Лицо северянки погрустнело, и Акридделат почувствовала боль за нее. Но Звезда ничего не сказала о родной Уарре, а только подняла руку и повторила вслед за первосвященницей, бесстрастно и тихо:
– Многое произошло, Акридделат. – И добавила: – Посмотри.
«Так Данирут показывала царице лик вечной смерти», – подумалось той, когда Звезда протянула руку и чужое духовное зрение сообщилось глазам рескидди. Она увидела: нищенский угол, больное тело под грязными тряпками, маленький человечек рядом, отчаявшийся и изнуренный. Собрав пожитки, он выбегал из дома и торопился одурманиться хмелем, а потом бежал дальше, оставив умирающую ее судьбе.
– Почему он не просит помощи у священниц? – в недоумении спросила Акридделат. – Почему он не идет в храм?
– Он не знает, что ему помогут, – отвечала северянка печально. – Он не имеет веры. Он боится.
– Нас?
– И нас тоже.
Человечек бежал и бежал, и сумрак сгущался вокруг него; скоро то были уже не тени улиц Рескидды, а бессветный, безжизненный океан, который расступался, давая ему дорогу, но готов был в любую минуту сомкнуться над его головой. Акридделат замерла: почудилось, что человечек погиб.
– Нет, – сказала северянка, – он не умер. Хотя, возможно, так было бы лучше.
Призрачные события все длились под ее рукой. Исполинский воин вставал среди клокочущей тьмы, словно скала в бурном потоке; он был облачен в древние доспехи и держал в руке копье. Призраки мути и мглы рвались в стороны от него, обожженные и охваченные страхом. Вместе с призраками бежал маленький человечек, напуганный, как и они.
– Один из Витязей спустился в Цоз, чтобы подать ему руку, – сказала северянка, – но он отверг помощь.
Голос ее наполнился печалью, и тяжесть опустилась на сердце Акридделат. Она согласно покачала головой, подумав: как же черно должно быть внутри, чтобы самому, будучи в полном разуме, приравнять себя к мертвой душе Цоза!
– Он не злодей, – сказала Звезда, – он слабое сердце. Но от слабого сердца изойдет много зла.
Вдали внизу маленький человечек бежал к черному провалу, что прокаженной глоткой распахивался посреди страшного города. Акридделат напряглась, в волнении приблизила лицо к картине.
– О нет... – прошептала она.
– Ничем не помочь, – ответила северянка. – Это уже произошло. Ты понимаешь, что выбор он сделал намного раньше. Смотри, что было потом.
Акридделат отпрянула, едва не вскрикнув. От омерзения мурашки побежали по коже. Там, в картине, ужасающая пасть конвульсивно содрогнулась и изрыгнула черную блевотину. Зараза, содержавшаяся в ней, мгновенно распространилась по всему миру. Маленький человечек, недавно упавший в пасть, стоял теперь подле нее, и немногое в нем оставалось от человека. Он походил на скорлупу, обитатель которой умер и сгнил и превратился в яд. Кроме скорлупы, уцелело лишь слабое сердце. «Арсет сотворила человека так, что любовь может увеличивать его силы почти бесконечно, – подумала Акридделат. – Это же сердце теперь бесконечно увеличивает мощь зла...»
– Да, так, – кивнула Звезда. – Таков выигрыш Старшей Матери. Игра Каэтана длилась долго, но он только человек. Он проиграл, скоро его жизнь закончится.
Акридделат сплела пальцы. Под ладонью северянки медленно выцветало видение; она опустила руку и прямо посмотрела в глаза рескидди.
– Тогда мне потребуется помощь, – глухо сказала первосвященница. – Я укрепляю людей в вере, но мне самой ее не хватает. Я не Предстоящая. Ты была последней.
Северянка предостерегающе подняла руку.
– Не последней, – сказала она. – И не забывай: Предстоящей была Данирут, но подвиг совершила Ликрит. Я дам тебе свои силы. И еще попрошу тебя...
На этих словах ее голос дрогнул и наполнился потаенной несмелой теплотой, а черты Северной Звезды стали еще мягче, чем прежде. Она, доселе казавшаяся всезнающей, впервые прервала фразу, подыскивая слова. Акридделат улыбнулась. Теперь она смотрела на северянку не как Младшая Мать на посланницу светлого воинства, а как обычная мать – на дочь.
