никогда про оборотней этих поганых слыхом не слыхивал!
-Тоже история весьма интересная, - усмехнулся Зван. - Помнишь ли ты Волая, младшего брата господина моего?
-Как не помнить! Он еще как-то странно исчез. Не попрощался ни с кем, даже с братьями! Слова не сказал, и пропал.
-А ты помнишь, как это произошло?
-Думаешь, старик, так совсем уж и без памяти? - рассмеялся Зумм. - Да на следующий же день после появления! На охоте. Волчицу тогда Барбаган, милостивец наш, завалил. Эх, видел бы ты этот выстрел! До конца дней своих не забуду! Ну а как шкуру сдирать стали, смотрим, а соски-то молоком полны. С выводком оказалась, стало быть. Вот Волай этот и пошел щенков ейных искать. Ушел, да так и не вернулся. Я, помнится, беспокоиться начал, а Барбаган мне тогда и говорит, что братец его немного со странностями, и иногда, случается, вытворяет такое.
-Если бы ты знал, с какими еще странностями! - буркнул Зван. - Могу тебе по секрету сказать, что оборотней этих чертовых он сотворил! Не знаю уж, что он с волчатами этими злосчастными сделал, да только от них все и пошло.
-Быть того не может! - изумленно ахнул Зумм. - Да и не под силу это ни одному человеку!
-Человеку, может, и не под силу, а вот богу да. Вот только господин мой, Лестер, говорит, что братец его что-то не по закону совершил. Не имел он права оборотней этих создавать! У богов, понимаешь ли, тоже своя субординация имеется. Что дозволено Мэлвину, не разрешено всем остальным. А потому мне дан наказ возвращаться в Одинокую долину и передать Волаю письмо от Барбагана, в котором тот велит ему тварей этих уничтожить всех до единой. Такие вот дела...
-А не боязно? Самому-то голову волку в пасть совать?
-Страшновато, конечно, но я ведь еду, как посол. Меня убить, так войны уж точно не миновать. Да и не один я поеду. Возьму с собой тысячу воинов. Так что за свою жизнь я не очень беспокоюсь. Одного боюсь, не согласится он, Волай этот, своих тварей изничтожить. Скорее всего, придется нам самим нечисть эту изводить под корень. А то нам орков мало!
-А с этими-то что не так? Вроде как, вы их ловко бить насобачились?
-Не спрашивай, дядька Зумм! Сам пока еще толком не знаю, а только и здесь не все так гладко, как хотелось бы. Отыскался и у них предводитель, да еще какой! Эх!..
Зван безнадежно махнул рукой, помолчал немного, а затем продолжил:
-Пойду я лучше, а то дел еще невпроворот.
-Я провожу тебя.
-Да стоит ли тебе, старому, лишний раз по лестницам бегать?
-Я потому и жив еще, что ногами шевелю, не позволяю себе раскиснуть, - возразил Зумм. - Старики, они ведь умирают не оттого, что много ходят, а когда с постели подниматься перестают. Вот тут-то, считай, уже и все, крышка!
Они поднялись со ступеней, и звук шагов начал потихоньку удаляться. Таангрим вздохнул с облегчением. Ему очень не хотелось, чтобы его застали за подслушиванием разговора. А беседа эта оказалась очень даже содержательной, и впервые гном получил доподлинные сведения о том, где искать Волая. Теперь предстояло решить, попробовать ли навязаться в отряд магистра, или просто проследить за ним. И то, и другое, имело как свои плюсы, так и минусы. В первом варианте Зван сам доставил бы их к месту, но надо было каким-то образом от него потом улизнут, ну а во втором существовала опасность потерять отряд или оказаться случайно обнаруженным. Зато имелась полная свобода действия, а это, порой, очень даже важно.
Так пока ничего для себя и не решив, Таангрим подумал, что утро вечера мудренее, и пошел спать. На этот раз он заснул быстро, и уже через несколько минут стало раздаваться его негромкое похрапывание.
7. 'Долбаные Бревна'.
