Взгляд Неле упал на Деву воды. Смутно припомнилось, как Лонси рассказывал об арсеитах – что-то дурное маг рассказывал, потому что был глупый. Но одно Неле помнила ясно.
– Бабушка... А правда, что в Уарре тоже верят в Арсет?
Седые брови Акрит приподнялись.
– Правда, – ответила она.
Неле нахмурилась.
– Но ведь в Уарре живут злые люди.
Акрит негромко засмеялась.
– Злые люди всюду живут – и в Рескидде, и в Аллендоре. А тот мальчик, который спас тебя, – он уаррец. Зачем ты говоришь об Уарре плохо?
Неле обмерла.
Акрит ушла, а она все сидела в постели, чувствуя себя пустой, как чашка, из которой выпили воду. Уже стемнело, у входа в палату светила одинокая лампа, соседи уснули, пришла тишина – по ночам в Рескидде обыкновенно бывало шумно, но здесь, возле госпиталя и собора, никто не буянил... Опомнившись немного, Неле прилегла, но сон еще долго бежал от ее век.
Странным образом то, что Мори оказался уаррцем, сделало его еще прекраснее в ее глазах. Если уж в Уарре, которая Бездна и место зла, может жить он, такой... Значит, он еще лучше, чем Неле думает.
Но обе его жены такие хитрые.
Интересно, сколько жен может взять за себя уаррец...
А так жизнь была совсем неплоха.
Белые занавеси делили большую палату на несколько маленьких комнат. В каждой стояла одна постель. Оттого было кругом спокойно, а чужие гости никого не стесняли. Неле спала, ела, думала и иногда прислушивалась к тому, что говорили вокруг. Речи были добрые. Соседок Неле навещала веселая родня; рескидди шутили, смеялись, порой тихонько пели. Поздним вечером приходили родители к совсем юной девушке с больными глазами. Они читали ей вслух, и Неле тогда тоже замирала, как мышка. Сказки рескидди не были похожи на сказки гор: в них редко бились один на один, еще реже пытались обвести кого-то вокруг пальца и уж совсем никогда не похищали чужих жен. Зато много странствовали, встречались с удивительными созданиями и узнавали тайны мира и времени, а если уж сражались – то огромными армиями...
«Давным-давно, в ту пору, когда Младшая Мать Данирут еще не была Младшей Матерью, окрестности Рескидды терзали демоны.
В начале истории, принявшись за творение человека, юная Арсет сотворила расу прекрасных существ из песка, солнца и золота. Мысль ее еще не достигла зрелости, поэтому создания эти оказались неукротимыми и жестокими, а многих из них отравило внешнее зло. Арсет опечалилась, но сердце ее от начала было полно любви ко всем ее творениям, а чистота ее помыслов осталась в прекрасных золотых существах. Милосердная сохранила их и вверила их судьбу настоящим людям.
Но в начальные тысячелетия мира люди были слабы. Они еще не владели высшими магиями, недоступными первой расе, да и в прочих не могли соперничать с ними. Потомки первосотворенных в блеске красы и славы бродили подле Истока. Ужасной и грозной силой казались они людям. Были они неистовы и немилосердны, и демонами называли их тогда. Многие, забыв об Арсет, считали их богами и приносили им жертвы. Даже для рескидди страшным врагом были они. Только с воцарением Ликрит, после первых походов Железноликой, демоны отступили. Но когда Ликрит увела войска покорять Север, в городах стало туго.
В один несчастливый день племена демонов снова подступили к Ожерелью песков и принялись грабить земледельцев под самыми стенами Рескидды. В этот раз дела были плохи. Воины ушли за царицей на север. Из тех, кто владел оружием, в городе остались только старики, калеки и беременные женщины. Угроза же была страшнее, чем прежде. Не буйная орда шла на приступ, а единое войско. Могучий демон, жестокостью своей переломив высокомерие сородичей, поставил их в строй и учредил подчинение воеводам.
Мерисет, старшая дочь Ликрит, собрала ополчение. Но она носила ребенка и не могла сражаться.
Демоны разбили лагерь так, что его можно было видеть с городских стен. И поселился в Рескидде житель, которого не знали прежде. Имя ему было страх».
