- Это происходит только на официальных приемах?
- Как правило.
- Вам просто нужно корону побольше. Ее обод может перекрывать кровеносные сосуды, а недостаток кровообращения часто вызывает головную боль.
Фаусмин удивленно посмотрел на меня, потом ахнул и воскликнул:
- Гениально! Я уверен, что вы правы. Никому даже на ум не пришло, что причина может быть в этом!
- Уверен, они просто боялись вам сказать. Все-таки корона - это древняя реликвия.
- Это всего лишь кусок золота с драгоценными камнями! Всего лишь символ и он не стоит того, чтобы я всякий раз мучился, надевая его. Когда вернусь, обязательно прикажу снять мерки и заняться этим вопросом. Эдвин, у вас же самого есть серебряный обруч?
- Да, венец Сумерек.
- Правду говорят, что он принадлежал повелителю вампиров?
- Возможно. Он сменил очень много хозяев, прежде чем оказался у меня.
- Но ведь это королевский венец? - не успокаивался император.
- На данный момент он не является символом власти. Это всего лишь волшебный артефакт сделанный в форме венца. При желании он мог быть и в виде перстня, и в виде серебряного подсвечника.
- Спасибо, вы кое-что прояснили. А мне ведь упорно доказывали, что вы в тайне ото всех примеряете его и воображаете...
Я говорил о том, что Фаусмину везде мерещатся заговоры и предательский удар в спину? Вот это как раз тот случай.
- Ваше Величество, - прервал я его, умиротворяюще подняв руки, - давайте раз и навсегда согласимся с тем, что я не преследую цели занять ваше место. Мне не нужен трон, императорская мантия или корона. Я не собираюсь свергать вас. Не буду травить, нанимать убийц или убивать лично. Не стану подговаривать против вас других магов, Невидимых Помощников или какую-нибудь нечисть из междумирья. Меня устраивает существующий порядок. Меня устраиваете лично вы - хороший правитель, не без недостатков конечно, но я же понимаю, что вы человек, а не мраморная статуя. Никто не может быть идеален, а наша империя только выигрывает оттого, что ею правите вы. Более того, если я вдруг узнаю о готовящемся заговоре, я немедленно выдам его участников.
Он недоверчиво смотрел на меня, потом его взгляд потеплел.
- Это правда?
- Могу поклясться, что не замышляю и не замышлял против вас ничего дурного.
- Это радостно слышать.
- Думаю, в глубине души вы и сами это прекрасно знаете, иначе не пришли бы ко мне.
- В ваших словах есть доля правды. Я удивлен тем, как вы меня приняли.
- Что-то не так? - встревожено спросил я.
Кто знает этих императоров... Может он считал, что я должен был заранее раскатать красную ковровую дорожку к его приходу и пригласить детский хор, а раз я этого не сделал, то меня ждет неминуемая расправа.
- Нет-нет, не волнуйтесь, - он кивнул. - Я всем доволен. Вы приятный в общении человек. Когда разговариваете, то не пресмыкаетесь, не заискиваете, - Фаусмин со вздохом потер лоб. - Я уже отвык от этого. Каково это, когда перед тобой не унижаются, не кланяются до земли?
- Неужели чрезмерное раболепие подданных выводит вас из себя?
- Не то слово... После смерти матери со мной никто не разговаривал как с человеком, только как с императором. А вы вели себя достойно. Мне было приятно, что вы не стали унижаться.
- Ваше Величество, я не стал, потому что не умею этого делать.
В дверном проходе показалась Мелл. Надо отдать ей должное сегодня она превзошла даже самые смелые мои ожидания. За то время, пока я разговаривал с нашим гостем, она успела привести себя в порядок и переодеться в одно из лучших платьев - голубое, которое замечательно сочеталось с цветом ее глаз. Платье было облегающим и подчеркивало идеальную фигуру моей жены. Мелл встретилась со мной взглядом, мило улыбнулась и я почувствовал, что снова влюбляюсь.