Орикс гонял Билла Геретса еще круче, чем когда-то Гарлига. Кое-какие навыки владения оружием у того, правда сказать, были, и весьма даже приличные, но не вполне достаточные для тех целей, которые были поставлены перед ним Богом Огня. Ориксу нужен был помощник, причем помощник, обладающий гораздо большей сообразительностью, чем его подопечные орки. Те всегда были исполнителями, иногда хорошими, иногда не очень, но вот собственной инициативы у них не присутствовало никогда. Ее каленым железом выжег когда-то Сварг Темный, которому именно такие воины и нужны были, и орки впитали в себя правило безропотного подчинения своему повелителю буквально с молоком матери. В этом была и сила Владыки Хаоса, и его слабость. Он мог одним мановением руки послать на убой целые орды, но как только орки начинали ощущать, что железная воля, ведущая их в бой, начинает ослабевать, тут же впадали в панику. Возможно, именно потому Сварг и проиграл войну с Мэлвином, что не доверял никому.
Орикс знал об этом уязвимом месте своих подопечных, а потому решил для себя поставить во главе каждого из отрядов новоиспеченного воинства командиров из других народов. Билл Геретс должен был стать первым из них, но Бог Огня надеялся, что сможет найти себе и других союзников. Большую надежду он возлагал на гномов, к созданию которых приложил когда-то свою руку. По рассказам Гарлига, подземный народ все еще проживал на Лиросе, причем в немалом числе. Но гномов надо было еще, во-первых, найти, а во-вторых, как-то примирить с орками, с которыми у тех испокон века существовала непримиримая вражда. Орикс сильно надеялся на то, что ему удастся разрешить обе задачи, но он не мог сам незамедлительно отправиться на поиски, бросив своих подопечных на произвол судьбы. Геретс должен был либо стать послом Бога Огня, либо заменить его на время отсутствия, а потому ему следовало привить не только навыки владения мечом, но еще и научить воинской стратегии, а также тактике ведения боя.
Тем временем, стойбище на поляне Орочьего леса расширялось с каждым днем. Напуганные набегами лестерианцев, орки начали стекаться под защиту своего нового покровителя, слух о котором уже успел разнестись по всем обитавшим поблизости стаям. Их число уже достигло нескольких сотен, и Орикс стал задумываться над тем, чтобы соорудить вокруг стойбища хотя бы земляной вал. Для такой простой работы были пригодны даже орки, и вскоре работа началась.
Вал соорудили месяца за два. Перед насыпью появился достаточно глубокий ров, а сверху она была увенчана врытыми в землю могучими бревнами с заостренными концами. Получился весьма даже приличный форт, в котором можно было отсидеться во время нападения. Имелись даже прочные ворота и подъемный мост, приводившийся в действие цепным механизмом с мощным воротом. Простодушным оркам форт и вовсе казался неприступной крепостью, и они гордились им ничуть не меньше, чем если бы построили самый настоящий замок.
Попутно ковалось оружие, изготавливались скобы для стен форта и детали подъемного механизма моста, наконечники для копий и стрел. К этой работе были уже приставлены оказавшиеся наиболее способными орки, и они с гордостью называли себя кузнецами. Они имели на это полное право, поскольку учились не у кого-нибудь, а у самого Орикса. Тот и сам порой удивлялся, как быстро продвигается обучение. Работая не из-под палки, а по собственному желанию, его подопечные осваивали новое для себя ремесло на весьма даже приличном уровне. Да и сама кузница теперь значительно расширилась и имела весь необходимый набор инструментов.
Часть орков была отряжена на охоту. Готовясь к осаде, необходимо было иметь достаточный запас провианта, и добыча теперь не съедалась сразу же, как это делалось прежде, а коптилась и заготавливалась впрок. Самки собирали и сушили грибы, замачивали в кадушках лесные ягоды. В целом, Орикс остался доволен проделанной работой.
Форт, в честь его основателя, был назван 'Долбаные Бревна'. Никакой видимой связи между названием и Ориксом не прослеживалось, но, как объяснил Гарлиг, орки искренне хотели посвятить свою постройку именно ему. Просто, таскать и вкапывать тяжеленные бревна настолько достало их, что ничего другого на ум как-то не приходило. Как бы то ни было, а Орикс с благодарностью воспринял этот знак особого внимания к своей персоне.
* * *
Билл Геретс понемногу обживался в 'Долбаных Бревнах'. Поначалу ему было очень трудно побороть отвращение к жутковатым на вид оркам и их неотесанным манерам. Он даже хотел плюнуть на все и сказать Ориксу, что уходит от него, но что-то останавливало его, не давало совершить столь очевидный на
