-- Ты можешь выражаться яснее?
-- Чтобы ты проснулся, пришлось смазать губы Рады лекарством 'Живое дыхание' и дать ей поцеловать тебя. Пойми правильно, - поспешно сказал я, видя, что Фаусмин становится мрачнее с каждой секундой, - это мог быть только один из нас. Ты же не хотел бы, чтобы на ее месте был я? С моей-то щетиной?
-- Нет, не хотел бы... Не в этом дело, - он отрицательно покачал головой. - Просто поразительно, Эдвин, как тебе это удается. У тебя просто невероятное чутье.
-- Теперь я не понимаю.
-- Ты в точности повторил ритуал, который я должен был провести со своей будущей женой, - прошептал император. - Только перевернул все с ног на голову. Это я должен был целовать предполагаемую невесту. Если в момент поцелуя камень нагреется, начнет светиться, то пара найдена.
-- О... Даже не знаю, что и сказать. Так значит, Рада... - я посмотрел на широкую спину наемницы и задумался. - Постой-ка... Ты же сказал, что твоя избранница должна быть дочерью Магерона!
-- Или близкой кровной родственницей. Возможно, Рада его незаконнорожденная дочь, племянница или внучка...
-- А она об этом знает?
-- Ты меня спрашиваешь? Или, - он прищурился, - подозреваешь ее в чем-то?
Фаусмину снова вернулся его природный оптимизм. Везде видеть заговоры - вот его принцип.
-- Нет, Рада не могла это подстроить. Исключено. Мы же сами пришли ей на помощь. Вспомни, как ты героически защищал ее от когтей шагота, а идея с лекарством была предложена мною.
-- Понимаю, - он едва заметно кивнул, соглашаясь. - Это сама судьба.
-- Значит, ты все решил насчет нее? Да здравствуют бастарды?
-- Не люблю это слово, - он поморщился. - И не я это решил, камень решил, - император подергал за цепочку. - Я же говорил, что у меня нет выбора. Хотя, надо быть реалистом, все могло быть и хуже. У моих предков жены бывали еще страшнее. Будут определенные трудности с ее происхождением, но мы с ними разберемся.
-- А если она откажется? Может у нее были другие планы на ближайшие лет пятьдесят.
-- Невозможно! Мне нельзя отказать - это государственная измена.
Я только плечами пожал. Насколько я знал Раду, для нее было бы вполне типично после подобного предложения навеки исчезнуть в какой-нибудь глухомани. Если же наемница согласится, то с Фаусмином они будут странной парой. И не только потому, что она его на голову выше и шире в плечах - между ними широкая пропасть в культурном и образовательном плане.
-- В твоих глазах заметно осуждение, - неодобрительно сказал император. - Что-то не так?
-- Заключать браки подобным образом не кажется мне верным решением. Как же чувства?
-- Тяжкая доля монархов, - вздохнул император.
-- Это ты прирожденный готовый на самопожертвование монарх, но Раду не воспитывали в подобных традициях. Она росла иначе и имеет другие взгляды на жизнь. Тебя не смущает, что Рада была охотницей за головами?
-- Умение постоять за себя - это хорошее качество будущей императрицы.
-- А если она уже замужем или у нее есть дети?
-- Разве она говорила такое? - ужаснулся император.
-- Нет, не говорила. Но люди часто врут.
-- С чего бы ей быть наемницей и рисковать своей жизнью, если есть муж и дети?
-- Для некоторых это единственная возможность покончить с домашней рутиной.
-- Это досужие домыслы, не имеющие под собой реального основания. Перед бракосочетанием обязательно будет полная проверка. В конце концов, все поправимо.
-- Раз ты настроен столь решительно, мне остается только доставить вас обоих в Регум. Когда ты думаешь сказать ей?
Император погрустнел. Похоже, что решительно он был настроен только на словах.
-- Как можно скорее. Сразу, как только мы окажемся в более комфортной и располагающей обстановке чем эта. И я бы хотел попросить тебя об одолжении, - Фаусмин сделал паузу. - Монарх не делает предложение лично, а посылает своих представителей с объявлением воли, подарками и так далее. Если бы она была законнорожденной дочерью Магерона, я бы так и поступил, но в виду непростой ситуации и отсутствия лишнего времени, я хочу, чтобы ты действовал от моего имени.
-- Мы уже очень много нарушили правил за последнее время... - начал я, но император перебил меня.
-- Отказ неприемлем. Ты сделаешь ей предложение и вручишь символический подарок. Какой именно - позднее придумаю.
-- А ты будешь стоять рядом и делать вид, что тебя нет?
-- Уйду в другую комнату.
-- Признайся, ты просто боишься ее реакции. Это нормально, я бы тоже опасался с учетом ее габаритов.
-- Эдвин, ты ведешь себя совершенно непозволительно!
-- Тише, разбудишь ее.
Рада с шумом зевнула и медленно села, морщась и поеживаясь от холода. Мы настороженно замерли, но девушка, судя по ее спокойствию, не слышала ни слова из нашей беседы. Я взглянул на нее по новому, пытаясь представить себе Раду в качестве императрицы, и потерпел сокрушительное поражение. Она была хорошим человеком, честным, решительным, но императорский венец совершенно ей не шел. Даже если ее отмыть, одеть, соответствующе новому положению, причесать, забрать меч и дать в руки корзинку с цветами.
Мы размялись, попили холодной настойки шиповника, полная фляга которого очень кстати обнаружилась среди моих запасов, кое-как залечили с помощью настоек ушибы и отправились в путь. В трактир 'Два белых листка' я возвращаться не собирался. Несомненно, Мария и Полок оказали бы нам всяческое содействие, но стены трактира навевали неприятные воспоминания, которые я бы не хотел тревожить.
Из леса шли по своим следам. К несчастью на опушке, где мы оставили лошадей, животных уже не было - только оборванные кусты и примятая, общипанная трава свидетельствовали об их недавнем присутствии. В другой день я бы порадовался пешей прогулке через лес, но время работало против меня, поэтому пропажа лошадей была неприятна. Со вздохом, мы направили свои стопы правее, чтобы срезать часть пути и выйти к дороге. После знакомства с кустами дикой ежевики наша одежда окончательно потеряла пристойный вид. У меня была запасная мантия, но я берег ее для столицы.
За неглубоким оврагом оказалась маленькая поляна, окруженная высокими елями. В центре поляны возвышался поросший мхом осевой столб, вокруг которого росли огромные белые грибы. От столба исходили струи живительной магической силы. В надежде я погладил его шероховатую поверхность, но тщетно - я видел магические потоки, ощущал их кончиками пальцев, но не мог с ними больше взаимодействовать.
-- Колдовской камень, - пробормотала Рада. - Не помогает?
-- Нисколько.
Возле столба я обнаружил тайничок лешего: блестящую круглую речную гальку, шерстяной шарф серого цвета, какую-то непонятную плетенку из разноцветных ниток и набор маленьких оловянных ложечек. Порывшись в карманах, я добавил к собранию пустой пузырек. Блеск синего стекла должен был приглянуться лесному жителю.
Оказавшись на широкой грунтовой дороге наш маленький отряд напугал группу девочек с корзинками. Они с криками бросились врассыпную, приняв нас то ли за чудищ из Подземелья, то ли за отъявленных бандитов. Их пронзительный визг еще долго отдавался в ушах. Ступить на пыльную, но ровную поверхность после непролазных лесных зарослей было приятно. Шагалось легко и мы немного воспрянули духом. Когда нас нагнала пустая телега, я попросил крестьянина подбросить усталых путников до деревни, где можно было бы разжиться лошадьми.
