– Девушек?
– Девушек, конечно. А еще почему-то лошадей. И хоть веру давным-давно сменили, но сохранилось множество обычаев и обрядов, связанных именно с этим культом и зачастую имитирующих жертвоприношение. Даже игра у детей была в Яшу-Ящера. Но сдается мне, это не динозавр и не крокодил, и даже не абстрактное языческое божество – это какая-то нечисть. Какая-то жуткая тварь, обитающая в земле, точнее, в подземных водах…
– Да ну, быть такого не может! – воскликнул Степа.
– Хотелось бы. Однако сохранились летописи новгородские, повествующие о некоем князе-чародее, научившемся воплощаться в это чудовище и преграждать судам путь по реке Волхов, требуя дани и пожирая непокорных. А когда он умер, будучи задушен бесами, то его тело уплыло вверх по течению. В том месте и святилище Ящера имелось…
– Больше сказку напоминает, – задумчиво сказала Фишка.
– Такова летопись, это не я придумала. Можете взять и прочитать, – сухо ответила старушка.
– Что вы, мы вам верим! – воскликнул Боря. – Я так точно верю…
– Но мы отвлеклись, – смягчила тон Александра Тихоновна. – С сектантами-то этими не связывайтесь, старайтесь обходить десятой дорогой. Они… они могут быть опасны. Видели их там, возле речки. Небось, исчезновение Маринки и остальных – их рук дело. По другим, кстати, деревням тоже случались исчезновения…
– Постойте! Вы ведь говорили, там и парни пропадали, а в жертву приносят только девушек. И Сычевы куда делись? Нелогично получается.
– Если бы я, деточки, знала! А лучше всего – уезжали бы вы оттуда. Целей будете. Как видите из летописей, тут всегда какие-то нехорошие люди собирались и нехорошие дела творились. Странные дела.
На пороге комнаты предстала Василина:
– Ну что, молодые люди, хлеб готов. Берите, горяченький! Вы его только с молоком в одну сумку не кладите, а то молоко согреется и скиснет.
Выйдя из гостеприимного дома, ребята позвонили домой, сообщив родителям, что у них все хорошо. Успокоив так родителей и частично самих себя, троица зашагала в обратный путь.
– Вот это деревенская бабка – нашему профессору впору! – воскликнула Фишка.
– Было же тебе сказано – она раньше работала учительницей в городе, – ответил Степа. – А это как минимум высшее образование. Тут другое важно: помните, что она про сектантов говорила? Что они опасны, и лучше держаться от них подальше.
– Лучше и правда держаться подальше! – передернула плечами Фишка. – Если они жертвы приносят и вообще непонятно что творят…
– Вот мы и пойдем через лес прямиком, подальше от их деревни. Так и угол срежем, и меньше будет шансов попасться им на глаза. Тем более что разные умники пишут у них глупости на заборе, а это вовсе не способствует дружбе.
Фишка посмотрела на небо:
– Вечереет уже. Не заблудиться бы.
– Не заблудимся, я дорогу знаю. Не раз уже ходил здесь, – заверил Степа. Вскоре они действительно сошли с лесной тропы и зашагали между высокими соснами. Стремительно сгущались сумерки, но Степа был уверен в себе:
– Ничего страшного, так будет быстрее. Сейчас все время в гору, а как до елок дойдем, тут спуск и начнется, до самого дома.
– Поскорее бы этот спуск, ноги уже отваливаются, – ворчала Фишка.
Густой ельник возник перед ними довольно быстро. По счастью, продираться через него было не нужно, шедший впереди Степа дал знак обогнуть его слева.
– Вот уж права русская поговорка: в сосновом лесу хочется молиться, в еловом – удавиться! – задумчиво изрек он, глядя на темное еловое царство.
– Только не надо про удавленников, пожалуйста, – жалобно ответила Фишка. – И без того страшно. Мне сейчас кажется, будто за нами кто-то следит!