Переведя взгляд на Фаусмина, я увидел, что он сидит, не двигаясь и взгляд у него стеклянный.
- Это Мелл, Ваше Величество. Моя жена.
Возможно, я сделал излишний упор на последнем слове, но император понял и попытался взять себя в руки. Я не слышал, чтобы он пользовался положением или часто менял любовниц, все было в рамках дозволенного, но оставлять с ним Мелл наедине я бы все же не стал, чтобы не провоцировать.
- Очень приятно, но мы уже знакомы, - сказал император, а потом спохватился. - Хотя нет, в первый раз я представился вам другим именем.
- Да, но я вас все равно узнала, - сказал Мелл почтительным тоном и повернулась ко мне. - Эдвин, завтрак готов.
- Уже?
- Весельчак с домовым постарались. Я ни к чему не прикасалась, чтобы не испортить.
Мне осталось только вопросительно взглянуть на нашего гостя.
- Ваше Величество, вы проделали долгий путь и, наверное, еще не завтракали. Я предлагаю вам присоединиться и разделить с нами скромную трапезу. Если это, конечно, не является непоправимым нарушением этикета.
- Это ваш дом, вы его хозяин, - с чувством ответил Фаусмин. - Я принимаю ваше предложение. Есть действительно хочется.
Подавив улыбку, я встал с кресла. Похоже, что вдали от столицы и многочисленных придворных с нашего императора слетает спесь, обнажая под ней просто человека.
- Только должен предупредить: у нас нет того, к чему вы привыкли. Ни банкетного зала, ни слуг.
- Ничего страшного, - отмахнулся он. - Перемена обстановки пойдет мне на пользу.
- А кто все эти люди у меня перед домом? - я взглянул в окно.
- Моя охрана.
- Мелл, можешь попрощаться со своими клумбами. Там не меньше пятидесяти человек. Все они стоят с таким видом, будто в доме засела банда убийц. Ваше Величество, вы прибыли сюда инкогнито, но неужели вы думаете, что такой отряд не вызовет ни у кого подозрений?
- Да я и сам понимаю, - скривился Фаусмин. - Но не мог же я ехать совсем без охраны. Тем более мои люди одеты как купцы, мы должны были изображать что-то вроде торгового каравана.
- Не бывает купцов с воинской выправкой, - возразил я. - Было бы разумнее выдать вас за барона в сопровождении дружины, едущего в гости к другому барону. Это выглядело бы естественнее.
- Эдвин, вы не хотите пойти ко мне в охрану? Мне нравится как работает ваша голова, - усмехнулся император. - Умные люди редки в наше время.
- Боюсь, что выбор моего призвания был сделан задолго до моего рождения. Я Прозрачный маг и никто другой.
- Да, пониманию... - он понизил голос. - А ваша жена - она тоже волшебница? Или ее красота натуральная?
- Все натуральное, - мрачно ответил я. - У Мелл нет ни капли магических способностей. Мы с ней уравновешиваем друг друга.
- Вы красивая пара.
- Спасибо, - сдержанно поблагодарил я его, чувствуя, как внутри меня просыпается что-то нехорошее. Возможно, ревность.
Мы прошли на кухню, где я усадил Фаусмина на почетное, по моему мнению, место - возле окна. Сам сел напротив него. Мелл и Весельчак сначала не хотели к нам присоединиться, пытаясь найти неотложные дела где-нибудь в другой части дома, но после личного приглашения императора сдались. Надо признать Фаусмин Третий из-за всех сил старался казаться либеральным монархом, привыкшем есть за одним столом со своими подданными. Мелл быстро справилась с неловкостью, а вот у Весельчака кусок в горло не лез. Для него это была настоящая пытка.
Не знаю, какие изысканные блюда привык вкушать у себя за завтраком наш император, но я ими был