– Я знаю, – сказала она. – Я сделаю все возможное, Алива.
Полированный черный металл скользил в ладони ледяной змеей. Луна светила ярко, холодная и круглая, и кроны деревьев серебрились.
Я медленно спускался, держась за перила. Всюду, куда только добрались декораторы, на ветвях цветастыми бусами горели гирлянды фонариков. Подсвеченных домов окрест было столько, что казалось, Рескидда, за день напитавшаяся солнечным пылом, теперь отдает небесам свет. Вдали над горизонтом, точно череда разноцветных лун, плыли светящиеся воздушные шары.
До утра было еще далеко; я определил это по силе ветра. К рассвету ветер, рождавшийся над гладью озер, стихал. В первую минуту я порадовался, что никого нет вокруг; несмолкающий шум ночной Рескидды гудел в отдалении, а моя охрана, скрывавшаяся в тенях, оставалась невидимой и неслышимой. Мне хотелось пройтись в прохладе, хотя бы какое-то время никого не слышать и не видеть, ни о ком не думать. Но вскоре послышался смех и показалась влюбленная парочка. Я ускорил шаг и поторопился скрыться за углом.
Все столицы одинаковы: стоит свернуть с большой улицы, и город-дворец сменится городом-бараком. Позади шелестели деревья сквера, блистали огни, а передо мной были узкий темный проулок и запущенный двор. Под ногами шуршал мусор. Луна стояла в небе, но дома тонули в тени, не было даже фонарей. С усмешкой я подумал, что другой прохожий, не имеющий вокруг себя трех эскортных колец, побоялся бы углубляться в такие дебри. Проулок был пуст и тих – этого я и искал. Ветхое приземистое здание в стороне, очевидно, готовили к сносу, жителей успели расселить. Пустые окна, уже лишенные рам, смотрели тоскливо, словно окно за спиной Мага Бездны.
Вдруг свет вспыхнул.
Засияли украшения особняка, что высился в стороне, наискосок от гостиницы с музыкальной комнатой. Кто-то захлопал в ладоши и одобрительно закричал.
Работа и впрямь была хороша. Мастер не упустил из виду ни одного узорного балкончика, ни одного лепного вензеля: дом стал словно драгоценность. Мрачный захолустный угол съежился, отступая глубже во мрак. Я подумал, что, когда заказчики налюбуются работой, свет ослабят: иначе при такой интенсивности заклятие придется переписывать каждую неделю. Хозяева веселились, доносился смех; неумелая флейта выдыхала обрывки танцевальной мелодии.
Я повернулся, намереваясь идти обратно, и взгляд мой скользнул по старому дому.
Его наполовину заслоняли кроны: часть листвы серебрилась под луной, часть перенимала золото искусственного света. Картина представала печальная и осмысленная: дом доживал последние дни, а рядом праздновали новую красоту... На углу уцелевшие рамы были распахнуты. Огни особняка просвечивали комнатку насквозь. В сухом и жарком климате Рескидды не строили высоких фундаментов, в окна первых этажей можно было без труда заглянуть. Декоративный свет заклинания имел свойство выделять детали, делая мелочи видимыми издалека.
Комната не была пустой.
Я шагнул вперед, прищурился; подсветка уже гасла, минута-другая – и здание погрузится во тьму... Внутренность полуразрушенного дома все еще оберегала редкая решетка, но препятствием взгляду стать не могла. В ждущей сноса развалине нашел приют маленький бродяжка; на нищенской постели, зарывшись в тряпье, лежал ребенок, исхудавший настолько, что даже отсюда, издалека, страшно было смотреть. «Да он болен», – подумал я. Я не мог сказать, что остановило меня в первый миг, но теперь удивление мое все крепло.
В Рескидде нет бездомных.
В городе Младшей Матери хватает госпиталей, приютов и богаделен. При каждом храме обездоленному дадут жилье и работу. Оставить без помощи больного ребенка – немыслимо.
Я щелкнул пальцами.
О причинах несчастья, коли те вдруг станут мне интересны, я разузнаю позже. Представился отличный случай употребить толпу народа, занятую моей охраной, на что-то полезное... Ребенку место в госпитале, а
