должен подумать, посоветоваться с женой.
- Об этом никому нельзя рассказывать.
- От жены у меня нет секретов, я ей всецело доверяю.
- Эдвин, она же женщина, - с чувством сказал император и я заочно пожалел его будущую жену. Ей придется несладко.
- Не волнуйтесь, обойдусь без лишних подробностей, - я поднялся. - Пожалуйста, подождите здесь. Это недолго.
Я нашел Мелл в спальне. Она стояла у раскрытого окна и бесстрашно наблюдала за тем, как бравая охрана нашего императора топчет цветник. Услышав мои шаги Мелл обернулась и удивленно спросила:
- Он уже ушел?
- Еще нет. Но я наконец-то выяснил, что ему нужно.
- И что же?
Пришлось посвятить ее в кое-какие государственные тайны. Мелл внимательно выслушала меня, а когда я закончил, недовольно нахмурилась.
- Эдвин, в этот раз ты превзошел себя. Обычно отправляясь куда-нибудь, ты сам находил неприятности, но в этот раз они лично явились к тебе домой и вытащили из постели.
- Но я же не виноват! - в моем голосе была неприкрытая обида.
- Да, я знаю. - Мелл обняла меня, желая подбодрить. - А ты никак не можешь выкрутиться?
- Исключено. Ты же не хочешь, чтобы твоего мужа судили как преступника?
- Нет, конечно. Тем более что за это полагается смертная казнь. Однако я не думаю, что наш император настолько глуп, чтобы действительно засудить тебя.
- Кто знает... Он заложник собственного положения.
- Ты предлагаешь пожалеть его?
- Нет, понять.
- А что делать мне?
- Одну я тебя не оставлю. В нашем доме ты будешь беззащитна. Самым лучшим вариантом будет, если до моего возвращения ты останешься под охраной Драконьих Голов. Они двадцать лет успешно оберегали императора, поэтому ты тоже будешь в безопасности. Кстати, достань стрелу, которой я был ранен и держи антимаг при себе. Ты же помнишь, где она?
- Конечно, но зачем?
- Не хочу, чтобы тебя околдовали, усыпили или еще что-нибудь такое.
- А я не пропитаюсь его излучением? - встревожено спросила Мелл. - Вдруг когда ты вернешься, то не сможешь быть со мной рядом?
- Это невозможно, так что не волнуйся.
- Хорошо. Значит, все уже решено? Ты все-таки едешь?
- Мелл, прости, что я волшебник, а не пекарь или рыбак. Их не отправляют с тайными миссиями и не просят сопровождать императоров.
- Никогда бы не вышла замуж за рыбака, - фыркнула она. - От них постоянно несет рыбой.
- А от меня - демонами, - улыбнулся я.
- Точно, - она усмехнулась в ответ. - Запах хорошо поджаренного демона самый лучший на свете.
- Тебе лучше начать собираться. Думаю, что император захочет, чтобы я отправился с ним немедленно, а то вдруг я найду достойную причину для отказа? Скажи Весельчаку, чтобы тоже собирался.
- Ты возьмешь его с собой?
- Нет, он останется подле тебя, будет охранять. Он один из немногих кому я могу доверять.
- Только ты сам скажешь ему это, потому что мне он не поверит.
- Почему? - не понял я.
- Ну как же... Ты отправляешься навстречу новым приключениям, а его оставляешь в тылу.
- Понял, поговорю. Где он?
- Был на кухне, наводил там порядок. Очень нервничал.
- Он говорит, что мытье посуды его успокаивает.
- А меня наоборот раздражает. Твоя жена - ужасная хозяйка.
После такого чистосердечного признания мне не оставалось ничего другого как поцеловать ее. Мелл с энтузиазмом поддержала мое начинание. Она тоже нервничала, но старалась этого не показывать.
- Не хочу никуда уезжать, - с чувством сказал я. - Опять оставлять тебя... Это невыносимо. Куда же скрыться, чтобы нам наконец дали пожить как полагается?
- К моей тетке Амелии. К ней точно никто не сунется: ни друзья, ни враги.
- Что ты! Я у нее и дня не выдержу. Наверняка, как только садится солнце, она превращается в гигантскую мышь, нападает на магов вроде меня и пьет их кровь.
- Судя по тому как ты без конца ворчишь, то у тебя вместо крови лимонный сок, а у нее на него аллергия.
- Замечательно, значит, я в безопасности. Стоит подумать о переезде.
Оставив Мелл мучительно размышлять о том, какие наряды ей взять с собой, а какие оставить, я отправился на поиски Весельчака. Мой друг был занят тем, что чистил ложки. У нас были серебряные столовые приборы для особых случаев, теперь Весельчак натирал их, хотя в этом не было нужды - ложки и без его усилий сияли.
- Весельчак, я вынужден уехать с нашим уважаемым гостем. Мелл тоже нужно будет покинуть дом. Ты отправишься вместе с ней и будешь ее охранять. Я полагаюсь на твое здравомыслие. Ясно?
- Да, а вы далеко уезжаете? Это опасно? Если так, то не лучше ли...
- Весельчак, ты не можешь поехать со мной. Вернее можешь, но ты будешь нужнее моей жене, а я сам справлюсь.
- Как я могу быть вдали, когда вас будут подстерегать опасности?! Это неправильно...
- Тихо! - я сурово посмотрел на него. - Хороший воин не тот, кто сломя голову бежит совершать подвиги, а тот, кто выполняет приказы своего начальника. Я понятно выражаюсь?!
- Да, мой генерал. - Весельчак выпрямился. - Сделаю в точности как вы сказали.
- Вот и хорошо. Тебе лучше собрать вещи.
- Я поеду с госпожой как гражданское лицо или как воин?
- Как воин.
По губам Весельчака скользнула улыбка. Вот простая душа... Теперь он наденет доспехи, возьмет меч и будет какое-то время счастлив. Если бы мне так - надел мантию и хорошее настроение уже обеспечено.
Я вернулся к императору. Пока меня не было, Фаусмин не скучал. Он с неподдельным интересом рассматривал папки с гербарием, хранившиеся в шкафу. Мне выпала редкая возможность увидеть в нем человека, а не владыку. Лицо Фаусмина посветлело, возле рта исчезла горькая складка, он больше не хмурил брови и казался вполне милым. Он мог вполне сойти за учителя музыки или даже священника. Мне вспомнился Норман и я решил, что между ними есть что-то общее.
- Знаете, это очень редкое растение, - он сверкнул моноклем в левом глазу и положил папку на место.
- Вполне возможно. Они мне необходимы для работы, но я не знал, что вы в этом разбираетесь.
- Это увлечение детства, - усмехнулся император. - Только и всего. В десятилетнем возрасте я был одержим идеей собрать самый полный гербарий в мире, но потом узнал, что все образцы уже имеются в императорской библиотеке и мой энтузиазм пропал. Но кое-какой интерес и знания остались. Что вы решили?
- Принять ваше предложение.
- Отлично, - он довольно потер руки. - Я был уверен, что вы согласитесь. Захватите то, что вам нужно для достойного волшебства и отправимся в путь, не мешкая.
- Не спешите, Ваше Величество, это еще не все.
- Что это значит? - он нахмурился.
