доволен. Отлично прожаренные бифштексы, свининой окорок с пряной подливкой и какая-то немыслимая запеканка с грибами, томатами и картофелем, которая таяла во рту. Сначала Фаусмин не торопился есть, видимо сказывалась многолетняя привычка - он боялся, что его отравят, но, увидев как мы уплетаем за обе щеки, осторожно откусил кусочек и с видимым удовольствием принялся жевать.
Домовой не давал нам скучать. Блюда менялись сами собой, тарелки выпрыгивали из кухонного шкафа, салфетки водили хороводы вокруг салатницы. Постепенно мы привыкли друг к другу - император к нам, а мы к нему. Если не обращать внимания на суровые лица охранников, то и дело 'случайно' мелькающие за окном, можно было подумать, что к нам заглянул один из моих старых друзей.
Откинувшись на спинку стула, я понял, что не могу проглотить больше ни кусочка. Даже обидно немного... Если привык завтракать не раньше двух, когда все нормальные люди садятся обедать, то в такую рань кусок в горло не лезет.
Когда мы покончили с завтраком, Фаусмин любезно поблагодарил за проявленное гостеприимство и согласился вернуться в гостиную. Там мы сели в кресла, жалобно скрипнувшие под нашим весом и несколько минут молчали. Это было сытое удовлетворенное молчание.
Но все когда-нибудь проходит. Император прокашлялся и принялся сверлить меня взглядом.
- Эдвин, настала пора поговорить о деле. Это неприятно, но наша жизнь состоит не только из одних развлечений и потаканий своим прихотям.
- Слушаю вас.
- Вы знаете, сколько мне лет?
- Сорок один?
- Верно, - он удовлетворенно кивнул. - Советники все чаще намекают на то, что пришло время выбрать достойную супругу, иначе империя останется без наследника.
- Так и говорят? - мои брови подскочили вверх.
- Нет, они не говорят прямо, боже упаси, только намекают... Я понимаю, что тянуть больше нельзя, но не могу сказать, что в восторге от этой идеи. - Он нахмурился и сложил руки на груди. - Вы, конечно, хотите знать каким образом к этому причастен маг Эдвин... Все просто - мне предстоит выбрать одну из десяти дочерей Магерона.
- Правителя Белых песков? - переспросил я, хотя в этом не было никакой нужды, но сегодня было утро бесконечных вопросов.
- Да, это уже решенный вопрос. Осталось только выбрать какую из его многочисленных дочерей я возьму в жены. Выбор будущей императрицы процесс ответственный и, к сожалению, он от меня не зависит. Да-да, не удивляйтесь. - Он расстегнул куртку и снял с шеи цепочку, на которой висел кроваво- красный камень в золотой оправе. - Вам известно, что это такое?
- Камень Одинокого Властителя. Реликвия, принадлежащая вашей семье и передающаяся от отца к сыну на протяжении вот уже шести веков.
- Да, но это не просто дорогая побрякушка, не просто символ. Благодаря нему после проведения определенного ритуала я смогу выбрать жену наиболее подходящую для нашего рода. Вернее это камень выберет, - кисло добавил император, - а я безропотно женюсь.
- Даже если она будет страшна как мертвый грифон?
- Вы помните как выглядела моя прабабушка?
Я содрогнулся. Сказать, что она выглядела как смертельный ужас, означало сделать ей комплемент.
- Вот-вот... - Фаусмин многозначительно качнул головой. - Ваша гримаса отвращения говорит сама за себя. Считается, что именно благодаря этому камню нашему роду удается избежать неудачных браков. Наследники рождаются здоровые, да и с умом у них все в порядке. - Он вызывающе посмотрел на меня, не вздумаю ли я возражать. У меня с умом тоже было все в порядке, поэтому я слушал с каменным выражением лица. - Выбора у меня нет, древнюю традицию нарушить не могу, поэтому в ближайшее время я должен буду отправиться к Магерону и выбрать жену.
