- Только то, что если мы будем с вами работать вместе, я должен рассказать вам кое-что. Несколько дней тому назад на меня было совершено покушение. Я едва не погиб.
- Как?! - воскликнул Фаусмин. - Кто посмел?
- Я не знаю имени заказчика. В меня стреляли стрелой, наконечник которой был сделан из антимага.
- Но... - он внимательно осмотрел меня. - Вы сейчас себя хорошо чувствуете?
- Да, уже все в порядке. Я связался с друзьями и установил личность нападавших, но имя заказчика, как и его мотивы пока остаются для меня тайной. Не знаю, почему захотели убрать с дороги скромного мага, но ввиду вашего сегодняшнего приезда возникают определенные мысли на этот счет.
- Да-да... я вас понимаю, - кивнул Фаусмин, прищурившись. - Здесь есть над чем подумать. Возможно, вас хотели убить, чтобы вы не могли поехать со мной.
- Нападавшие не намеривались убивать меня, во всяком случае, не сразу. Они задумали похищение.
- А где эти нападавшие? Их нужно допросить! Мой палач живо развяжет им языки.
- Боюсь, что это невозможно, Ваше Величество. Они мертвы.
- Понятно... Мне говорили, что с вами опасно иметь дело.
Я не стал убеждать его в обратном.
- Скажите, кто заменил бы меня в случае моей гибели?
- Я не знаю, - император пожал плечами. - Такой вариант даже не рассматривался.
- А кто располагает сведениями о вашей грядущей поездке?
- Только Венхард, глава императорской стражи, но я ему доверяю. Больше никто. Хотя с другой стороны, советники не могут не понимать, что подошло время женитьбы, и некоторые из них наверняка знают о ритуале связанном с камнем и могут предположить... Проклятье! - неожиданно зарычал император. - Опять интриги и заговоры! Как мне все это надоело!
- Но может быть здесь и нет никакой связи. У меня самого достаточно врагов.
- Не успокаивайте меня, не надо. Я верю в чудеса, но не верю в совпадения, да еще в столь подозрительные. Как будто нельзя было вас убить раньше или позже. Нет, это надо было сделать как раз перед моим приездом. - Он строго посмотрел на меня. - Раньше на вас покушались?
- Да, неоднократно. Но только два раза были заслуживающими внимания. Три года и пять лет назад.
- Вы выяснили, кто это был?
- Конечно.
- Не стану спрашивать, что случилось с заказчиками.
Я усмехнулся, постаравшись вложить в усмешку как можно больше кровожадности.
- Ваше Величество, так как мой недоброжелатель все еще остается в тени, я вынужден просить вас о помощи.
- Помогать подданным - долг хорошего правителя, - ответил Фаусмин с милостивым видом. - О чем речь?
- Если я отправлюсь с вами, то оставлю без защиты близкого мне человека. Я опасаюсь, что Мелл могут похитить и причинить вред. Нужно обеспечить ее безопасность.
- Полагаю, вы уже решили, как это сделать? - император изящно изогнул левую бровь.
- Если Мелл с моим помощником отправятся в Регум, где побудут до моего возвращения под защитой вашей личной охраны, то я буду вам благодарен.
- О, хотите переложить груз ответственности на мою охрану... Ну что ж, не имею ничего против. Ваши близкие будут жить во дворце, их обеспечат всем необходимым. Гарантирую, что с ними ничего не случится. Довольны?
- Да.
- Отлично, - он кивнул. - Ваша жена и помощник умеют ездить верхом?
- Конечно.
- Тогда собирайтесь. Я даю вам час.
- Еще один вопрос. Обещаю, это последний. Что конкретно от меня потребуется? В каком направлении мне придется работать? Если бы вы подробней рассказали о ритуале, я бы знал чего ожидать.
- Узнаете на месте, - ответил Фаусмин. - Вы должны обеспечить скрытное и безопасное проникновение во дворец и обратно. А так же охранять меня во время путешествия. Понятно?