...Неле лежала, глядя в беленый потолок, слушала ровный голос незнакомой рескидди, и перед глазами ее сами собой вставали картины. Пускай золотые демоны в ее фантазиях походили на уаррских живых мертвецов, а степи и пустыни Юга вздымались вдруг ледяными пиками Лациат, от этого Неле только лучше понимала древних людей. Она обезумела от страха, увидев поднятого вблизи, и разве не то же чувствовали рескидди, готовясь биться с великой силой? Неле ненастоящий воин, но многие храбрые горцы теряли мужество при виде армии мертвых.
Уарра послала мертвецов в горы.
Вспомнив об этом, Неле зажмурилась. Уарра отправила мертвецов в Нижний Таян. Император в мрачном Кестис Неггеле отдал приказ, и черные танки Уарры прошли по руинам... и где-то там же, в Уарре, жил в это время Мори. Как такое может быть?
А почему и не быть такому? Мужчины Таяна славятся доблестью и отвагой, но разве нет среди таянцев слабых и подлых людей? Неле только и слышала о женщинах-рескидди, что они суровые и воинственные, а здесь, среди целительниц и священниц Арсет, видит множество нежных и робких. «Злые люди всюду живут», – сказала Акрит. Отчего не жить и хорошим людям в черной Уарре? Удивительно только, что уаррцем родился человек, который самый лучший из всех на земле... Неле слабо улыбнулась и прикусила губу: слезы наворачивались на глаза.
«Рано утром Старшая Сестра Данирут вышла за городские ворота.
В то время святая вера еще не распространилась. Только один из двух десятков в Рескидде помнил об Арсет. Язычники шептали, что мать Ликрит Железноликой в действительности Ордузет, владычица молний, а сама царица перед походами жертвовала Уллейрат, военачальнице небес, хотя не верила ни в каких богов.
Стражи ворот не хотели выпускать Данирут и называли ее безумной, смеясь над ней. Утомившись спором, Данирут подняла руку – и немедля стражи умолкли и повиновались. Так велика была ее сила, что никто не мог остаться к ней слеп.
Данирут вышла и направилась к вражескому лагерю. Она назвалась посланницей и сказала, что желает переговорить с предводителем воинства. Демоны стали потешаться над ней и грозить оружием, но воля Данирут была такова, что они не могли не исполнить ее приказа.
И золотой военачальник, огромный и яростный, прискакал к ней верхом на исполинском коне, каких умели разводить только демоны.
– Услышь меня, демон, – сказала Данирут. – Во имя Арсет, что просит защищать слабых, я вызываю тебя на поединок.
Демон разразился громким смехом и попытался поднять коня на дыбы, чтобы тот ударил Данирут копытами. Но конь не пожелал этого сделать. Демон нахмурился, потом вновь усмехнулся.
– Слышал я, что разницу между мужем и женой люди видят только в тяжести их мечей и луков, – не спешиваясь, сказал он. – Но у тебя нет ни того, ни другого. Как же ты намерена биться? Я бы убил тебя, но ты очень хороша собой. Я, пожалуй, возьму тебя пленницей. Вы, люди, живете недолго, и ты надоешь мне как раз к тому времени, когда начнешь стареть.
– Хорошо, – сказала Данирут. – Но если победу одержу я, ты снимешь осаду с города.
Демон расхохотался и согласился.
Он немедля начертил в воздухе связывающее заклятие и заклятие, лишающее чувств, и могучее заклятие огня – но все они, едва сойдя с его пальцев, пропадали, как камни, брошенные в воду. Данирут стояла в своих развевающихся одеяниях, светлоликая и прекрасная, люди Рескидды смотрели на нее со стен, а демон в изумлении и злобе пытался причинить ей вред магией.
– Что же, – наконец сказал он, – ты хитришь и смеешься надо мной. Мне это не нравится!
Он взялся за меч и занес его над рескидди. Но клинок был испещрен могучими заклятиями, и оружие выпало из рук демона.
Дух пустыни заревел от гнева и схватил свой лук, желая пронзить Данирут стрелой. Но на плечи лука были нанесены заклятия, которые помогали стреле дальше лететь и сильнее бить, а на саму стрелу –