- Вы поедите лично?
- Да, но это будет тайная поездка. Никакого помпезного визита одного правителя к другому. Магерон даже знать об этом не будет.
- Но как... Хм. Продолжайте, пожалуйста.
- Камень сделает свой выбор, я вернусь обратно и официально объявлю о своем решении. Ко двору Магерона будут отправлены послы с подарками и так далее.
- Зачем такие сложности?
- А как иначе? Если Магерон узнает о том, что я его дочерей перебирал как рыбу на рынке, то разразиться война. Не все разделяют наши традиции.
- А если вашей жены среди них не окажется?
- Нет, она там, я уверен. Все указывает на его наследников. И теперь перейдем к самому главному. Я хочу, чтобы вы отправились к Магерону со мной. Мне будет необходима помощь мага - хорошего мага и я выбрал вашу кандидатуру. Гордитесь.
- А как же придворные маги? - удивился я. - Неужели среди них не нашлось ни одного стоящего волшебника?
- Вот именно, они придворные маги, и годятся только на то, чтобы украшать собой двор. Расфуфыренные как райские птицы, а толку ноль. Другое дело вы - Прозрачный маг. Придворные даже не будут знать, что я отсутствую.
- Каким образом? Дворец Магерона стоит посреди Белых песков. Путь туда и обратно займет два месяца по самым скромным подсчетам. Неужели никто ничего не заподозрит? Придворные не настолько глупы.
- Вместо меня на троне будет сидеть двойник, - нехотя ответил Фаусмин. - Это обычное дело. Он будет приветствовать народ с балкона, выполнять незначительные обязанности. Это обычная практика, моя охрана предупреждена.
- Как же в таком случае я могу быть уверен, что разговариваю с настоящим императором, а не его двойником. Вдруг вы втягиваете меня в какую-то хитрую игру?
- Я - это я, - отрезал Фаусмин. - Не больше, ни меньше. Если бы я был фальшивкой, то не имел камня. Согласны?
Я не был согласен, но спорить с императором, настоящим или нет - это не самое лучшее решение.
-- Сам не в восторге от идеи пробираться тайком во дворец Магерона, но так делал мой отец, мой дед, прадед и так далее... Дворцы каждый раз были разные, но суть одна. Это что-то вроде платы за могущество. Мне нужен человек, который не растеряется в критической ситуации, человек бывавший в многочисленных переделках и выходивший из них с честью.
- А если я откажусь? - мог голос прозвучал негромко и не слишком уверенно. - Только недавно вернулся из очередной 'переделки' как вы ее называете, жутко устал и хотел бы побыть дома.
- Я не привык получать отказы, - ледяным тоном заметил император. - Это исключено. Вы отличный маг, но и только. Отказ будет приравнен к государственной измене. Вы не можете сказать 'нет' теперь, когда я открыл вам свою тайну.
- Отлично... Просто замечательно, - глухо пробормотал я, понимая, что Фаусмин не шутит. По крайней мере тогда, когда дело идет об интересах государства.
- Не хочу вас ни к чему принуждать, - он сменил гнев на милость, - поэтому и жду вашего согласия. Что может быть лучше, чем служить на благо империи?
- Я уже дважды спасал империю и единожды весь мир. Сомневаюсь, чтобы какой-нибудь другой гражданин империи сделал столько же.
Послышался скрип. Сова выглянула из-за дверцы и уставилась на меня. Видимо птица почувствовала мое настроение. Она злорадно ухнула и сообщила, что сейчас девять часов пятьдесят три минуты. И почему она меня не любит? Уж не потому ли, что я не дал ей на прошлой неделе сожрать дымную саламандру, которая выбралась из колбы стоявшей в кабинете? Так это для ее же пользы. Саламандра очень ядовита.
- Ваше Величество... - я наклонился вперед и сцепил запястья. - Ваше предложение неожиданно и я