- Да, - кивнул я без особой радости.
- У вас осталось пятьдесят пять минут.
- Сборы не займут много времени.
Фаусмин опять взялся за гербарии, а я поплелся наверх. Настроение было скверное. Путешествие в компании с императором, который то и дело грозиться обвинить тебя в измене никого не обрадовало бы. Мне предстояло много работы. Как проникнуть во дворец Магерона? Допустим, проникнуть в сам дворец будет несложно - под видом богатых торговцев, например, но на женскую половину мужчинам вход воспрещен. Магерон по обычаю своих предков содержал гарем, который размещался где-то во внутренних покоях. Там же жили и его дочери. Насколько я помнил, у Магерона кроме дочек было еще восемь сыновей, но они были еще слишком малы, чтобы претендовать на отцовский трон. На этом мои познания о жизни Магерона и его семьи заканчивались.
В кладовке с крючка я снял походную сумку - обязательную спутницу, верой и правдой служившую мне во время многочисленных путешествий. Внутри нее было немало интересных вещей, которые могли пригодиться. Затем я зашел в кабинет, взял с полки несколько книг, в том числе 'Хроники дальних краев' в которых большая глава была посвящена стране Белых песков. В сумку отправилась иллюстрированная энциклопедия 'Животные юга'. Это был подарок одного почитателя, но я так и не удосужился прочесть данный фолиант, несмотря на то, что он уже полгода лежал на столе.
Перед стеклянным шкафом я остановился в нерешительности. Венец Сумерек призывно блестел, скрывая за серебряным блеском коварство. Признаю, он неоднократно выручал меня, но его помощь не была бескорыстной. Стоило надеть венец, как мое существование сводилось к противостоянию с этим злокозненным артефактом. Не зря многие, в том числе и демоны, называли его обручем Тьмы.
Этот венец был сосредоточием небывалой силы. Не знаю, задумывал ли его таинственный творец, о котором не известно ничего кроме его невероятного могущества, первоначально наделить венец личностью, как это стало с 'Некросом' вышедшим из одной с ним мастерской, но со временем венец приобрел ее. Когда-нибудь, я знал это точно, я не смогу сопротивляться воле артефакта и он поглотит меня, превратив в послушную марионетку. Мой жестокий насмешливый двойник с бездонными, как сама вечность глазами пронзит сердце старого мага смертельным холодом. Душа исчезнет, оставив в бренном мире оболочку. Успокаиваю себя лживыми мыслями о том, что моих сил все же хватит, я смогу остановиться, но всякий раз пользуясь венцом, только приближаю трагическую развязку.
Тоненький серебряный обруч действительно украшал головы королей. По одним данным он даже принадлежал повелителю призраков, по другим - повелителю вампиров. В те темные времена обладатель этого артефакта был окутан ореолом таинственности и хроники противоречат друг другу. Никогда не доверяйте хроникам, в них часто истина принесена в жертву красочному вымыслу. Теперь же венец служит магам. Тот, кто им владеет, может увидеть мир мертвых и мир демонов. При желании, если ему наплевать на собственное здоровье и продолжительность жизни, он может перемещаться по всем трем мирам. Ему открывается малоизведанное пространство междумирья, населенное странными существами. Там наша реальность соприкасается с другими и стоя на этой зыбкой границе можно увидеть много интересного, недоступного человеческом глазу. Венец Сумерек уникален, уничтожить его невозможно, а избавиться от него не легче, чем уничтожить.
Наступив на горло мучительным колебаниям, я решительно открыл шкаф, взял тонкий холодный обруч и положил его в бездонное нутро сумки. Будь что будет...
Так как рассказ императора о предстоящем задании был полон тумана, я принялся обходить кабинет, методично сметая в сумку все, что попадалось под руку. Когда я закончил, в результате моих действий образовалось даже какое-то подобие порядка. Если бы домовой еще исписанные, смятые бумаги куда- нибудь убрал, собрал в одно место обереги, вывел свежее чернильное пятно с обивки дивана - это место
