изломанный аппарат, он стал спускаться вниз, к тропическому течению.
Джонас очнулся в полном мраке и оглушающей тишине. Острая боль пронзила его ногу — ступня была чем-то зажата. Он высвободил ее и повернулся. Теплая жидкость стекала по глазам. Он вытер их и понял — это кровь, хотя ладони не было видно даже у самого носа.
Как долго он был без сознания? Питание выключилось, но в отсеке было жарко, как в парной бане. «Наверное, я лежу на дне», — подумал Джонас. Он стал нащупывать пульт управления и понял, что его выбросило из ремней в противоположную сторону отсека. На ощупь он пробрался к пульту, нажал тумблер питания, но безуспешно — «ПБ-II» лежал на дне океана, как мертвец.
Вдруг что-то появилось наверху в воде. В пластике возник неясный отсвет. Джонас, выкручивая шею, чтобы смотреть вверх, вжался в лексановый конус.
Он увидел мега, медленно возвращавшегося на дно. Из пасти его свисал какой-то странный предмет.
— О Боже! — закричал Джонас, распознав остатки диджеевского аппарата. Закрепленный на нем стальной трос постепенно наматывался на тушу мегалодона.
Фрэнк Хеллер застыл в оцепенении.
— Нужно узнать, что там происходит, — сказал он, показывая на пустые экраны.
Терри не оставляла безуспешных попыток установить радиоконтакт:
— Ди Джей, ты слышишь меня, Ди Джей? Де Марко торопливо переговаривался по внутреннему телефону с капитаном Барром, который вместе с командой стоял на корме у гигантского крана.
— Фрэнк, Леон говорит, что стальной трос движется. Он все еще на аппарате Ди Джея.
Хеллер подскочил к монитору кормового крана:
— Мы должны вытащить его, пока он не умер там. Если отказало питание, это единственный шанс.
— А что с Джонасом? — спросила Терри.
— К нему нам никак не подобраться, — ответил Де Марко. — Но может быть, удастся спасти вашего брата.
— Леон, вы там? — спросил Хеллер в микрофон.
— А вы готовы поднимать его? — прогудел голос капитана Барра.
— Давай.
Джонас замер от ужаса, когда мег прошел прямо над его головой. Брюхо у него сотрясалось от движения открываемых и защелкиваемых челюстей. Хищник продолжал ввинчивать свой нос в остатки аппарата, не обращая внимания на уже опоясывающий его трос.
Мелькнула какая-то тень, и Джонас перевел взгляд дальше, за чудовище. Сверху выбирали слабину троса. Через несколько секунд он туго натянулся вокруг белой шкуры, глубоко врезаясь в мягкие грудные плавники.
От сокрушительных объятий троса мегалодон стал судорожно вертеться, яростно размахивая хвостом в бесполезных попытках освободиться. И чем больше он бился, тем сильнее запутывался.
Джонас, словно зачарованный в своей беспомощности, не отрываясь смотрел на напрасные усилия мега вырваться из этих стальных пут. Прижатые плавники не давали ему выровняться. Он только мотал головой из стороны в сторону, вызывая этим мощное движение воды, ударявшей в стену каньона. Но все эти попытки лишь обессиливали его.
Через несколько минут он перестал биться и замер, повиснув на опутывающей его стали. Только редкое подрагивание жаберных плавников свидетельствовало о том, что мегалодон еще жив. Мало-помалу кран начал поднимать заарканенное чудовище вверх, к холодной воде.
Страшные удары погибающего самца взбаламутили всю впадину Челленджер.
САМКА
Она появилась из ниоткуда, проскользнув прямо над Джонасом, ее зловещее свечение озарило, подобно огромной луне, черный ландшафт.
Она была столь велика, что проходила над его головой несколько секунд. Пока он не увидел ее возвышающийся хвостовой плавник, у Джонаса даже мелькнула мысль, что это какой-нибудь подводный аппарат. Самка мегалодона была по меньшей мере на пятнадцать футов длиннее самца и, несомненно, весила больше двадцати тонн. Легкое движение ее хвостового плавника разгоняло такую ударную волну, которая подкидывала вверх поврежденный аппарат. Пока «ПБ-II» прыгал по дну в облаке взбаламученной тины, Джонас привязал себя ремнями и прильнул к конусу.
Муть улеглась, и он увидел, как самка поднимается к самцу, который снова пытался выпутаться из троса.
Подойдя на расстояние двух корпусов, самка кинулась вперед и схватила своими далеко выдвинутыми челюстями мягкое брюхо своего супруга. От ужасного удара мегалодон подпрыгнул футов на пятьдесят. Девятидюймовые пилообразные зубы разорвали его белую шкуру, так что стали видны сердце и желудок.
Кран «Кику» резко дернул возникшую слабину троса, а самка в это время уже заглатывала массивный кусок желудка. Джонасу стало почти не видно ее затухающее свечение. Она поднималась вместе с добычей, глубоко вонзив свой нос в истекающие кровью внутренности и заглатывая огромные куски мяса и кишок. При этом по ее вздувшемуся белому брюху пробегали спазмы. Самка была беременна, и зародыши мучили ее ненасытным голодом. Она не могла оторваться от еды, даже попав в холодеющую воду, куда она никогда раньше не заплывала. Но теплая кровь самца окутывала ее тропическим облаком, в котором она могла выдерживать похолодание. Так она и продолжала есть, даже не вытаскивая своих смертоносных челюстей из глубокой прорехи и разрывая на куски селезенку и кишки. Сотни галлонов теплой крови омывали ее тело, защищая от холода.
«Она проходит через холодный слой!» — сообразил Джонас. Запертый в своем аппарате, он видел, как конвульсивно раскачивающееся белое свечение у него над головой исчезает, и чернота каньона снова окутала его со всех сторон.
Терри, Де Марко и Хеллер вышли на палубу, где рядом с медицинской бригадой собралось еще не меньше дюжины членов экипажа. Они свешивались за поручни, нетерпеливо ожидая всплытия своего товарища.
Капитан Барр, не отрываясь, впился глазами в железное кольцо с закрепленным на нем блоком троса. Нагрузка была столь велика, что оно могло лопнуть в любой момент.
— Не понимаю, что там, на другом конце, — озабоченно сказал он. — Но уж точно, дьявол меня побери, это побольше диджеевского аппарата.
СПАСЕНИЕ
Джонас понимал, что только быстрота действий не даст ему погибнуть от удушья.
Рули были искорежены, двигатель не работал. Подняться вместе с тяжелым машинным отсеком невозможно. Надо найти аварийный рычаг и катапультироваться.
Он был весь в поту и опять чувствовал дурноту и головокружение то ли от потери крови, то ли из-за нехватки кислорода. Его пальцы нащупали где-то около живота небольшой грузовой отсек. Он откинулся назад, открыл люк и достал запасной баллон с кислородом. Отвинтив клапан, направил плотную струю газа в пилотский отсек. Потом застегнул аварийные ремни и на ощупь нашел справа металлический кожух. Открыл его и взялся за аварийный рычаг.
Как только он нажал на него, тело вдавилось в ремни, сзади сверкнуло, и капсула вылетела вверх, оторвавшись от дна каньона. Несмотря на два коротких стабилизатора, она под действием взрыва все-таки