Боря с удивлением оглянулся на сестру. Никогда прежде за ней такого не водилось – необоснованный испуг, жалобный тон. Обычно случалось наоборот – она говорила, что тормоза придумали трусишки, и всегда первая лезла во всякие рискованные затеи вроде похода ночью на кладбище или спуска по веревке с третьего этажа. Но раз уж она боится, надо ее как-то поддержать. Боря пропустил сестру вперед и пошел замыкающим.
– Отставить провокационные разговорчики! – весело скомандовал Степа. – Уже недолго осталось, сейчас наш путь пойдет под гору, а там и до дома недалеко. А вот, смотрите, впереди большая поляна, с нее хороший обзор. Извольте, господа, полюбоваться! И давайте передохнем пару минут, а то уже действительно ноги отваливаются.
Вид с поляны в самом деле впечатлял. Лес простирался до самой изогнутой линии горизонта, которая показалась Боре поразительно знакомой – это, как он знал, называется дежавю. Внизу блестящей ленточкой извивалась река, и знакомые скалы хорошо были видны, только казались отсюда маленькими. А там, возле скал, как на ладони раскоп, – не зря старались, большой участок расчистили, еще немного – и предстанут руины древнего дворца во всей своей загадочной красе. Присмотревшись, Боря заметил на раскопе маленькую фигурку человека. Наверное, это профессор любуется местом предстоящего великого открытия. Или кто-то из ребят решил прогуляться.
– Смотрите, – сказал Боря. – Там кто-то ходит.
– Где?! – взвизгнула Фишка, резко оборачиваясь назад.
– Там, внизу, на раскопе, – ошарашенно ответил Боря. – Профессор, наверное… И зачем визжать?
– Уф, разве можно так пугать! – выдохнула Фишка.
– Действительно, Наталья, зачем так пугать? – встрял Степа. – Я чуть банку с молоком не выронил от твоего визга!
Но Фишка уже взяла себя в руки.
– А вот зачем! – ответила она и показала на растущую неподалеку ель. Несколько ее нижних веток яростно раскачивались, словно их оттянули и отпустили. – Думаю, я своим визгом кого-то спугнула.
– Это вполне могла быть белочка или птица, – пробормотал Степа, подходя к ели. Тем временем встревоженные ветки уже почти прекратили качаться. – Никого не видно, может, и правда белочка с перепугу с елки рухнула.
Но Натка стояла на своем:
– С тех пор, как мы приблизились к ельнику, мне стало казаться, что из-за елок кто-то на нас смотрит. Один раз вроде бы я точно видела между деревьями чей-то силуэт!
– Так вроде бы или точно видела? – улыбнулся Степа и полез в ельник. – Ну что, видно вам меня?
– Тебя не видно, – ответил Боря. – Но зато хорошо слышно, и все елки ходуном ходят, словно там медведь прошел!
– Ну вот, а ты испугалась каких-то несчастных двух веточек! Да если бы тут кто-то был, мы бы такой топот сейчас услышали! Ладно, Натка, не обижайся, если за нами кто-то и следит, то он сам нас боится. А теперь пошли отсюда от греха подальше, пока не совсем стемнело.
Склон оказался достаточно крутой, местами даже обрывистый, хотя Степа находил пологие места для спуска. Всю дорогу Боря знай оглядывался – не проявит ли себя снова таинственный преследователь. Но в наступивших сумерках сложно было что-то разглядеть.
После вкусного ужина все почти сразу отправились спать. Боря косился на окна и никак не мог уснуть. Трудно было оставаться спокойным в этой комнате после визита страшной гостьи.
Поворочавшись немного, Боря вышел на кухню попить водички.
Темный силуэт на фоне окна заставил его вздрогнуть и схватиться за карман, где лежал камешек из пещеры. Но тут щелкнул выключатель, и мальчик зажал себе руками рот, чтоб не выругаться. Темный силуэт при свете оказался его родной сестрой. Она сидела за столом рядом с выключателем и сжимала в руке кочергу:
– А я-то думаю, кто это крадется! Ну и напугалась сегодня, слов нет. И что тебе не спится?
